白衣巷，是临皋城中最长的一条巷子。
巷名称作白衣，住在其中的人却非公即侯，俱非等闲。往日除了久在朝中任职的子弟，公侯们都在自己的封地上，巷子里只有看守宅院的管事老仆偶尔游荡，不免显出几分人去楼空的冷落。然而眼下端阳节近，各位爵爷奉昭王敕命赶来都中拜会，顿时又车水马龙，簪缨济济，热闹非凡起来。
冷落与喧嚣，看似坚冰之隔，也不过是一夕而变。
彰侯赵睿也是这些贵族中的一员。
作为一个异姓藩侯，他从没有也不敢有什么野心。彰地物阜民丰，又不靠近边镇，没有御外之患。承蒙祖宗荫庇，他袭爵以来算是顺风顺水，无烦无恼，把自己喂得白白胖胖，早早进入了养老阶段，只想着富贵清闲，舒坦过完余生了事。
可这几天，他却清闲舒坦不起来了。
前些日子昭王当众斥责了他逸乐懈怠，除了吃吃喝喝，便只知玩鸡斗狗。虽然说得较为含蓄，虽然这事众所周知，但被国君亲口提点，毕竟令他脸上无光，在其他贵族那里已然成了公开的笑柄。
他心里着实郁闷。就算他不怎么爱干正事，可不干正事的贵族子弟多的是，比如那个邢侯世子，打死管家强抢民女，把他老爹气得中风，比起来他总归算是安分守己，不给朝廷添乱吧？他越想越堵心，觉得自个儿憋屈，苦于无人倾诉，只好对着幕宾韩子墨吐苦水。
韩子墨正在擦拭自己新买来的精钢匕首，一心二用地听他抱怨，好一会儿听完始末，却问了一句不相干的话：“主公今年高寿？土地几何？邢侯又是何等状况？”
彰侯不屑：“那还用问？他当然比我老多了，属地也比我小。你问这个干什么？”
“所以说，被骂的只能是您，而不是他。”
“你……这是什么意思？”
“臣说得不够明白么？”韩子墨笑，“陛下国务这么多，若没有利益干系，怎会特意提起这个？”
“你是说……”
“朝中近来发布新令，允许农人兼做别业，主公可曾听说么？”
“听说了，那又怎样？”彰侯毫不在乎，“人家爱做什么做什么。就这点破事，跟我又不相干。”
“当真不相干么？”韩子墨的表情添了几分意味深长，“以我之见，这都是开胃菜，下一步就该让贵族豪富释放奴隶，等到豪富手中人力不够开垦所占土地，朝廷就该以收回荒地之名迫令大家吐出一部分地了。邢州山多田少，邢侯又那么老，陛下自然乐得放过他。只有像主公这样的，才是杀鸡儆猴的好榜样。”
彰侯腿肚一颤，一屁股坐在地上：“杀……杀鸡儆猴？！”
“如您不介意，不妨亟表忠心，主动提出治下荒地太多，请朝廷做主——陛下若不是给您留了这条路，恐怕就不会只提斗鸡走狗的事了。”
韩子墨说得轻描淡写，听他说话的人已经鬓额生汗，一笔糊涂账算了半晌——
“我……我当然介意！你还干坐着干什么？快扶本侯起来！”
韩子墨瞥他一眼，慢悠悠地站起来，把人扶回座位，心里却在想：眼下豪贵们皆在王都，与本部难以及时交通，可谓龙离江海。彰侯色厉内荏，倘若冲动行事恐怕非但不能成功，还要带累旁人。
他便劝道：“其实对您也没坏处……”
“怎么没坏处？本侯好好的家业，凭什么朝廷想收就收？我不欠它的，实在不行，我就……”
“就怎样？”
“就……就招兵买马，自立为王！反正本侯要地有地，要人有人，也不是毫无反抗之力，能任人宰割……”彰侯言辞豪壮，声音却越说越小了下去。
韩子墨敛声片刻，忽问：“您听说过舞马么？”
“什……什么？”
“前朝时，有伎师身怀奇艺，能训练马儿跳舞，进献御前天子看了很喜欢，命人用锦帛装饰马匹，时常拉过来舞蹈一下，跳得天子高兴了便有丰厚赏赐。后来天下大乱，天子自身难保，这些马有的流落民间。民间马夫见识少，偶然看见马跳舞，以为妖魔附体，吓得要死，拼命用鞭子抽马。马疼痛难忍，却以为对方觉得自己表现不够好，跳得越发卖力，倾尽平生所能，却被马夫打死在槽中。”
韩子墨说完典故，轻轻看了彰侯一眼：“可叹呐！牲畜无知，以为自己有一点长处，就能横行天下。沉浸于自己固执的想象，而不审查时势之变，可谓知其所生，不知其所死了。”
彰侯：“……”
“侯爷！”
门外跑进一名仆人。
“侯爷，王宫来人，传请您入宫赴宴。”
“不去！”
彰侯一肚子恼火，想到自己就要被杀鸡儆猴，索性破罐破摔，没好声气给任何人：“叫他滚！”
仆人当然没这胆，站在当地咽了几口唾沫，伸着脖子干瞪眼。
韩子墨冷静的声音打破了尴尬：“您真的不去赴宴？”
一般他用这种声音说话的时候，就表示他已经有了和对方截然不同的主意。彰侯浑然未觉，烦躁地把脸扭到另一边：“不去！”
韩子墨点头：“好。”说罢他右手突然一举，将手里的匕首直直插进了彰侯的大腿。
屋子里骤然响起惨嚎，彰侯歪歪斜斜地倒在席子上，眼泪迸溅，一边哆嗦着抽气，一边咬牙切齿：“姓……姓韩的……我跟你没完……嗷……来……来人……”
仆人这才反应过来，赶忙要出去喊人，却被韩子墨喝住：“别叫！”
他脸不改色地拿过桌上的白布，快速撕成几条，麻利地给彰侯包扎好，对仆人道：“你去回复，就说彰侯被马贼砍伤了腿，不能赴宴，稍时我替他入宫赔罪。”
彰侯这才明白他用心良苦，挥手示意仆人照办，却仍不免生气：“撒谎也……嘶……用不着这样吧？”
“没办法。”韩子墨叹气，“根据您的演戏水平，臣只能出此下策。”
一阵脚步声响起，昭王身边的总管太监潘濂走进来，看到彰侯的模样，立时吓了一跳。这位白胖康健的贵人，现在脸色发青，面容扭曲，腿上血迹氤氲，挣扎着似乎想要起身接礼，腿却拖不起来，身体勉强抬了一半，便“哎哟”一声栽倒回去。
“呀您当心！”
这情状分毫无假，潘濂不禁忧愁。彰侯看上去连路也走不得，就算自己设法把人抬到王宫，对昭王也是极为失礼。
彰侯看出他的无奈，心中暗喜，赶紧把罪魁祸首推到阵前：“本侯有心无力，实在无法赴宴，只好麻烦韩先生随总管走一趟了。”
长年殿。
昭王在沈安颐和冯虚的陪伴下观看地图。
“这就是北桓西南十五州的地图？”
“不错。”答话的是沈安颐，“女儿在北桓时，因桓王后赏识，常受她委命抄写经文，得以出入宫中书馆。因是后宫书馆，并无朝政资料，只有几本国史地记，供年幼王子开蒙之用。其地图简略，多无记注。此图上的标记，是女儿根据记忆中相关方舆记载添加的，或许有些偏误之处，仅供父王参看大略。”
“有总胜于无。”
昭王仔细阅览过一遍，直起腰来，转向自己年少的女儿，目中笑意和悦，看得出来是真正欢喜：“本王那日不过随口一提，想不到你真的赶制了出来。绘制这样一幅地图，耗了不少力气吧？”
沈安颐心思透亮，那哪是什么“随口一提”？自从归国以来，昭王向她打听最多的，便是北桓的政治状态地理风俗。她的父亲是城府深沉的君王，多年来按兵不动，内外不闻一丝风声，以至于就连当初在北桓的自己，也以为他早忘记了过往的败绩和惨痛，真欲低头做人与北桓修好。如今看来，即便昭王真能大度忘怀过去，也从未对北桓放下过戒心。
“常言道有备无患，就算父王不在意，尽早绘制出来对昭国也是好的。”少女微微一笑，并不想独占功勋，补充道：“女儿从未绘过地图，此图能成，还是多劳上官大人指教。”
“陛下。”
谦卑的声音响起，三人抬头一看，原来是不知何时返回的潘濂。
“启奏陛下，彰侯大腿受伤无法赴宴。”
“怎么回事？”
“详情奴婢不知，他府中幕宾韩子墨在殿外候见，陛下可要宣他来问？”
“嗯……宣。”
其实比起询问彰侯的伤情，昭王对韩子墨本人更感兴趣。这个年轻人足迹不出彰州，名声却在多年前就已传到自己耳中，他将行礼的韩子墨端详一番，笑道：“十年前本王听说商州有个神童，才思敏捷落笔成文，特地派人携恩旨过去，破例封你为兰台润字，虽然品阶低了些，但也不失为历练的机会。你却拒绝，是为何呢？”
沈安颐在旁听着，禁不住抿唇笑了笑。她心知父王提起此事，应当是好奇居多，然而时隔多年这么问出来，多少有点像在记仇，若对方胆小，只怕下一刻就要跪地告饶了。
不过，显然韩子墨胆子并不小。
他抬眼向上望了一望，甚至未有思索的间歇，便开了口，仿佛早就准备好一般。
“十年前臣年岁尚幼，实学浅薄，徒有虚名。若遵旨应召，不仅欺诓君上，也使自己空耗光阴，此是其一。”
“哦？还有其二？”
“其二，臣闻明主不以虚名用官，所用必有能，所晋必有功。陛下听说臣的虚名便加以委任，非用人之道，臣恐陷陛下于昏暗，故而不敢遵命。”
空气忽然沉寂。
冯虚捻髯不语，打量韩子墨的目光充满估量，似在审度：这个人出语如此刚直，究竟是真的耿介过头，还是故意特立独行博取注意？
沈安颐倒有几分欣赏。不管韩子墨出于何心，至少道理不错，而能够当着国君的面说出来，也算得上有胆色。
她就不免生出一点惜才之心，恐怕昭王发怒降罪，便抢先开口，半责半谑地对韩子墨道：“这话用在哪里都对，可是眼下不对。先生若是无能之徒，今日又怎说得出这番用人之道来？可见父王不是仅听虚名，而是窥一斑识全豹，知见长远。”
韩子墨一怔，疑惑地看了看面前少女，一时竟没弄明白对方到底是在夸他还是在损他。
昭王心情甚好，便轻轻放过不予计较。
“那你今天为何而来？”
“彰侯腿部受了重伤，无法赴宴，因而命臣替他入宫，向陛下告罪。”
昭王淡淡地“哦”了一声，其实之前看潘濂那副愁容，他就知道此事不会有假，但他心里觉得，即使没受伤，彰侯大概也并不想来赴宴。
“既是重伤，只怕十天半月好不了。彰侯难得来一趟临皋，不妨久住一阵，本王也好多和他叙叙旧情。”
朝廷的政令数日前发出，地方官已在着手施为。等到彰侯在此“叙情”结束，只怕自家门庭早就面目全非。
昭王说话时，双眼微虚，观察着韩子墨的反应，若他流露出一丝抵抗的态度，自己就要立刻下手，确保掌握局面的主动。
韩子墨躬一躬身，道：“臣也是这么想的。进宫之前，彰侯也正与臣言谈，说府中下奴仗势欺人，他屡次约束无效，治下民人畏惧纷纷逃走，土地荒废严重，此次前来王都，正欲多请陛下教导。”
冯虚抚髯的动作一顿，旋即微笑起来，用他那厚重长者特有的语气道：“彰侯性情宽仁，约束不住恶奴也在情理之中，毋需过于自责。何况家法太严于主人名声不利，倒不如交由官府处置。不过这详细情形恐怕口头难以说清，最好让彰侯自己上书一封，陛下才好仔细斟酌。”
“丞相的意思，在下会转达给彰侯。”韩子墨一口应下，“不过……在下还有一个问题。”
他转向昭王，嗓音不自觉地抬高了些许：“恕臣斗胆，请问陛下，倘若其他贵人豪富之中，有人不愿听命，甚或纠结人马自行其是，陛下当如何处置？”
这个问题的确“斗胆”，但他不得不问。昭王听在耳中，立刻了然：彰侯并不敢真正与朝廷作对，可又害怕当了这个领头羊会得罪同伴，成为众人攻击的对象，因而必须得到昭王的允诺，朝廷具有绝对的赢面，而他也能够被安稳地保护。
然而凡事无万全，这种事也是一样，何况即便有预案，又怎可轻易向外人透露？
但是，如果此时不能解决对方的心疑，彰侯又怎能彻底顺服？眼前这一步走不好，会为后面的举措增加风险。
昭王沉吟不语，心思转了一圈又一圈，大殿中一片寂静，只剩下他手指叩击座椅扶手的沉闷声音。
“此事涉及朝廷机密。”良久，他这样说道，“不该知道的人知道了，有死罪之疑。”说罢暗自皱了皱眉，这显然不是一个令人满意的回答，关键问题并没有解决。
韩子墨趋前一步，蓦然跪地：“臣愿闻而后死，虽死不恨。”
“……”
昭王的脸色开始结冰。
“以死相逼，可不是仁者所为。”少女柔美含笑的语音响起，及时消融了四周的冷意，“依我之见，父王不如暂且将韩先生留在朝中，参赞国事。”
若是成为昭王身边的智囊参谋，自然就有了得知部分机密的权限，同时，也意味着他必须从此和彰侯切割开来，不再为地方所用。
昭王笑起来。
“这个主意不错。你看呢？”
这次轮到韩子墨不吭声了。
“先生连死都不怕，难道还怕留在朝中伴驾么？”沈安颐从容笑道，“若是先生答应，方才的问题，安颐可以代为解释。”
韩子墨仍在权衡。
倒不是彰侯待他有多恩重如山让他舍不得离开，而是他毕竟出身寒门，在高门子弟占多数的朝廷中任事，前途很难预卜。虽然据日前的新政来看，昭王有心改变选官之制，但一切尚在开端，之后的局面究竟会如何谁也没有把握。
“好。”他思量许久，终于沉声开口，“臣谨遵圣谕。”
“那么，就请公主为臣解惑。”
得到昭王首肯，沈安颐这才启唇。
“其实朝廷也知道，不管是旧贵人还是新豪富，积累家业都不容易。只是如今时局艰难，若不互相扶持同舟共济，只怕内忧外患社稷倾覆。所谓皮之不存，毛将焉附？一旦国不宁，家又怎能独安？朝廷也有分寸，不会让任何人损失过重。贵人豪富们都是人中俊杰，如彰侯这般深明大义、谦冲自爱者不在少数，想必能体谅朝廷的苦心。就算有个别愚鲁莽撞的……我也不怕告诉先生，前阵子城防调动，为了保护来王都聚宴的贵人们安全，伏龙坊内调驻了五千禁卫。王都里的道路你一定熟悉，那地方与白衣巷只有一街之隔，纵有任何意外，护卫也定能及时，先生请尽管放心。”
她不急不忙地说罢，雍容一笑，引步上前。
“走吧，我送先生回府，顺道探望一下彰侯的伤势。”
宫灯初上，华宴将开。
望着两人缓步而出的背影，冯虚站起身来，含笑向昭王道：“想不到公主如此年少，竟能恩威并用。韩子墨愿意入朝，陛下又得到一名良才，实在可喜可贺。”
昭王倚在御座中，手臂撑着脸颊，似乎在思考其他的事。
不知过了多久，冯虚听见他低声喃喃：“安颐酷肖本王……”
这句话极其轻微，轻微得刚好只够他一人听见，可又真实得令人无法怀疑。就像宫殿外广场上的引路灯，在苍茫黑夜之中，在这样远的距离外，那光芒显得渺小飘摇，微弱不堪，但却存在得千真万确，不容抹消。
安颐酷肖本王……
这是什么意思？
难道……
冯虚花白的胡子一抖，赶紧将这一念掩去。这太匪夷所思，终究……是自己多想了吧……
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