洵州城郊一处村镇
正值盛夏，午后的日头总是唬人，躲在屋内的老人小孩儿无精打采，青壮年沥着汗水在地里忙农，长街上除了耷拉脑袋缩在墙角的老狗，便是从老到小一溜儿串无家可归的叫花子。
突现在长街上的一袭锦衣因此格外惹人注目。
街边树荫下一个倚靠着树的光膀子大汉杵了杵身边的人：“诶，好几天没开张了吧。”
大汉身旁的一个细高挑顺着他的目光瞅了眼：“估计是和家里闹别扭的少爷吧，会不会有护卫暗中跟着？”
大汉不耐烦：“肥羊都到嘴边了，哪有让他溜了的道理，有护卫跟着也得上，再去喊几个人来！”
细高挑犹豫：“可是……”
大汉往他身上踹了一脚：“废什么话，快呀！”
细高挑不敢再反抗，跳起来就往远处跑，招呼起自己的弟兄们。
于是不多时，“肥羊”便被街边几个混混堵在了小巷。
为首的大汉看着那年纪不大的小孩儿，搓了搓手，笑起来：“小公子，一个人来这儿的？”
“……”小孩儿不理人。
大汉：“哎，你这小孩儿，手攥那么紧干什么，背上的包袱藏了什么好东西？”
“……”小孩儿还是不理人，不但不理，紧张厌恶的眼神已经快拍人脸上了。
大汉“啧”了一声，有点耐心告罄，眼瞧着这小孩儿都被逼到墙角了也没个人来，大概也确实是一个人了，朝身边人招呼了一眼，几条狗腿立刻抄起木头棍子向小孩儿走来。
小孩儿心里一凉：坏菜，出师不利，这怎么才从家里出来不到半个月就遇到这等歹人！
已经不记得阿爹请的武术先生家门朝哪边开的小少爷腿一抖，几个混混一把拽过他攥在手里的包袱，让人压着，小少爷被人从头摸到了尾，搜刮了身上一干金银配饰。
收获了少爷包袱的混混们嘴角咧到了耳后根，朝身后老大叫道：“老大，这可真是头肥羊啊，都够咱哥几个潇洒不知多久了。”
“走吧大哥！”
狗腿们说着把包袱递给老大，走出几步却见老大还在那墙角盯着小孩儿，疑惑道：“老大，他身上都没东西啦！”
“一个个的眼睛长屁缝儿里了，没看到那么一座活金山吗？”
混混们收到了老大的数落，所有人的目光一下集中到了小孩儿身上，小孩儿从来没被那样的眼神注视过——腌臜的，贪得无厌的，让人觉得可悲的。
“啪！”
小少爷被人扇了一巴掌扇拽起头发，从地上拎起，身后的人笑起来：“哎，可别打坏了，这张脸能卖不少钱呢。”
小少爷瞳孔一缩，拎着他的人道：“知道，我有分寸。”
左侧传来声音：“可惜了，要是个丫头，肯定还能再翻一倍儿。”
右侧又有声音：“你懂个屁，那些个富老爷有时候还就喜欢这带把儿的。”
“哈哈哈，是嘛，那我们把他卖了岂不是能吃到下辈子？”
“……”
街边的老乞眼神麻木，搓衣妇人锁了屋窗。
“走开！！！”
泪花洇湿眼眶，眼前的事物模糊不清，小孩儿却不知从哪儿来了力量，突然大叫一声，挣脱开了拽着他的手，没长开的单薄身体朝人群狠狠一撞，冲出了包围。
混混一惊：“快给我抓住他！”
身后的喊叫此起彼伏，小孩儿只顾闭着眼跑，他疯了似的往前跑，然而没跑几步，却又被人挡住了。
撞在人身上时，小孩儿心脏狠狠一跳，他倏地抬起头，然而还没等看清，他便被那人小猫崽一样拎住后领甩到了身后。
想要回过头去的小孩儿又被随之而来的一双手绊住，那双手怀抱住他，小孩儿应激一挣，没挣脱掉，抬头看，竟是个须发皆白的老头！
老头儿一身粗布衣，乱糟糟地叠在身上，摩擦过小少爷的细皮嫩肉，把小少爷搓得生疼。
不过没等几秒，老头便把小孩儿松开了，小孩儿急忙回过头去，却是当场愣住——那几个缠着他的混混竟是已经被打趴在地哀呼满天了。
小孩儿这才看清，那个一袭青衫站在人群中央、腰间悬壶酒的哥哥。
“娃娃诶，你叫什么名字？”
“我叫……祁莘。”
前朝泰和二十五年，这年祁莘十三岁，在洵州的村野被师父和师兄捡到。
膏梁锦秀的小少爷十三岁初入人间，穷巷狗彘给他兜头一棍。
他还没来得及衔恨人鬼，便让一个怀抱定了心神。
再后来，祁莘随师父师兄走遍了江河山川——
洵州城外老庙里，叩首跪礼成，他学就一身武艺。
浮山天外脚下树，见西鹤东来，云丛千万里，他比山要高。
也见迢迢路远民氓恸，卸了丝履罗袜，他说他的归途在丹宸殿，为百姓苍生。
打散了少爷皮骨，少年练就一身义气，他成了人间的孩子。
师父师兄是祁莘走山川、踏江河的家。
祁莘不会忘记，师父手把手教他如何运气提剑，比试时师兄又是如何打得他满地找牙。
师父是个啰嗦的小老头，走到哪里都能跟人扯上半天的话。
师兄话不多，却是爱酒，丢了剑也不会弄丢自己的酒壶。
祁莘记得曾有一次师兄又不知道把自己的剑丢哪儿去了，被师父敲了一路的脑壳，师兄“嘶”了一声，也不说话，倒是让祁莘笑得差点倒不过气。
师兄的嘴有时候挺不饶人的，最初他并不看好祁莘，说小少爷细皮嫩肉，身子跑不得累不得，把历练当作过家家，可当祁莘真的因为数日奔波发起高烧晕倒时，他是在师兄温暖的肩背上醒来的。
师兄不吃甜食，起初祁莘以为师兄是挂不下面儿，直到一次路过桃庄，祁莘把桃庄婆婆塞给他的糖水悄悄装到了师兄的酒壶里，他想给师兄一个惊喜，让师兄也尝尝平日里全让给他吃的甜味儿。
然而师兄拿起酒壶喝到糖水时，可能有点怀疑人生了，他深吸一口气，闭起眼缓了好一会儿才勉强保持住风度没有当场吐出来，结果祁莘很不会看人脸色地凑到师兄跟前：
“师兄，我给你把酒换成了婆婆给的糖水，可好喝了，你快尝尝！”
师兄揉了揉自己的太阳穴，转过头笑着看向祁莘：“嗯？你再说一遍。”
师父哈哈大笑：“诶呦我的宝，快跑啊。”
祁莘：“啥？”
祁莘没读懂师父的暗示，他只转头见师兄似乎非常感动，刚想说一句“这没什么”，却见师兄又深吸好几口气，然后倏地从路边抄起根看着还挺结实的树枝朝他抽过来。
祁莘大惊：“师父救命啊——”
是夜路过小庙休整时，师兄看着睡得离他远远的小师弟，暗自反省了一下，觉得那小鬼毕竟也是好心，于是起身坐到了他身旁：“方才离那么远作甚？”
祁莘背过身，不理人。
随意将外袍扔在了祁莘身上，师兄一根手指点了点他的后脑勺。
祁莘还是不理人。
师兄无奈：“那你要怎样才行？”
这回祁莘开口了：“你把那糖水再喝一口。”
酒壶里还装着糖水呢。
师兄听这话顿了几秒，他转过头去深吸口气，掰过祁莘的脑袋，然后在他的注视下抿了两口酒壶：“这下成了？”
祁莘枕起师兄的腿：“你喝没喝进去啊？”
师兄眼角抽了抽：“……给我适可而止啊。”
不过祁莘和师兄大多数时候还是非常能和平共处的。
师徒三人浪迹天涯的日子走了三年，师父在第三年时离开。
在一个很平常的夜里，他们又一次借宿在了破庙的佛祖脚下，睡下时是三人，醒来便只剩师兄弟两人了。
师父在两颗脑袋中间摆了一封信，一改往日啰嗦，只潇洒地留下一行字：
我走了，江湖有缘再见。
没有预兆，不说原因，就这么潇潇洒洒地走了。
祁莘不理解，师兄也不理解。
路上于是只剩他们两人了。
祁莘曾经问师兄：“你的归途在哪里？”
师兄说，他没有归途，也没有为谁停下脚步的打算。
祁莘想：江湖大概便是师兄的归途了。
又两年，祁莘和师兄在街巷人家的屋顶上喝了最后一顿酒。
然后大路朝天各走一边，他们和师父当年一样潇洒。
泰和末年，十八岁的祁莘回到了故地。
这年大褚南方水患，流民乱窜，老皇帝病危，边关塞事不停，朝野内外动乱不堪。
老皇帝子嗣单薄，外戚世家虎视眈眈，为维护正统，老皇帝临终委当朝丞相司伯良与御史大夫虞衡以重任辅佐太子——夺嫡之争尚未有，太子赵骁成功继位。
赵骁继位后，继续重用司伯良与虞衡二人。
那年的新帝年岁尚浅，与其在封地的几位皇兄相差甚大，更有甚几乎只见过几面，于是赵骁唯一交付身心者，便是那自幼与其相伴左右的兄长赵序，自愿留京辅佐帝王。
暄德元年春，同样外出游历的虞珵随陈业州将军的部队回京。
他自称北上偶遇陈将军，军队协助月余后便与其一道回了京。
元年夏，祁莘收到了师兄寄来的信札，信中言：
不日途经京城，是否一叙？
祁莘激动坏了，拉着虞珵在城门口守了好几日，终于在收到信札后的第五日等来了人影。
这下虞珵终于解脱了，他一点儿不生分，跟边九抱怨：“边师兄你再不来我可就要晒成肉干了，这大夏天的，自从收到你的信，就天天被那蠢货拉去城门边守着！”
“诶师兄你别听他瞎说啊，”街道上，祁莘一把推开虞珵，凑到边九身边，“师兄你就老实说吧，你肯定是离了我不习惯，这才往我家中寄信，特意来看看我。”
边九叹道：“一年不见，脸皮长得可是够快的，瞧瞧，这一身叮呤当啷的又回来了。”
“哎，可不是，”祁莘也叹了口气，“师兄你不懂了吧，这叫排面儿，都是我爹给我挑的，他怕我丢他的脸。”
虞珵凑到边九另一边：“边师兄你别听他瞎说，昨日回家路上他还拽着我去逛街口新开的玉石铺。”
祁莘感到大为震惊，为何有人能厚颜无耻到如此程度，他拽住虞珵恼道：“谁要逛的？你再说一遍谁要逛的？！”
虞珵：“哎哎哎你扯到我头发了，我逛我逛，我要逛的！”
不过要说特意吧，边九还真只是南下途经京都。
要说不特意吧，边九承认，他确实是绕了那么一点点路来看这臭小子的。
看到他过得还不错，便可以了。
边九清早到的京城，傍晚欲走时却被俩小子拖住了脚步。
“师兄哪有你这样的，这才来了几时，你就听我的，今晚住我家，明日我带你上酒庄喝酒去，我特意让人存那儿的。”
“就是呀边师兄，这京都也有很多可看的地儿，喝完酒我们上城东转转？”
边九抵不过二人热忱，便留了下来，不过他坚决不答应到祁府去叨扰，祁莘遂给师兄找了个客栈住下。
这日边九同二人道别，由于大街太过拥挤，便穿了小巷准备回客栈休息，却是途中遇到一点小插曲。
那时的边九尚不知道，这段“小插曲”将会是改变他一切人生轨迹的起始——记忆中的京都城总是太大，小巷太小，很多很多年后，边九回忆起时，依旧会思索，如果那时的他没有拐进那炎炎夏日里幽深晦暗又无人在意的角落，他会是什么样？
大概偶尔怀念，想起时给京中的小师弟寄一封来自天南海北的书信，又在天南海北的某一天里，偶然和师父相遇，于是应下当年那句“江湖有缘再见”，继续走他茫茫天地间的路。
他可能会少吃了很多很多苦，也可能会有更多更剜心的痛匆匆掠过他仓促的一生。
具体是什么样，他想不来。
然而无论他如何思索，无论他怎么追忆，无数次午夜梦回，他还是无数次地拐进了京城那条玉砌雕栏间过于窄小的路。
于是边九吃了很多很多的苦，也尝了很多很多的甜。
边九永远记得，那个初遇时昏倒在小巷深处、伤痕累累的姑娘，她伤得太重，以致于边九抱着她到医馆，医师对着他连连摇头。
边九于是叹了口气，本准备送到医馆便告辞的他褪下身上的青衫罩袍，拢在了那姑娘身上，带她回到了自己歇脚的客栈。
边九从自己随身的行囊里取出了针灸包和草药，救治了整整一夜，那陌生姑娘的情况才稳定下来。
翌日上门的祁莘和虞珵见到边九客栈房内的姑娘震惊坏了，惹得边九又无奈又好笑，他吩咐俩人上街上去给那姑娘买两身衣服后关上了门，又到床边去守着了。
姑娘是在第四日的午后醒来的，边九见她一醒来便满眼警惕，观察着周围，却受行动所限，只能看到床沿一角，及那撑着头坐在床边又守了整整一夜的人。
姑娘沙哑着嗓音，开口问：“你是谁？”
边九告诉她：“姑娘不必多虑，萍水相逢，搭手相救，我不过京师一过客，没有问你来路，你也不必问我姓名，待你能行动时，我们便尽了缘分。”
然而这份缘分却终究未能尽了，姑娘在清醒后卧床几日，大致了解了这男人及他身边两个少年的情况，她便告诉边九说自己叫“子芩”，是个花楼的小女，因得罪贵人才受此虐待，她不堪忍受，于是下了决心出逃。
子芩问边九什么时候离京，边九告诉她：“等你恢复的差不多了我便走。”
这话像是什么立竿见影的药草，子芩听了当即从床上爬起，在边九面前跳了挑：“那便走吧，你看我都活蹦乱跳的了。”
边九看了眼子芩，没多说话，当即便收拾起行囊准备去向虞珵和祁莘道个别，结果他还没走出门便又被跟上，子芩与他道：“我同你一道走。”
边九顿了顿，回头看子芩：“姑娘何必跟着我？”
子芩：“我就跟定你了。”
边九：“姑娘不必跟着我。”
子芩作势欲泣：“唉，浑身都被你看了个遍摸了个够，嫁不出去人了，不跟你跟谁呀？”
边九瞪大了眼：“……”
哪怕边师兄行走江湖多年，此刻也不由得感慨：世上还有此等厚颜无耻之人。
边九叉腰：“……姑娘，我不碰你，你以为你现在还能站在这里？”
然而子芩豪不摇摆，打定了主意似的缠着边九，边九也软硬不吃，不肯退让，两人于是就这么耗上了，倒是让虞珵和祁莘看了一通好戏。
末了两人各退一步，子芩答应边九等离京远些便离开，但在那之前，边九不得赶她走，还得护着她周全。
边九答应了。
两人在翌日清晨离京，踏上了南下的旅途。
虞珵和祁莘出城送了两人好几里地，祁莘临别告诉师兄：“这次城东的槐树林没去成，等你下次来京，我捎壶好酒，大家一道去。”
边九没说话，笑着轻拍了拍祁莘和他身旁的虞珵。
“师兄。”祁莘又拽住边九。
“嗯？”
“江湖路远，要多保重。”
“好。”
边九带着身旁的姑娘一路南下，开始还总会问她：
“子芩姑娘，已经离京有些距离了。”
“哎，再走一段走一段。”
“……”
“子芩姑娘，你准备什么时候走？”
“你说你这人，说好了不赶我的呢。”
“……”
“子芩姑娘——”
“你别烦我，我看好时机了自然会走的。”
“……”
然而不知为何，这个子芩口中的“时机”总也不来。
又不知从何时起，边九再没有催促过身旁的臭丫头了。
那是浪迹天涯的江湖客昔年有幸领略过的风光，也是京中小小笼雀从未走过的路。
他们从北往南，从山到水。
感谢阅读。
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第28章 山水江湖一程
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