景宣六年，冬末，蜀地，锦城。
杨氏府邸，坐落于锦城最为清幽秀丽的浣花溪畔，乃蜀地钟鸣鼎食、诗礼传家的簪缨世族。
其族谱可追溯至前朝，在此地已兴旺百余年，根深叶茂，盘根错节。
族中子弟或在朝为官，或地方执政，或在野清谈，影响力遍布朝野上下。
细算下来，杨氏一族在朝中拥有实职官位者竟有二十余人之多，其中四品以上手握权柄的大员便有五人，当朝权倾朝野的右相杨敬之与掌管天下钱粮的户部尚书杨慎，皆出自此家本宗。
右相杨敬之，年逾花甲，已是三朝元老。
自其二十岁高中进士，踏入仕途起，至今已在宦海浮沉四十五载，历经风雨，深得圣上的信赖。他与户部尚书杨慎皆为杨氏本家血脉，论辈分，杨慎需唤他一声二叔。
而这户部尚书杨慎，更是朝野上下皆知的传奇人物。此人不仅生得玉树临风、仪表堂堂，更难得的是年少有为，官运亨通得令人咋舌。
他未满十岁便因天资聪颖、过目成诵而被左相唐欣看中，破格收入门下。
十八岁殿试，被先帝钦点为状元，风光无两；十九岁便担任五品起居郎，随侍帝侧记录言行；二十岁升任四品御史大夫，监察百官，风闻奏事，权柄日重；仅过两年，便擢升为三品大理寺卿，执掌天下刑狱，断案如神；不到二十四岁，又因在户部钱粮调度上展现出惊人才能，被破格提拔为二品户部尚书，成为本朝最年轻的六部主官。
虽历经两朝更迭，其圣眷却不降反升，今年不过将将年满三十二岁。
先帝在位时便最为器重他，曾于宫宴之上当着众臣的面，抚须笑言：“满朝文武，若论官运之亨通，为官之精道，无人能出杨慎其右。年纪虽轻，行事却老成持重，又不失机变锋芒。依朕看，这普天之下，怕是再没有比咱们这位户部尚书更懂得如何当官，也更会当官的富官儿了！”
此言虽有戏谑之意，却也道尽了杨慎在官场上的如鱼得水。
时值年关，朝廷封印，难得有了几日清闲。
杨慎告了长假，带着几名心腹随从，冒着凛冽寒风，耗费半月时间，骑马穿行于蜀道之间，紧赶慢赶，终于回到了这座阔别三载的锦城故里。
马车驶入熟悉的街巷，空气中弥漫着年节特有的炮竹硝烟与食物香气交织的味道，他的心中却无多少归家的喜悦，反而沉甸甸地压着事。
他归家后，并未与族中众多亲眷过多寒暄，只略略见了几位长辈，便径直寻到父母所在的主院，屏退左右，与双亲一同扎进了父亲那间藏书万卷、墨香萦绕的书房。
厚重的楠木房门紧紧关闭，隔绝了外间的一切喧嚣，也不知三人在内密谈些什么，气氛凝重。
杨氏世代簪缨，宅邸占地极广，规模形制远非寻常富贵人家可比。
整座府邸不见金碧辉煌的俗艳，但见亭台楼阁、小桥流水、曲径通幽，乃是请了苏州名匠精心构筑的园林景观，一草一木、一砖一瓦皆颇具匠心，处处彰显着百年世家沉淀下的深厚底蕴与清贵风雅。
杨家历代本家族人多聚居于此，如今已是四世同堂，人丁兴旺。
书房内的密谈并未持续太久。
约莫半个时辰后，杨慎推开房门，招来一名在廊下伺候的伶俐婢子，低声吩咐道：“去，速请二小姐过来一趟。”
他口中的二小姐，名唤杨悦，今年刚满十六岁，乃是杨慎一母所出的嫡亲妹妹。
其母当年以三十四岁高龄拼了半条性命才生下她，可谓是老来得女，加之她生得玉雪可爱，聪慧伶俐，因此自小便被全家人如珠如宝地宠着，纵着，养得难免带了几分娇气。
府中最好的院落“汀兰水榭”便分给了她，那院落坐北朝南，临水而建，推窗便可览尽园中湖光山色，院内更是遍植各种从各地搜罗来的奇花异草，四季景致不绝，专供这位二小姐赏玩怡情。
只是这水榭景致虽佳，却离其父所居的主院书房有些距离。
杨悦此时正在自己的汀兰水榭内，对着窗外一株含苞待放的红梅出神，听闻兄长归来，此刻正在父亲书房等她，一双明眸顿时亮了起来，也顾不上吩咐侍女，提着裙摆便像一只欢快的雀鸟，一路小跑出了院落。
“小姐！小姐！您慢些！仔细脚下路滑！”她的两个贴身大丫鬟锦和与康泰在后面追赶得气喘吁吁，连声呼唤。
杨悦闻声，这才放慢了脚步，回头催促，脸上是毫不掩饰的欣喜与急切：“你们快些！我都快三年没见到兄长了！心里想得紧！”
主仆三人一路疾走，穿过几重月洞门，绕过蜿蜒的回廊，走了快一盏茶的时间，方才来到主院的书房外。
“兄长！悦儿想你了！”杨悦兴冲冲地推开虚掩的房门，人未至，声先到。
然而，当她踏入房内，却敏锐地察觉到气氛不对。
父母端坐在上首的紫檀木太师椅上，眉头紧锁，面带忧色。
兄长杨慎站在窗前，负手而立，听见她的声音方才转过身来，脸上挤出的笑容也带着几分牵强。
“怎么了？一个个都愁眉苦脸的？可是朝中出了什么大事，牵连到我们家了？”杨悦收敛了笑容，走到父母身边，轻声问道，心中掠过一丝不安。
“悦儿……”杨慎走到她身边，拉着她在身旁的绣墩上坐下，目光复杂地看着她，眼底深处藏着一丝不忍与怜惜，他斟酌着开口道，“京城传来消息……圣人虽还未正式下旨，但礼部和户部已经开始着手预备今年的大选了……”
杨悦微微一怔，随即反应过来：“兄长的意思是，今年宫中将要举办选秀？”
新帝君逍登基后，于景宣三年举办过一次选秀。
杨氏身为累世高门的簪缨世家，按例应有适龄女子参选。
只是当时，长姐杨恬年已二十三，远超选秀规定的十六至十八之龄，而她自己年方十三，尚未及笄，因此那年杨氏无人参选。
杨氏家风相对开明，尊重小辈意愿，长姐杨恬因不愿受父母之命媒妁之言束缚，立志要主宰自己的人生，便在同年参加了宫内女官采选，凭借过人才学拔得头筹，入宫担任了正六品掌薄女官。
如今三年过去，长姐已凭借能力升至正三品尚宫，执掌一局事务。
而自己，年满十六，过了年便十七，正好落在了这次选秀的范围之内。
杨慎看起来忧心忡忡，他一路风尘仆仆赶回，尚未好好歇息便急着与双亲和小妹商议此事：“若只是寻常参选倒也罢了，凭我杨家的门第，妹妹的才貌，落选或许不易，但运作一番，得个不高不低的位分，在宫中安稳度日，也并非难事。可是……”
他顿了顿，声音压低了几分，带着前所未有的凝重：“小妹的美貌与才情在锦城闺阁中颇有盛名也就罢了，可不知怎的，竟传到了圣人耳中。半月前，我放假离京的前一日，圣人于垂政殿单独召见我，问完了户部公务后，竟特意问起……问我家中是否有一个碧玉年华，国色天香、色艺双绝的妹妹。”
“兄长，别太担忧了，或许……陛下只是偶然听闻，出于好奇，随口一问？”杨悦心下也是一沉，但见兄长与父母如此忧虑，反而强自镇定下来，轻轻拍了拍杨慎的手背，出声宽慰。
她虽被娇养，却并非不谙世事的无知少女，世家大族的教养让她深知，被皇帝“特意”问起，绝非吉兆。
“怎会只是好奇！”杨慎另一只藏在宽袖下的手缓缓捏紧，骨节泛白。
他闭了闭眼，脑海中再次清晰地浮现出那日在垂政殿的情景。
半月前，那是他休沐前最后一日上朝。
早朝散后，众臣鱼贯而出，皇帝身边最得信任的太监总管庞清却悄无声息地走到他身边，低声道：“杨尚书，圣人垂政殿有请。”
垂政殿内，炭火烧得暖融，年轻的帝王君逍正坐在御案后批阅着堆积如山的奏折。
赐了座后，他便有一搭没一搭地与杨慎闲聊起来，问了些户部年关节余、各地赋税情况等寻常公务。
“爱卿，今岁选秀之事，筹备得如何了？”君逍的目光并未从奏折上移开，仿佛只是随口一问。
杨慎心中虽掠过一丝狐疑，选秀主要由礼部负责，户部只是协理财务，皇帝为何单独问他？
但他还是恭敬答道：“回圣人，户部一应筹备工作正稳步推进，只待与礼部核定最终章程，便可等候圣人下旨，晓谕天下了。”
“如此便好。”君逍点了点头，笔尖在奏折上划过一道朱批。
忽然，他毫无预兆地抬起头，目光如电，直直射向杨慎，那眼神深邃锐利，仿佛能穿透人心，让杨慎瞬间想起草原上盯紧了猎物的饿狼。
“子独，”皇帝的声音依旧平和，却带着一种不容置疑的探究，“朕听闻，你家中尚有一待字闺中的小妹，不仅国色天香，更难得的是精通音律，色艺双绝，正值碧玉年华？”
杨慎当时心中便是咯噔一下，一股寒意从脊椎骨窜起。
他迅速稳住心神，起身离座，朝君逍深深一揖，语气惶恐而谦卑：“回禀圣人，微臣确有一小妹年方二八。然，‘国色天香、色艺双绝’实乃外人谬赞，愧不敢当。小妹资质不过中上，且因是家中老来所得，被长辈们惯坏了，性子娇纵顽劣，实在登不得大雅之堂，恐有负圣人所闻。”
君逍闻言，未置可否，只是深深地看了杨慎一眼，那目光似乎含着一丝若有若无的笑意，又仿佛什么都没有。
他并未再继续追问此事，转而与杨慎聊起了蜀地的风土人情，并在他告退时，赐下了颇为丰厚的年节赏赐。
直到杨慎退出垂政殿，走出宫门很远，被京城冬日那干冷刺骨的寒风迎面一吹，他才惊觉自己贴身的里衣，早已被方才那片刻间惊出的冷汗，浸得湿透冰凉。
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