又是这个梦。
满地的血，浸透青石板地面。
宁鸾从府外回来，踉跄着冲进娘亲卧房，入目是满眼的猩红。
悬挂帷幔的雕花大床满布血污。站在床前的宁丞相青筋暴起，大手扼住娘亲纤细的脖颈。
“阿……鸾……”
娘亲的呼唤嘶哑低沉，她挣扎着想向宁鸾扑去，却被宁丞相抬脚踢倒在地。
宁鸾咬破嘴唇，拼命想要上前扶住娘亲，双脚却像是在地面扎了根，寒意顺着脚心蔓延上来，让她忍不住打了个寒颤。
救她！怎么才能救下她？！
宁鸾不知所措，思绪纷乱间，忽觉背上一片温热笼罩下来。迷离混沌之中，她缓缓睁开了双眼。
……
“小姐可是又梦魇了？”身着侍女外衫的青露正为宁鸾搭上薄毯，稚嫩的脸上写满了担忧。
“无妨，不过是夏日困倦，小憩罢了。”宁鸾揉了揉太阳穴，瞧着面前堆成小山的账册，没忍住又打了个呵欠。
青露打量着宁鸾神情，见当真并无大碍，这才松了口气。她转身出了卧房门，欢喜捧来一抱沾露的新荷。
粉白的花瓣衬着翠绿的荷叶，让人望之清凉。
青露步子轻快，麻利将花朵插进琉璃瓶中，那张巧嘴也没闲着，随着动作唧唧喳喳道：
“小姐，昨日世子爷已领着将士们过了洛门关。照这进度，不出三日便能抵达京州城了！”
说着话，青露抬眼望向自家小姐。虽是每日相见，她还是下意识怔了怔神。
宁鸾独坐窗下，纤手执笔，批阅世子府中采购物资的账册。一头青丝顺滑乌黑，用碧玉簪松松挽着，窗外吹进些许微风，惹得几缕散丝轻抚脸颊。
“他竟还舍得回来？”宁鸾并未抬头，笔尖流畅地落下批注。听到“三日”之期，她笔锋才微微一顿，轻声道：
“慎之这一走，竟已有三年了？不过这些年里，世子府中日复一日，确实也清静了些。”
“正是呢。”青露将插好的花束推到宁鸾面前，嬉笑着邀功，“小姐您瞧，这花开得多好，正好给您歇歇眼睛。您整日看账辛苦，待世子爷回来知道了，定是要心疼的。”
“心疼？”
宁鸾一笑，随手放下墨笔，捧起一朵粉白的荷花。
“平日竟不知你这般伶牙俐齿，莫不是听说世子凯旋归来，就惦记起赏钱来了？”她眉尾一挑，眼中尽是调侃。
“分明小姐心里最是欢喜，偏要拿奴婢打趣。不过……”青露想到了什么，凑近些压低声音：
“今早坊间都在传，世子爷大胜回京，不仅从南部带回了万千兵马，还从边境带回一位相貌出众的异族女子。”
青露犹豫了一下，绞着手帕继续说：
“若只是带回来也就罢了……可大家都说，世子爷这次是动了真心，打算纳她入府作侧妃呢。”青露顿了顿，声音放得更轻：“就连望春楼那边的消息也……”
“异族女子？”
宁鸾有些意外，托着花朵的指尖一颤，那花瓣上的露珠随之滚落，砸在案上溅开微凉的水迹。她抹开水迹，仿佛随口问道：
“是什么样的女子，竟能让我们程世子动了心？”
“小姐！”青露急得跺脚，“您可是明媒正娶的世子妃，外头人云亦云便罢了，您怎么也跟着这样说！”
“好，好，那他可一点都不动心。”宁鸾轻笑出声，眼里带着几分无奈，“那你倒说说，他是怎么个‘不动心’法？”
“您有所不知，这异族女子可招摇了！那日世子爷率军入关，将士们铁蹄踏遍城门，好一片气势恢宏！”
青露绘声绘色，仿佛铁马冰河尽在眼前，下一刻却语气一转，又愤愤不平：
“可偏偏这金戈铁马之间，在世子爷的战马后，竟紧紧跟着一顶格格不入的小轿！那轿子做得极为精巧，轿身是用浅色纱绢堆出来的，轻薄似云烟，朦胧若月影，纱帘后若有若无透出女子的身形来，竟是曼妙极了！”
宁鸾凝神思索，并未立即接话。安南王世子程慎之，向来不是沉湎美色之人，如此大张旗鼓地带一异族女子回京，定有他的缘故。
局势动荡，莫非这女子是迷惑圣上才设下的障眼法？宁鸾暗自揣测着，迅速梳理着当下的形势。
在这蜀西国，以京州城为中心，四方各设州境，分别派有亲王驻守，维护封地边境安宁。
一路向南出了京州城，南边的州便统称为南部。由立下从龙之功的开国元勋，安南王程靖镇守。
为突显皇恩浩荡，君臣亲近。皇帝圣心一动，特诏程靖的次子程慎之入宫，由太后亲自教导抚养。
这位世子虽非皇子，但在皇帝的授意下，日常起居皆与皇子相同。清晨前往尚书房念书，午后守在武演场习武，连月银用度都与众皇子一般无二，一时传为君臣和睦的一段佳话。
及至程慎之弱冠，皇帝又亲自为他指婚。将当朝丞相的嫡女宁鸾赐他为世子妃，又在城中另赐世子府，供二人起居。
待二人正式成婚后，程慎之按宫中的规矩，搬离了当初居住的太后侧殿，另立门户。
自此，程慎之便成了朝堂中最特殊的存在。他既无爵位加身，也无显赫功勋，但日日出入宫禁，享天家俸禄。
人人都道皇恩浩荡。
可唯有程慎之自己知道，身为安南王之子，日日困于京中，究竟是何种滋味。
程慎之的父亲安南王，常年驻守南部，除岁奏例行问安外，唯有新春进京述职之时，方才有机会与程慎之短暂相聚。
而南部边境再往南百里，则是异族部落的聚居地。连日的摩擦战火，让蜀西国人与异族人之间的矛盾愈发尖锐，一触即发。
如今的蜀西皇帝年过五旬，沉湎享乐，早已不复年少时的锐气。
异族部落借势崛起，招兵买马屡屡进犯蜀西。而蜀西朝中放眼望去，一时既无栋梁之才，亦无可用之将，眼看着就要被异族攻破边界。
万般无奈之下，蜀西皇帝死马当活马医，大手一挥，派安南王世子程慎之前往南部边境压阵。
胜了自是锦上添花，败了也不过是弃子一枚。主将为国捐躯，也能稳定民心。
可没成想，这位在宫中课业武艺样样垫底的程世子程慎之，竟真能转败为胜，甚至在数月中连破七城，大胜而归！
圣心大悦！当即急召程慎之归京受赏，这才有了程慎之率领大军荣耀回京的美谈。
……
思索至此，宁鸾指尖轻轻拂过荷花瓣上那些将落未落的露珠。
此时此刻，程慎之功高震主，正是如履薄冰之时。在这风口浪尖上，他竟大张旗鼓带了个异族女子回京。异族人在这京州城中，本就身份敏感，惹人猜忌。
程慎之此举，必让朝中之人更加揣测忌惮，惹平民百姓议论纷纷。
宁鸾轻叹一声，掩去心底思绪，只平静望向青露：“那么，情报里又是怎么说这异族女子的？”
青露满心为自家小姐不平，语气愈发愤然：
“世子爷一路对那异族女子关怀备至，沿途亲自命人为她挑选首饰、裁制新衣，样样料子都要最顶尖的，首饰都得最时新的！”
她甩了甩手中的帕子，冷哼一声，“这也就罢了，异族打扮毕竟与京中不同，换身行头入京也属应当。”
“可您知道吗？接她进城的那顶纱轿，是世子爷特意派人寻南部最好的工匠，加急订做的！”青露越说越气。
“如今京中好些夫人听说那纱轿样式别致，都派人四处打听制法，想要仿造。”青露一摊手，“您猜怎么的，七拐八绕的，竟还打听到世子府上来了，咱们府中人反倒成了最后知晓此轿的。”
青露向外瞥了一眼，压低声音：
“毕竟外头传得有鼻子有眼，说世子爷出征几年，心早就变了，否则怎会对一个外人如此用心？”
宁鸾听了程慎之对那异族女子的态度，原本郁结的心思反而放松下来。她朝青露打趣道：
“说了这许多，嗓子都该干了罢？”她信手拿起茶盅，为青露倒上香茶。“说得倒如同亲眼所见，真是越来越离奇了。”
青露与宁鸾自幼一同长大，深知彼此脾性，她见小姐斟了茶也不推辞，端起茶盏便喝了起来。却听宁鸾又从容道：
“市井流言，岂能件件都当了真？外人又何曾真正知晓慎之的性情。”宁鸾指尖描摹着花瓣纹路，神色淡然。“即便他真带人回来要纳娶，咱们也无可指摘。毕竟这是世子府，不是丞相府，更不是……”
主仆二人相视一笑，眼中皆是心照不宣的了然。
“好了，账册还没看完，去点笼干松香来，让我静一静吧？”
“是，小姐！”青露将茶盏收入托盘，轻快地退了出去。
见青露合上房门，宁鸾却再无心思看账。她转眸望向瓶中那枝鲜荷，指尖微微用力，一片浅红花瓣悄然坠落，在她指间捻出绯色汁液。
残留的花茎被拧成一团深红，在窗外日光的照射下，呈现出如血一般的死寂。
以宁鸾对程慎之的了解，他确实并非坊市传言那般，是轻易动情之人。
但宁鸾心中早有疑虑，并且随着他这几年的出征只增不减。
两人虽关系特殊，但程慎之被派往南部第一年，每隔半月，宁鸾都能收到从战场传来的加急书信。
前几页是中规中矩的军事战况，后几页则情意缱绻，诉尽相思。信中曾写：
百战情藏一纸柔，剑光难掩字痕愁。
宁鸾捏着信纸，似乎都能遥遥看到，千里之外的驻扎营中，那人写完战报，敛起心神，隐晦又含蓄地写下一封封饱含牵挂的家书。
可另一个声音冷冷提醒她：这一切，或许只是程慎之的逢场作戏。
那年在宫中，程慎之曾冷漠地告诉她，他最厌烦她这样聒噪的女子，既不温柔得体，也不识疾苦艰辛，浑身充斥着娇小姐的矜持傲慢，必难懂得他在宫中挣扎生存的孤寂。
那话语如同垒起厚厚的冰墙，漠然隔人于千里之外。
他书信上的温馨小意，温情脉脉，混着昔日的冷言淡语，交杂成为掩盖两人姻缘真相的绝妙利器。
更何况随着时间的推移，信来得越来越慢，越来越少。从起初的半月一封，到三月一封，再到后来一年半载也再难收到一封。
三年烽火，打哑了蜀西与异族之间的战意，更分隔了程慎之与宁鸾之间的情意。
安南王世子程慎之，丞相之女宁鸾，本应是年少璧人，情投意合。
却在那浩荡皇恩下，成为博弈间的棋子与怨侣。
朝中局势暗流汹涌，复杂多变。
昔日被视作弃子的程慎之，如今战功赫赫，凯旋归来。
昔日里门第尊贵，金枝玉叶的宁鸾，如今身份敏感，处处如履薄冰。
年少时捧在掌心的纯真，或许早如手中碾碎的绯红花瓣，在悄无声息中已然零落成泥。
……
将揉碎的花瓣抚落案几，宁鸾重新执起狼毫，强行定下心神。
“五月十四，购文房四宝，银三两……”
廊外穿堂风忽起，带着地上散落的残红卷过案前，打着旋儿穿过朱红的院墙，飘向远方。
再也没有回来。
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第1章 世子回京
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