四人抬着木板直接冲进药堂内，将木板放在地上后散开一旁，陪着一道来的人哭着扑上去，众人一边劝慰着，一边拉开他。
大夫上前蹲在木板前细细察看，他掀起对方的眼皮，然后摸脉诊断。须臾，大夫摇摇头：“太迟了。”
“不可能。”方才被拉开的人呼叫着冲上前，抱住尸体，“我儿子还很年轻，不可能。”话语仿佛是说给自己听，又似是希望喊醒紧闭双眼的人，可他的嘶哑的声音听来疲累无力，无法冲破残酷的现实。
“快去扶他起来。”何夫人一边问道，“大夫，得的是什么病？”
“又是那种怪病。”
此话一出，不知何时聚集在药铺周围的人响起阵阵私语。细碎的低语犹如一圈一圈的涟漪扩散至四面，他们担忧的神情透出心中的不安，这种情绪一点一点地凝聚于上方，最终变成一块无形的巨石压在他们的头顶，氛围霎时变得令人压抑。
牧、易敏锐地察觉出身边的变化，对视一眼，正要随手抓一人过来详问，那一位何夫人开口安抚道：“诸位，稍安勿躁。自怪病出现以来，我已广发帖子邀请有名的大夫前来三乐，他们人在路上，在这段时间里若是有人出现些许症状，立刻把人送来念世堂，我一定会尽心尽力帮助大家。”
药铺内的伙计在何夫人的授意下出来安抚群众，并维持秩序。围聚的人方渐渐散去。
易雪汐眼明手快跟一个挑茶贩卖的人聊上，她要来两碗茶，递一碗给牧明煦，边问道：“请问一下，刚才所说的怪病是怎样的病？”
“不知道，所以才叫怪病。”贩茶的挑夫说道，“一旦得了这病，几乎没救。至今为止，因病死去的少说也有八个。”
牧明煦想起当时四人抬着木板经过的画面，那张仰躺的面庞上脸色铁青，嘴唇呈暗紫，状态极像是被毒蛇咬后没有及时将毒逼出来因而毒发身亡的模样。
“怪病最早是何时发现？”牧明煦道。
“两个月前。”
“两个月死了八人。”易雪汐道，“有没有救活的？”
“据我所知没有。有的是像刚刚那个一样，没能撑到见大夫，有的撑到见大夫，仍是没能救活。”
牧明煦把碗递回去，付过钱，再次寻找地方落脚。他们无意间走到岁润楼，互看一眼，有默契地抬脚迈进去。
岁润楼共三层，分前堂后院，客房都设在后院。易雪汐放置包袱后，径直到牧明煦屋里商量接下来该怎样做。
“字条里提到白家。”牧明煦深思道，“在郭老前辈的屋舍里遇到何致菽和苍嵘，那么这个白家不言而明，应当是我们要找的殷旭琂所使用的假姓。我们先行打听一下当地有多少户姓白。”
“到官府里翻一翻户籍会不会更快？”
“不，”牧明煦摇摇头道，“殷旭琂在此地盘桓许久，如今的三乐的任何一个官员不可轻易相信，更不能轻易向他们暴露身份。”
除此之外，三乐州多年来的官员调任亦是问题，当中不知有多少调回皇城，不知里面究竟有无被殷旭琂策反的人。牧明煦要想些办法将消息传回去。皇上赐予他一块令牌，在必要的时候，他可以使当地府衙配合。不过，眼下是不能随便使用。
“我们为何非要光明正大去，偷偷……”
此时，门外响起急促的脚步声，两人适时止住话头，待一个人影停在门外说道：“客官，备好热水。”
“进来。”
店伴推开门，提着一壶热水直接走到置放水盆的架子旁，倒入热水。他添完后，问道：“公子，还有什么吩咐？”
“有一事想向你打听。”牧明煦道。
“客官，您说。”
“我想打听一户姓白的人家，他应当不是本地人，来此地应有一段时间。”
店伴即刻回来：“不是本地人，又有一段时间，您指的应该是城西的白老爷。他在这里住下几十年。”
“是个怎样的人？”
“好人，大善人。每月都给三乐的人派米，明天便是派米的日子，你们可以去瞧瞧热闹。”
易雪汐不解道：“三乐挺别致，念世堂义诊，城西的白老爷派米。”
闻听她的话，店伴脸上露出自豪的表情：“还真别说，途经三乐的人都夸赞我们这地是风水宝地，简直人杰地灵，有何夫人和白老爷两个大善人。”
牧明煦斟上一杯茶，放到一边的空位上，说：“详细说说看。”
店伴顿时起了兴致，打开话匣子。
住在城西的白老爷全名白道芜。几十年前，他带着妻子和儿女、一众仆从来到三乐，因喜欢此地的风景就住下来。本来日子算是平稳，可妻子和儿女突然染上顽疾，不治而亡。白道芜深感世事无常，一场病带走妻子和儿女。自此之后，他开始布施，算是为死去的亲人积攒福气。
至于何夫人，原名陈瑟柔，嫁进城北的何家。何家祖上是本地有名的士绅，积累些财产，福荫后人。祖上的名望本是不错，到何春苦这一代却是没落了。何春苦整日游手好闲，不务正业，且脾气暴躁，听闻何夫人嫁进去时吃过不少苦。可能何春苦的祖先看不下去，将他收回去。冬天的一个夜里，他从齐花楼出来，喝得酩酊大醉，身边没带一个仆人，自己倒在路上睡过去，结果冻死在街巷里。
何春苦没有兄弟，其年高的母亲因白发人送黑发人，过度伤心，最终一病不起。家业由此落到何夫人，即陈瑟柔的手上。陈瑟柔接手家业，短短两年内做得有声有色，她为人乐善好施，在三乐开设一家念世堂，每月一次义诊，在三乐有不错的人缘及口碑。
这岁润楼也是陈瑟柔所开。
“白老爷有续弦吗？”牧明煦替一口喝干茶水的店伴又倒上一杯。
“没有。”店伴像是说书的口吻，继续道，“白老爷也没有纳妾，在本地可谓是一段佳话。”
“阿豆，滚去哪偷闲？”
“客官有事再叫我。”店伴匆忙喝口水，提起水壶，应道，“马上来。”
待他急匆匆的脚步声远去，易雪汐拿棉布浸水拧干，擦了擦脸上沾的风尘，一边说道：“白道芜会是我们要找的人吗？他有老婆儿女，殷旭琂逃走的时候带上的？”
“不，没有。在殷旭琂举事当天，顺帝一怒之下下旨赐死一府的人。”
“既然如此，这个姓白或许不是我们要找的那个白。”
牧明煦举起手中的折扇轻摇几下：“不一定，明天去城西看看情况再说。”
“要是陶姑娘能再给你一点信息，倒是能轻松不少。”
“是啊。”牧明煦瞥见易雪汐脸上浮现一丝捉摸不透的笑容，不自在地补充道，“是能再给我们一点信息，我们。”
另一边，四人抬着一口红皮大箱子走下阴暗潮冷的石阶，穿过曲曲折折的暗道，转入一间带铁栅栏的石室。
他们放下箱子，一人拿出钥匙开锁，听着锁声开启，两人一左一右一同抬起箱盖。刚打开约一掌大小的宽度，一只拳头从内冲出，击飞立于箱子正面的人，那人直直地撞到石墙上，软软滑落。
这一着惊得抬盖的两人顿时松开手，箱盖还未落下，砰的一声被重重地弹开。一人从箱里起身，他没理会另三人，直奔向石门。石门发现呜咽的鸣声，瞬间转合，与石墙严丝合缝。
接着，自墙壁的细孔里喷出白色的烟雾，密闭的石室内所有人昏睡在地。
良久，被抬进铁栏内的人悠悠醒转，冰冷扭曲的石顶在眼中渐渐凝聚其形，身下坚冷的石床透着侵心的寒气，试着轻轻移动手臂，铐在手腕上的铁链啷啷作响。
“郭行益，终于醒来，做了阶下囚都不让人安乐。派去有五十人，结果只有不到十人回来，看来何致菽和苍嵘是太小瞧你。”
熟悉的声音，与二十四年前的相比显得有些岁月的沉厚感，郭行益不会忘记，这道声音属于殷旭琂。
郭行益撑起上半身，看见铁栏外一桌、一椅、一灯，椅上坐着一人，蜡烛的火静静地跃动，从火尖升起的缕缕白烟像冬天说话时吐出的白气。
红皮箱和那四个负责抬箱的人已经消失。石室内不见一窗，无法得知如今是白天还是黑夜。
扫视一圈后，郭行益的目光重新落在殷旭琂脸上，他的半张脸藏在黑暗里，一双眼睛闪着冷冽的精光，挺直坐在那里仿佛是徘徊于墓地的恶鬼，森森地等待着猎物闯进他的地盘。
“传国玉如意在何处？”殷旭琂开门见山道，“现在老实交代，可以让你死得痛快，一旦我寻到玉如意，定会让你痛不欲生。”
郭行益盘腿而坐，冷笑道：“我岂是会怕的人？”
“我听苍嵘回报你收了一个女徒弟，不知道她怕不怕？”
“他该告诉你，我的徒弟非常机灵，不会轻易被你抓到。”
殷旭琂见他神色没有露出丝毫的心怯，转而改变策略：“皇位易主，本是常事，何苦追随旧主，使自己吃尽苦头。”
郭行益听出来是暗示他易主或许考虑一下给条活路。
“你本生于皇家，一辈子安分便有享不尽的富贵，又何苦争抢皇位，沦落至此？”
“郭行益，不要敬酒不吃吃罚酒。”
“我郭某不是反复小人。”
“你秉着的忠义能够救你的命？”
“纵使不能救我的命，至少活得坦荡、问心无愧。况人世若没有忠义，任何人的床头都必须要挂一把长刀，睁着眼不能睡觉，否则夫妻、兄弟、姐妹、朋友随时会在你睡觉的时候割下你的头颅。”
郭行益目光灼灼，坚定的神色如立于海边的高崖，长年遭受海浪风雨的侵打，仍旧不惧。
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