云来镇的午后，阳光被高耸的山峦切割得有些吝啬，只在青石板路上投下斑驳的光点。沈妙站在那栋悬挂着漆黑“墨”字灯笼的三层竹楼前。
竹楼看似朴素，用的却是一种罕见的紫泪竹，坚韧胜过寻常铁木，隐隐有暗香浮动。楼前并无守卫，只有两尊非狮非虎、造型奇异的石兽蹲坐，石瞳空洞，却莫名给人一种被注视的压迫感。
她深吸一口气，将体内那点微薄内力调整到最佳状态，抬步迈上台阶。
竹楼内部比外面看起来更加开阔。一楼是个宽敞的大厅，光线通透，布置得如同雅致的书斋。四壁皆是顶天立地的书架，塞满了各种卷宗、书册、竹简，甚至还有不少兽皮地图。空气中弥漫着墨香、旧纸和一种淡淡的、类似檀香却又更清冽的气息。
大厅里人不多，分散在各处，或安静翻阅卷宗，或低声交谈。这些人衣着各异，有江湖客，有文士，甚至还有两个戴着斗笠、看不清面容的苗人，但无一例外，气息都颇为沉凝，绝非庸手。沈妙的进入，引来几道审视的目光，但很快便移开，显然在这里，特立独行才是常态。
一个穿着灰色布袍、面容普通得毫无特色的中年男子无声无息地出现在沈妙面前，微微躬身：“客人是发布任务，还是承接任务？或是另有他事？” 他的声音平淡，没有任何起伏。
沈妙没有直接取出令牌，而是不动声色地观察着四周。她注意到大厅一侧有一面巨大的水磨石墙，上面挂着数十块颜色各异的木牌，上面刻着不同的任务摘要和报酬。
【甲字柒号：护送商队至南疆蛊神教总坛，需精通毒理或拥有辟毒宝物。报酬：黄金五千两，或等价物品。】
【乙字叁号：探寻前朝剑圣埋骨之地，需提供确切线索。报酬：地阶下品剑法秘籍一部。】
【丙字拾玖号：采集云雾山深处‘鬼面蛛’毒囊十枚。报酬：白银八百两。】
任务难度和报酬天差地别。而最上方，还有几块用紫檀木雕刻的牌子，任务内容模糊，但报酬无一不是天文数字或是稀世奇珍。
“我想看看关于云雾山的所有情报，特别是近期动向和危险区域标注。”沈妙对那灰袍男子说道。
灰袍男子脸上没有任何表情，只是伸手一引：“客人请随我来。”
他引着沈妙来到大厅角落一个独立的隔间，里面摆放着桌椅和一排标注着地理区域的玉简。“查阅区域情报，需缴纳基础费用，十两银子。根据情报等级和详细程度，后续费用另计。”
沈妙取出十两银子放在桌上。灰袍男子收下，从标有“云雾山”的玉简中取出一枚，放在沈妙面前的桌上。“此为基础情报，限时一炷香。”
玉简入手冰凉。沈妙将其贴在额头，集中精神，一股信息流便涌入脑海。是云雾山的大致地图，比苏晏给的副本要粗略，但标注了几个公认的危险区域，如“毒瘴谷”、“**林”、“啸风崖”等，也简单提及了山中猛兽和某些险要地势。关于“山魈”、“精怪”的传闻只有寥寥数语，语焉不详。
一炷香很快过去。沈妙放下玉简，心中略有失望。这些信息价值不大。
“有没有更详细的？比如……关于山中可能存在的特殊矿脉，或者近期漕帮、以及其他势力的进山路线和目的？”沈妙试探着问道。
灰袍男子抬眼看了她一下，眼神依旧古井无波：“此类情报涉及‘玄’级机密，需验证客人身份权限，并支付五百两银子查阅费，且不得复制带出。”
五百两！还是查阅费！沈妙暗暗咋舌，这墨阁真是抢钱。她身上现银不过百余两，加上金叶子倒是够，但太过扎眼。
“身份权限如何验证？”
“出示本阁客卿令牌，或完成一件‘乙’级以上任务积累信誉，或……由阁内执事以上人员引荐。”
沈妙沉吟片刻。客卿令牌她不想轻易动用，引荐更无从谈起。完成乙级任务？她看了一眼那面任务墙，乙级任务至少需要登堂入室以上的实力才能尝试，而且耗时不定。
看来，想从正规渠道获取核心情报，短期内是行不通了。
就在她思索之际，隔间的竹帘被掀开，一个穿着墨绿色长裙、身段婀娜、面容娇媚如花的女子走了进来，未语先笑，声音酥软入骨：“哟，是哪位贵客对我们云雾山这么感兴趣呀？”
这女子看起来二十七八年纪，眉眼含情，一举一动都带着成熟的风韵，但沈妙的【洞察】却让她感受到这女子体内隐藏着一股不弱的内息，至少是登堂入室级别，而且气息颇为诡异。
灰袍男子见到此女，立刻躬身行礼：“柳执事。”
柳执事挥了挥手，灰袍男子便无声退下。她笑吟吟地走到沈妙对面坐下，一双妙目毫不避讳地打量着沈妙，眼中闪过一丝惊艳和更深的好奇。
“这位妹妹面生得紧，可是第一次来我们墨阁？”柳执事声音柔媚，“我是此地的执事之一，柳媚娘。妹妹想知道云雾山的事情？姐姐我倒是知道一些有趣的哦。”
沈妙心中警惕，面上却不动声色：“柳执事有何指教？”
“指教不敢当。”柳媚娘掩口轻笑，眼波流转，“只是看妹妹气质不凡，想必不是普通人。这云雾山最近可是热闹得很，漕帮的黑蛇，青城派的刘云峰，还有几个不露面的家伙，都盯着里面呢。妹妹若是想进去分一杯羹，光有胆子可不够，还得有……这个。”她伸出纤纤玉指，搓了搓。
“柳执事的意思是？”
“姐姐我这里，恰好有一条……独家消息。”柳媚娘身体前倾，压低声音，带着一股诱人的香风，“关于黑蛇这次进山的具体路线，以及他们可能的目标地点。甚至……还包括如何避开那几个最麻烦的‘东西’。”
沈妙心中一动，面上却露出恰到好处的怀疑：“哦？墨阁不是规矩森严，不私下交易机密情报吗？”
柳媚娘笑容不变，眼底却闪过一丝精明：“规矩是死的，人是活的嘛。这条消息，并非阁中正式收录的情报，而是姐姐我……个人的一点‘人脉’所得。价格嘛，自然也好商量。”
沈妙明白了，这是想利用职权搞外快。她沉吟道：“价格多少？”
“一千两。”柳媚娘伸出一個手指，见沈妙眉头微蹙，又笑道，“或者……妹妹帮姐姐一个小忙，这消息，就当是报酬了。”
“什么忙？”
柳媚娘从袖中取出一个小巧的、散发着寒气的玉盒，推到沈妙面前：“帮我将此物，送到云雾山深处，‘寒潭坳’附近的一处地方，交给一个住在那里的人。具体位置，我会在地图上标给你。”
沈妙没有立刻去碰那玉盒，她能感觉到玉盒散发出的刺骨寒意。“寒潭坳？据基础情报记载，那里是极度危险区域，靠近‘啸风崖’，常年罡风凛冽，寒毒入侵，更有凶兽盘踞。柳执事为何不派阁中高手送去？”
柳媚娘叹了口气，脸上露出一丝恰到好处的愁容：“不瞒妹妹，此事涉及阁中一些……内部纠葛，不便动用阁内人手。而且，那地方有些特殊，实力过高之人靠近，反而会引发不必要的麻烦。妹妹身手敏捷（她显然听说了茶馆之事），又初来乍到，身份干净，是最合适的人选。当然，妹妹若觉得危险，姐姐也不强求。”
沈妙看着柳媚娘，【洞察】技能让她感觉到对方话语中七分真，三分假。内部纠葛可能是真，但所谓“实力过高反而不便”多半是托词，更大的可能是她想借刀杀人，或者利用自己这个生面孔去探路。
但无论如何，这确实是一个获得进山路线和避开危险区域详细地图的机会。而且，“寒潭坳”这个地名，让她隐隐觉得，或许会和玉髓矿脉有关？
风险与机遇并存。
“地图和消息，先给我。”沈妙开口道，“东西，我可以帮你送。但若我发现消息有误，或者任务过程中遭遇不可抗力，我有权放弃。”
柳媚娘眼中闪过一丝喜色，爽快道：“成交！” 她取出一张明显比基础玉简详细得多的羊皮地图，在上面用朱笔画出一条蜿蜒的路线，并标注了几个点，包括黑蛇的大致营地位置、需要绕行的危险区域，以及“寒潭坳”的交付地点。
“这条路线相对安全，能让你避开大部分麻烦，直达寒潭坳附近。至于黑蛇的目标，据我所知，他们似乎在找一种……能发光的石头？”柳媚娘将地图和那个冰冷的玉盒一起推给沈妙，“妹妹，一切小心。姐姐在此，静候佳音。”
沈妙收起地图和玉盒，深深看了柳媚娘一眼，转身离开了隔间。
看着沈妙离去的背影，柳媚娘脸上的娇媚笑容渐渐收敛，取而代之的是一丝冰冷的算计。“万花谷……沈妙？有意思。希望你能给我带来点惊喜，也不枉我费心把你引过去……”
沈妙走出墨阁，阳光照在身上，却驱不散心中的一丝寒意。柳媚娘绝非善类，这个任务背后定然隐藏着凶险。但那张详细的地图和关于黑蛇动向的信息，对她目前而言，太重要了。
她没有回竹溪小筑，而是直接去了镇上的铁匠铺和杂货店，补充了一些进山的必需品：更坚韧的绳索、驱虫蛇的药粉、火折子、足够三日食用的干粮和清水。又特意买了一件厚实的斗篷，以抵御可能出现的严寒。
准备妥当，回到住处，她再次研究起柳媚娘给的地图。路线确实避开了标注的几个大规模危险区域，但“寒潭坳”本身就是一个巨大的红叉标记点。黑蛇的营地位置在地图上也有标注，距离寒潭坳不算太远。
“发光的石头？”沈妙想起玉髓矿脉的描述，玉髓通常温润内敛，会发光的玉髓……莫非是更高品质的，或者蕴含着什么特殊能量？
她压下心中的猜测，将状态调整到最佳。无论如何，云雾山，必须去一趟。
第二天拂晓，天色未明，镇子还笼罩在薄雾和寂静中。沈妙退了房，背着准备好的行囊，按照地图指示，悄然离开了云来镇，踏入了云雾山脉莽莽苍苍的原始丛林。
一入山林，仿佛进入了另一个世界。参天古木遮天蔽日，光线昏暗，空气中弥漫着浓重的草木腐烂气息和湿漉漉的雾气。脚下是厚厚的落叶层，踩上去软绵绵的，不知沉积了多少年。
沈妙运转基础轻身术，尽量减轻脚步，同时【洞察】全开，警惕着四周的一切动静。地图上标注的路线并非现成的道路，而是需要在一片蛮荒中辨认方向，穿越藤蔓缠绕的密林，绕过深不见底的沟壑。
前行了约莫一个时辰，林中越发寂静，连鸟鸣声都稀少起来。突然，【洞察】传来预警，左侧的灌木丛中传来细微的“沙沙”声。
沈妙脚步一顿，悄无声息地滑到一棵巨树后，屏住呼吸。
只见灌木分开，一条碗口粗细、身上布满艳丽环形花纹的巨蟒游弋而出，猩红的信子吞吐着，冰冷的竖瞳扫视着周围。这条蟒蛇比她在万花谷后山遇到的那条体型更大，气息也更凶戾。
沈妙握紧了精铁匕首，没有轻举妄动。这蟒蛇似乎只是路过，并未发现她。
然而，就在巨蟒即将游过她藏身的大树时，异变陡生！
一道黑影如同闪电般从旁边一棵树上扑下，精准地咬住了巨蟒的七寸！那是一只体型硕大、毛色黑亮、唯独额间有一撮白毛的……山猫？其动作之迅猛，远超寻常野兽！
巨蟒吃痛，猛地翻滚扭动，粗壮的蛇身狠狠抽打在周围的树木上，发出沉闷的巨响。那山猫却死死咬住不放，利爪深深嵌入蟒蛇鳞片，任凭其如何挣扎。
沈妙看得心惊，这山猫的战斗力，恐怕不弱于初窥门径巅峰的武者！这云雾山果然凶险。
她没有插手这场野兽间的厮杀，耐心等待着。约莫过了一炷香的时间，巨蟒的挣扎渐渐微弱，最终瘫软在地，不再动弹。那山猫警惕地四下看了看，这才开始享用它的战利品。
沈妙趁机悄然离开，继续按照地图指引前进。心中对这片山脉的危险等级，又调高了几分。
接下来的路程，她遇到了能喷射麻痹毒液的奇异花朵，成群的、拳头大小的吸血毒蚊，还有一片看似平静、实则暗藏泥沼的区域，若非【洞察】提前感知到地底松软，险些陷了进去。
有柳媚娘的地图指引，她确实避开了几处标注着大规模兽群或毒瘴弥漫的区域，但山林中的危险依旧无处不在。
傍晚时分，她按照地图，找到了一处位于半山腰的、相对干燥隐蔽的山洞，决定在此过夜。点燃一小堆篝火，驱散洞内的湿气和可能的蛇虫，她啃着干粮，就着清水，慢慢恢复着体力和消耗的内力。
夜晚的山林并不宁静，远处传来不知名野兽的嚎叫，近处有虫鸣窸窣。沈妙不敢沉睡，保持着浅度调息，同时留意着洞外的动静。
一夜有惊无险。
第二天，她继续赶路。根据地图显示，再有大半日路程，就能接近黑蛇的营地所在区域，而寒潭坳，就在营地更深处。
中午时分，她攀上一处高坡，【洞察】技能让她隐约听到了前方传来的人声和金属交击的声音！
有情况！
她立刻收敛气息，如同灵猫般借助树木和岩石的掩护，悄无声息地向前摸去。
拨开茂密的枝叶，前方山谷中的景象映入眼帘。
只见约莫二十多名漕帮帮众，正在与七八只体型异常高大、浑身长满黑毛、形似人立而起的猿猴般的生物激战！那些生物双目赤红，力大无穷，手臂挥舞间带起呼呼风声，竟能将漕帮汉子连人带刀拍飞！正是传闻中的“山魈”！
漕帮帮众虽然人数占优，且个个悍勇，但在这些山魈面前却显得颇为狼狈，已经有好几人倒在地上，生死不知。为首一个面色黝黑、眼神阴狠如毒蛇的汉子，手持一对分水刺，正与一只格外高大的山魈头领缠斗，正是“黑蛇”！他的武功明显高出手下一筹，身法灵活，分水刺专攻山魈关节要害，但一时也难以取胜。
战场旁边，还有一个吓得瑟瑟发抖、穿着猎户衣服的老者，想必就是被强行抓来的向导张老头。
沈妙伏在暗处，冷静地观察着。这些山魈的实力，单只大概相当于初窥门径后期到巅峰，那首领恐怕有登堂入室初期的水准。黑蛇也是登堂入室初期，但战斗经验丰富，一时难分高下。
她注意到，在山谷的另一侧，靠近岩壁的地方，散落着几块闪烁着微弱莹白光芒的石头，与周围的环境格格不入。
玉髓？
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