天乾始元四年。
这是新朝取代神月之后的第四个年头，北地传来捷报，震动朝野。
皇帝陈斌亲率大军，一举击溃了盘踞在云襄道、朔关道、天节道的边军残余势力，收编降卒十余万众。边关三道终定，天乾王朝，终于显露出将要一统江山的峥嵘气象。
同年秋，北蛮大周趁势南侵，铁蹄如潮，却被陈斌麾下猛将，今军策省天策大将军吕英以两万精兵大破于朔关道镇北关下，连大周亲王拓木尔萧也殒命沙场。此战扬威朔北，天乾国势如日中天。
凯歌声中，朝廷开设恩科，广纳天下才俊。这是新朝立国以来首次大规模科举，四海英杰纷纷响应。
天泉道灵泉县，素有文脉传承的梅家与钟家，也派出了族中最杰出的子弟应试。
其中，梅家公子梅墨渊更是锋芒毕露，连中三元，殿试之上对答如流，深得陈斌赏识，被钦点为新科状元，授京畿道一县司使之职，特许随时入朝听用，圣眷优渥，前途不可限量。
然而谁也未曾料到，这位文武双全、风光无限的年轻状元，人生竟在顷刻间急转直下。
梅墨渊虽出身书香门第，却自幼好武，天资卓绝，于武道一途亦展现出惊人悟性。当年在灵泉县求学时，他便与城中另一位风云人物——祈家大小姐相识。
这位祈大小姐虽是闺阁女子，却性情豪迈，不喜针织女红，偏好在市井中行走，拉拢了一帮江湖子弟。她行事颇有侠风，或打抱不平，或调停纷争，甚至经营些正当买卖，久而久之，竟在灵泉县形成了另一股不容小觑的势力。因其手下人多以黑巾裹头，百姓便称之为 “黑天帮”。
祈大小姐身为女子，终究难逃家族催逼婚嫁之扰。为求自主，她竟私下设下“比武招亲”之擂。本是意气之争，却未料梅墨渊一时兴起登台，二人不打不相识，竟在刀光剑影间互生情愫，迅速坠入爱河。
不久，祈大小姐珠胎暗结，只得逐渐退居幕后，对黑天帮的掌控力大不如前。恰逢梅墨渊赴京应试，黑天帮中一些兄弟眼见他前途光明，便恳请他在京城为其谋个出路，也好过在月南之地虚度光阴。梅墨渊念及旧情，便应允下来。
待他任职司使后不久，祈大小姐临盆在即，梅墨渊告假还乡。谁知就在他归家途中，惊天变故骤生——
原本渐趋沉寂的黑天帮，竟突然以“黑天匪”之名重现山林，烧杀抢掠，无恶不作。而所有线索与证据，竟都诡异地指向了这位新科状元梅墨渊。
“梅墨渊勾结匪类，意图割据天泉道”的流言，如野火般迅速传至京城，直达天听。紧接着，一份份“确凿”的罪证被呈至御前。陈斌勃然大怒，下旨将梅、祈两家抄家问斩。
虽经几位老臣苦苦劝谏，两家又散尽家财打通关节，最终保住了家族不灭，但梅墨渊与祈大小姐二人，却被判了斩立决。
这场突如其来的灾祸，使得祈大小姐腹中胎儿受惊早产，不幸夭折。
行刑之日，正值年末大雪。天地素缟，寒风如刀。就在刽子手挥刀之际，灵泉县竟突发百年不遇的冬汛，洪水滔天，冲垮刑场，卷走了梅墨渊与祈大小姐……自此，世间再无二人音讯，只余下“已死”的传言，渐渐被风雪掩埋。
……
夜色深沉，猛虎镖局后院一间厢房内，烛火摇曳。
陈琦婷独坐案前，手提紫毫，却久久未能落笔。白日里与那祈文君一番纠缠，对方言语间透露的蛛丝马迹，让她心中那个关于“梅墨渊案”的模糊猜想，渐渐清晰起来。
她轻轻推开轩窗，朱唇微启，一声几不可闻的口哨声逸出。片刻，一只通体灰羽、眼神锐利的信鸽悄无声息地落在窗棂上，翅羽振动间，竟几乎不闻风声。其纤细的脚踝上，绑着一枚小巧的竹筒。
陈琦婷将写好的密信细细卷起，正欲塞入竹筒，身后却蓦地响起一个清冷如冰泉的声音：
“此举妥当否？”
她心头一凛，骤然回身。只见烛光未能照亮的阴影里，静静立着一道白衣胜雪的身影。即便置身于暗处，那人与生俱来的清辉依旧无法掩抑——白发如银霜流泻，金瞳似寒星璀璨，不是白曜又是谁？
“前辈此言何意？”陈琦婷迅速压下瞬间的惊悸，面色沉静如水。
“此鸽名为‘月影’，嗅觉灵觉远超常类，一旦认主，千里之外亦能寻踪而归，专司传递机密。”白曜缓步走出阴影，目光落在信鸽之上，“此乃天策七卫麾下，精锐斥候方有资格使用。公主此番南下，准备得甚是周全。”
“前辈果真博闻广识。”陈琦婷坦然一笑，将卷好的信纸轻轻放回案上，姿态从容，“那么，前辈此刻是要拿下我吗？”
白曜的视线扫过那卷信纸，绝美的面容上无波无澜，仿佛深潭静水。两人目光在空中交汇，一时间，屋内只剩下烛火荜拨的微响，空气凝滞如胶。
良久，陈琦婷唇角微扬，打破沉寂：“前辈是明理之人。既然意在搅动风云，留着我，岂非更有用处？”
“不惜以身入局，倒是智勇兼备。”白曜轻叹一声，转身欲走。
“前辈放心。”陈琦婷在她身后轻声补充，语气带着几分难以捉摸的真诚，“我绝不会对长离弟弟不利。”
白曜脚步微顿，并未回头，只屈指一弹，一道微光闪过，一颗龙眼大小、色泽黄褐的药丸轻巧地落在案几上，滴溜溜转了几圈。
“照天归元丹珍贵难得，不劳公主殿下破费了。”
话音未落，白影已杳然无踪。
直到那迫人的气息彻底消失，陈琦婷才缓缓舒出一口气，背后竟已沁出薄薄一层冷汗。她不再犹豫，将密信仔细塞入竹筒，纤指轻抚过信鸽柔顺的羽毛，看着它振翅而起，悄无声息地融入了沉沉的月色之中。
……
院落另一端的厢房里，洛长离正仰面躺在床榻上，怔怔地望着头顶的承尘，脑海中反复回放着白日与祈文君交手的每一个细节。那刚猛无俦的掌力，若非他体质异于常人，恐怕早已筋骨尽碎。
“伤势如何了？”
清冷而熟悉的嗓音蓦地响起，洛长离一个激灵，欣喜若狂地从床上弹起。
“师傅！您回来啦！”他此刻正光着上身，见状慌忙扯过一件外袍披上。
白曜走近，伸出莹白如玉的手，轻轻托起他的右臂，指尖在几处关键穴位和骨骼交接处细致按压、探查。她的动作极其轻柔，带着一种不容置疑的专注。
“断骨续接，经络重连……恢复得比预想更快。你的体质，确实非同寻常。”她抬起金瞳，看向洛长离，“那祈文君内力精深纯厚，堪称武道奇才。她那一掌十分强劲，江湖中能硬接而下不死者，寥寥无几。”
听着师傅清冷的语调里隐含的关切，洛长离心中暖流涌动，傻笑着挠了挠头。
白曜自然地坐在床沿，身姿娴雅端庄。跳跃的烛光映在她冰雕玉琢的侧颜上，仿佛为她镀上了一层柔和的光晕，少了几分平日的疏离，多了几分人间烟火的静谧之美。洛长离望着近在咫尺的容颜，一时竟有些痴了，呼吸不自觉地急促起来。
“师傅。”他慌忙寻了个话题，掩饰失态，“那祈文君口口声声说的‘贞元派’，还有那个‘天下第一’……与您相比，孰强孰弱？”
白曜微微偏首，似在认真思忖，这个略带稚气的动作让她看起来竟有几分罕见的娇憨。
“贞元派……掌门是祝修慈，乃是成名多年的超绝高手。他所修的‘混元神功’据传已臻阴阳互济、生生不化之境，数十年来未逢敌手。我……不如他。”
“哎呀！”洛长离立刻装出一副大惊失色、懊悔不迭的模样，“那可糟了！徒儿今日口无遮拦，得罪了贞元派，他日若是那祝老前辈亲自找上门来教训我，师傅您可要护着我啊！”
白曜闻言，金瞳中骤然迸发出一抹凛冽如实质的寒芒，语气斩钉截铁，不容置疑：“有我在，无人可动你分毫。”
洛长离心中大震，一股难以言喻的酸涩与狂喜交织着涌上心头，只觉得便是立刻为她死了也心甘情愿。他痴痴地望着白曜，目光灼热，直看得白曜有些不自在地微微侧过脸去。
就在她转头的瞬间，洛长离清晰地看到，那白玉般的耳垂，竟悄然漫上了一层极淡的绯红。
“不可逾越！不可逾越！”洛长离在心中拼命告诫自己，甚至抬手不轻不重地拍了自己脸颊两下。
然而越是压制，某些旖旎的画面就越是清晰——洪江之下，暗流之中，那个冰冷而柔软的触感，带着不容抗拒的力量，印上他的唇……
“对了师傅！”他猛地甩头，强行驱散脑中遐思，急急转移话题，“那天机图……后来如何了？可曾夺回？”
“未曾。”白曜摇头，神色恢复了一贯的平静，“此刻，它应当在雾鸦司手中。”
“什么？！”洛长离几乎不敢相信自己的耳朵，“难道雾鸦司中，竟有连师傅您也无法应对的高手？”
“那倒并非。”白曜微微摇头，唇角竟勾起一丝极淡、却带着几分邪魅意味的弧度，看得洛长离又是一阵心旌摇曳，“此刻，那天机图留在雾鸦司手中，远比在我们手中更有用处。”
“徒儿愚钝，请师傅明示。”
“那块天机图之上，所记载的，乃是南欧国遗留下的一笔惊天秘藏之所在。”
白曜的声音低沉而清晰，将一段尘封的历史娓娓道来。
昔年神月开国，大军北伐，盘踞于如今开阳道及部分天泉道区域的南欧小国首当其冲。南欧国君臣自知不敌，为保宗庙百姓，遂举国归降。神月北伐大军兵不血刃，顺利通过其境。
当时，祈禳族人多在神月军中担任谋士要职。不知是否早已预见到数百年后族人所将遭遇的灭顶之灾，他们在清理南欧国皇宫时，偶然发现了其历代积累的巨额财富。
于是，趁神月主力北伐、激战正酣无暇他顾之际，部分祈禳族人携此发现，悄然潜入灵泉县，于地底深处秘密建造了一座机关重重的石室，将那笔富可敌国的宝藏密藏其中，以等待后世有缘之人。
而灵泉县地下那四通八达、如同迷宫的暗道水渠，最初也正是祈禳族为了掩人耳目、方便行动而设计修筑。
这段惊世隐秘，连同开启宝藏石室的具体方法，皆被以特殊秘法记录于那块天机图之上。
“启之秘宝，可集天下之富——那块天机图，最终便是以这八字作结。”白曜眸光深邃，看向洛长离，“如今灵泉县已为朝廷重兵掌控，即便天机图在手，我们亦难有所作为。”
洛长离眼中闪过明悟之色：“师傅的意思是……借雾鸦司之手，将水搅浑，吸引朝廷乃至各方势力的注意力，我们才好浑水摸鱼，暗中行事？”
“单凭一个雾鸦司，分量尚且不足。”白曜唇角那抹邪魅的笑意再次浮现，带着一切尽在掌握的从容，“我已暗中将‘南欧秘宝即将现世’的消息散播出去。要不了多久，灵泉县便将风起云涌，成为天下豪强、各方势力瞩目的焦点。届时天泉道必乱，朝廷顾此失彼，正是归月军趁机崛起的大好时机。”
她顿了顿，目光柔和地落在洛长离身上：“而这一切，于你将来之路，亦是大有裨益。”
洛长离听得心潮澎湃，忍不住抚掌赞叹。他望着眼前这位清冷如仙、看似不食人间烟火的师傅，心中敬意更甚。她不仅武功深不可测，心思谋略竟也如此缜密深远，翻手为云，覆手为雨，俨然一位洞悉人心、执棋布局的顶级谋士。
师傅的身上，究竟还隐藏着多少他不曾了解的秘密？
夜色，在师徒二人的低语中，愈发深沉。而一场席卷天泉道、乃至整个月南之地的风暴，已在这看似平静的夜晚，悄然拉开了序幕。
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