闻言，眉目清霁的少年眸光重重一震，而后敛下眉眼，许久未语。
“北境势力错综复杂，王爷当年只制定了律法，却没告诉过我们，这些举措，具体在地方上推行实施有多难。”
赵居安长叹口气：
“这五年，只要我稍微有些动作，无形之中便会有一双阻挠的手。”
他抚额苦笑：“或者准确来说，应该是无数双。”
“赵某上任五年，五年呐，五年…竟是撼动不了分毫。”
姬宁这时似有所思地抬起眼看他，仿佛在判断他话里的真实度。
“为何不上报给朝廷？”
赵居安看着面前少年，无奈地摇头：
“他们京中有人……很多的人。且这些人职位都不低，若是我上报了，我这提督，也算到头了。”
“赵大人是聪明人，既结果如此，为何不放弃呢？大人是可以罢官或者一走了之的，并非全无选择，不是吗？”
赵居安听少年人又如是问道。
“嗯……为何呢？”
他望向上方的烛台，眼神渐渐放空，仿佛陷入遥远的回忆里：
“那时的北境就如同《汉书》中说的那般，官员们皆尸位素餐。我却实在有幸，幼时承叔父教导，后又遇良友相伴。”
他看向不远处也正看向他的虞思衡。
二人相视而笑。
过往的画面在脑海里一一浮现。
父母早早逝去，叔父心善，不忍他小小年纪便成为遗孤，将他养在膝下，到了适婚年龄，也不曾想过成家。
他教他认字读书，讲经义典籍，论世间道理，带他读遍千卷书，也行了万里的路。
他有着世间最好的叔父，也是世间最好的老师。
叔父于他，亦父亦友。
道勉是叔父最得意的学生家的孩子，他们少时相识，一起读书，一起玩乐，一起谈论天下之事，探讨为官之道。
他们生于虞州，长于虞州，这里的每一条大街小巷都有着他们的欢声笑语，这里的每一处犄角旮旯都有着他们的童年记忆。
他是世间最好的同伴，也是世间最好的朋友。
只是，后来，一切都开始往不可预料的方向走。
各地不满前朝皇帝暴戾，苛税，纷纷揭竿而起，几年混战后，今上成功登顶帝位。
新朝帝王礼贤下士，知人善用，叔父被任命在南方做官，于是将他也带了过去。
不到一年，叔父致仕，而他也由科举入仕，被指派在富庶之地——渠州府做官。
渠州府早些年便以“清闲之府”闻名于天下，作为京城下辖的直隶府，每日就是上堂给人断断公平，在那做官时感无趣，便常常给道勉写信解闷。
直到五年前，收到那样一封信。
“信里说：他的妻子死了。我这才觉察出不对。恰逢圣上降下御旨，调我回虞州做这北境提督，于是我回了阔别近八年之久的虞州。”
“可是已经晚了。”
他眼里满是黯然，“这里已经成为乌烟瘴气之地。军士之间，目无法纪，纪律松散。官吏之间，官官相卫，狼狈为奸。百姓更是苦不堪言。”
等姬宁看过去，赵居安收起回忆，勉强笑着道：
“正因叔父和道勉，让赵某得以很早明白什么是真正的清正之官，这是我的际遇，也是我的幸运。”
“虽动不了其根本，但确也护得虞州多数百姓五年，赵某以一己之力撑到如今的局面。我以为，我尽力了。我这么说，并非什么托词，是我真的——已经尽力了。”
姬宁看着他那张被火光映照的、认真的不能再认真的侧脸微微发怔，原本平静的脸不知不觉越发淡了下去，逐渐变得沉冷。
“如世子这般豁达通透的人不会不明白，北境从根上就烂完了，其余四州无一幸免，那么为何虞州还尚算是一方清净之地？”
“光靠他徐络一人，我不信。光指望他翁泗一人，我也不信。靠我吗？更是毫无可能。”
赵居安眼中突然射出强烈的激赏，语气也骤然变得激昂起来：
“是虞州城内的几万百姓，是他们！他们被迫害至此，仍不改其志，他们一直在跟这些贪官污吏战斗！”
“大晏军入侵，衙门不管，他们就自己修地宫防御。钱不够，他们就自己凑。殿下，你知道吗？”他伸出手指了指身后的墙面和脚下的地面，
“这里的每一面墙都承载着他们的希望与泪。你脚下所踏的每一片砖都凝聚他们的心血和汗水。”
“他们朴实，他们勤奋，他们善良。他们既痛恨，又祈盼，痛恨的是我们这些官员，让他们深陷苦海…”
中年人顿了顿，神情有些恍惚，眼神中有一闪而逝的伤痛：
“祈盼的也是我们这些官员，盼望有人能救他们于苦海之中。”
“他们只是想活下去。”
“但那又有什么错呢？”
“我与翁老不同。他认为龟缩家中就是害怕，修建地宫就是软弱、就是退缩之举。可我只是不想做无谓的牺牲。我始终认为善良的人，应该得到善待，并且应该得到善终。”
“世子殿下，倘若有位好官，虞州的百姓，北境的百姓会是整个大夏最好的百姓！”
听他说完，姬宁沉默了。
胸腔里骤然升起来一种强烈的无力感，并迅速蔓延至全身。一会儿如同火烧，连同脚底都灼热起来，一会儿又如同冰浇，冷的五脏六腑都快喘不上气。
不知为何，短短的话说完，中年人却莫名沧桑了许多，神情怅然又感伤。
他敛起眼中情绪，对姬宁作了一揖：
“经过这五年，我与道勉心中明白——要想彻底改变北境，必须还要有一个人。”
“这个人——绝不单单只不能是有勇有谋，还得，有——凌驾于常人之上的地位，和超脱常人的手段。”
紧接着浓眉一紧，“另外，世子殿下，赵某还是劝你，别太相信翁老了。”
姬宁敏锐地捕捉到他脸上一闪而过不易察觉的忌惮：
“何意？”
“老先生学识过人是不假，不过他也曾效力于世章麾下。于世章此人行事十分恣肆，对待下属很是宽纵，百姓之间，多有流言。他原先掌管过北境，若不是他，北境绝不至于如此。”
“可以说，北境有现在，他于世章脱不了干系。而翁老在里面究竟充当什么样的角色，这需要你来查，世子殿下。”
“你是说，翁老和于世章……”姬宁垂落下眸光，沉思道。
“我说了，这需要你自己去查。”
“我会去查。只是地宫这事，连普通民众都知晓，何以能瞒过翁老？”
“老先生自诩才华出众，认为我与姚琛刘承贵等流是一丘之貉，不屑与我们为伍。而我也确实因为他曾是于世章的幕僚，心生嫌隙，至于他为何不曾对你提起此事，我确是不知情的。”
“还有世子一直在追查的那七十八俱尸体，不妨亲自去问问翁老，老先生脾性着实古怪了些，”
他笑着摇了摇头，俯身去拿桌上的茶壶：
“我也实在懒得应付。”
他说完以后，密室内一片静默。
即便姬宁此刻心中有诸多疑惑未解，他也只是按下不表，打算寻个好时机再问。
一时之间，三个人俱不再开口。
窗外夜色低沉，寒风瑟瑟。
有小小飞蛾从仅开的一扇小窗飞进来，围着一盏快燃尽的烛台一圈一圈地打转。墙面上投射出的倒影中，那只飞蛾一次次地扑向烛光，烛光一次次地看似要灭了，然而又回回复燃。
最后，那道烛光挣扎着闪了又闪，竟是真的灭了。
三人之间，气氛诡异。
许久之后，赵居安再度抬头，却是问出一个石破天惊的问题：
“你可知你父亲是为何人所杀？”
姬宁眉心微动，抬眼看他：
“何人？”
赵居安并未直面回答他，而是接连抛出问题：
“你觉得你对你父母有罪吗？”
他毫不在意姬宁已经彻底冷下去的面色，甚至可以称得上挑衅地瞟了眼他攥得发白的手，继续抛出问题：
“你可知你罪在何处？”
“不知？”
“匹夫无罪，怀璧其罪。姬鹤鸣或许无罪，世子姬宁却实在有罪。”
“你是皇室宗亲，又是正儿八经的嫡系血脉，说句大孽不道的话，依着王爷生前的威势，便是你姬宁振臂一呼说要造反，未必没有胜的可能。”
“可你呢？说离京就离京，说削爵就削爵，王爷此前在京中的人脉，在朝中的根基你说不要便不要，当真是愚蠢至极！”
他情绪愈是激愤，言至最后甚至指上了姬宁的鼻头。
“赵大人慎言！”
姬宁猛地起身，反驳道：
“我父——他从未想过自己登上那至尊之位，他不会，我也不会。”
“况——你说错了，”
他看着赵居安，一字一字清晰回道：
“便是我什么都不去做，我父母也不会认为我有罪。你认为我有罪，这是你的看法，别冠上我父母的名头。”
“你…”赵居安指着姬宁，看着他一副无知者无畏的模样，反而气极生笑：
“好，好好好。”
他连说出三个“好”来，想来也是气狠了：
“那我再问你，你究竟知不知道你父亲因何而死？”
眼看赵居安这态度，姬宁不知他意欲何为，也不知他究竟知道多少，说话间也就不禁多了份犹疑。
“因……那桩巨案？”他试探地犹犹豫豫道。
“错，大错特错！”
赵居安厉声喝道：
“你父亲身死，绝不仅仅因为那百万银两，是因为你父亲要变法，他要革新，他去江南明着是查那贪腐之案，事实上他要做的是在江南——那个士子如林的地方，率先实行新法。”
“可那有多难？江南道商贾巨富、地主豪绅向来甚多，门阀林立，士族横行，各方势力，盘踞其中。变法，谈何容易？”
“试问，当几乎所有人都一身污浊之时，你想独善其身，可能吗？”
他话里信息点太过密集，以至于很容易让人忽略了他是以怎样的口吻说出这一段话，姬宁也不例外。
他眉头剧烈地动了动，瞳孔猛然紧缩，几乎是斥喝道：
“你究竟是谁？！我从未与你谈起过银两之事！你是从何得知？”
况且推行新法之事，何其隐晦，此人究竟又是从何人何处得知？？
他目光在虞赵二人之间来回扫视。
手中却无声无息地捏了一把飞镖，紧紧盯着两人，却发现身侧的虞思衡用一种诡谲莫测的步法，更快地去到了赵居安身边，将他密不透风地护在了身后。
瞬间，狭小的空间里布满凌厉肃杀的味道。
“赵——居——安！”
姬宁冷冷地开口，几乎字字咬牙切齿，眼底是毫不掩饰的杀意。
赵居安见状也不慌乱，拍拍挡在自己身前的好友，示意他让开，甚至还抽出手去掸了掸衣服上沾染的尘灰，缓缓站起身来：
“世子初至北境之时，曾问赵某一个问题，赵某彼时未答，如今可以告知你答案了。”
他毫不畏惧地与对面的少年相视。
“我姓赵，名居安，表字————”
“正是思危！”
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