梦中元窈被人轻声唤醒，她睡熟了，身上丁点力气没有，轻柔柔撩开眼皮，只闻拨步床咔咔作响，床架应声而断，长短不一的架条竖着奔着她的脸砸下来……
“啊！——”
元窈惊呼一声，抬起手脚扑通挣扎，眼睛倏地睁开——紫红架板完好如初。
趴在床边小憩的桑娘被她的叫声惊扰，肩头一抖坐直了身子，见她眼中清明、神态多了些人气料想她清醒过来，高兴得谢天谢地：“菩萨保佑，姑娘你可算醒了！”
这是……元窈尚有几分迷惘，房里袅袅清香晕荡，手下锦被丝滑柔软……她已经回到衙署了？
“桑娘，我——”元窈想问桑娘自己是如何回来的、休了多久，才想开口一大段记忆涌上脑海。
这几日……元窈一把捂住嘴，她和武侯……
她震惊良久才回过神，精致的眉眼掩不住惊惶，轻细嗓音清悦：“桑娘，我可是今日才醒的？”
不是问，是不敢相信。
桑娘见她恢复如初顿时松了一口气，眉间褶皱却显眼，怕她受凉往她身上拽了拽被子，叹道：“还说呢小姐，可要吓死我了，你几日前回来就一直呆呆傻傻的，连个声儿都不出，只有侯爷来时你才同他说话，他一走你人又傻了。”
桑娘所说正如元窈记忆一般，那……一切都是真的？她……
所以，自己真的同武侯说了那些无理的话，提了无理的要求？
她咬着嘴唇，羞愤得无地自容，自己病重痴傻举止异常情有可原，可武侯对她百般纵容又是何意？甚至……
元窈眼里含了层羞怯水雾，唔哝一声：“侯爷呢？”
“昨晚陪过姑娘后，连夜出发剿匪去了。”
元窈芙蓉似的小脸听了这话霎时红了几分，桑娘也真是的，剿匪就是剿匪去了，何必要提他陪自己。
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“六天了，你们连寨门都没打下来？” 看霍垣等人多日一无所获，霍褚深深皱起眉。
霍垣低垂下头，不复往日意气风发：“匪寨地势险要，易守难攻……”
“难攻还一定要硬攻？倘若她真被抓去，你耗得起，她耗得起吗？”他沉声训教。
哪怕身为霍褚从小照顾到大的堂弟，面对这样呵斥他也不由得羞愧、发怵，霍褚的话一遍遍在耳边重复，他一个激灵，眼睛都瞪大了：“倘若？杳杳没在匪寨？她没被抓去？”
霍褚腾地一下燥热起来，视线冷沉下来，他说了一席话，霍垣只听到这个不成？
霍垣还未察觉，惊喜着：“哥你已经找到她了吗？她如何？”
霍褚一滞，想到这几日常绕耳畔的呢哝细语。
“你可像教书的夫子，总喝人，我怕得厉害心都慌了。”
“明明是你凶，还要说我爱哭，阿垣就不怕你？就从未被你吓哭过吗？”
他敛眉，这俩人还真是，隔着这么远还能彼此维护。
“她受了惊吓，已回府了。”霍褚缓和语气，不欲在此多说，“现下情形如何？宁慎呢？”
霍垣收拢情绪，扫了一眼寨门：“昨日他带一队人潜入山寨，我一直在等他信号。”
霍褚望去，沉默半晌又问：“你们不曾注意有人经过？”
“这些日子没有人途径此处。”
霍垣话音刚落，一人捧短细竹筒而来：“侯爷，小将军。这是刚从溪流打捞出来的。”
霍垣快速拆开，看过后朝霍褚眨巴眼睛：“他说杳杳死了……”
密密麻麻的字条，他只看得这四个字？霍褚无力与他多言，一把夺过信纸，看过后叫来秋棠：“雨何时能停？”
“还要下数日，不过今日午时会渐小，许到夜深时会停。”
闻此，他转头吩咐子恺：“夜里火攻，你派人挖条旱道以备不时之需。”
霍垣被他白了一眼就知自己又犯蠢了，忙凑过去：“哥！哥！我呢？我做什么？”
“你带人搜山，我猜想有暗道能通入山寨，务必仔细搜查，不要遗漏。”霍垣不见人经过，但宁慎却在匪寨中得知她身死消息，霍褚犹记得去年颍川郡守为剿匪将此寨围困三月之余都未得成效，基于此两点，他断言定有什么暗道可供山匪暗中交通。
事实果然不出霍褚所料，临近傍晚，霍垣在山腰某颗巨石后找到一个暗道，霍褚让他带一队人悄悄潜入。暗道中盯梢的山匪被霍垣一一解决，他带人潜入后彻底将暗道封死，同时，霍褚火攻山寨。
阴雨连绵数日，火攻效用不大，不过宁慎已在里面做好接应，不用多大火势就能炸开寨门。
一声轰鸣巨响，山匪齐涌寨门，霍垣从众人身后跳出来，一声暴喝持剑带人冲上。化作山匪打扮藏在人群中的宁慎等人从中破局。
远山残阳如血，戚戚小雨作陪，闻得兵刃交击脆响，嘶吼吟声不绝。嗅惯清香，霍垣第一次发觉血腥气呛人，他抬手抹去脸上鲜血间隙，仰头——霍褚睥睨四方，手中长剑染尽猩红，挥扬间斩出一条血路。
瞥见一人便霍褚掷出长矛，霍垣大喝一声：“哥！！”
霍褚早有所觉，牵马歪身躲开，在长矛脱离视线之际一把抓住尾端，反手掷出，长矛如离弦之箭，势如破竹穿透那山匪胸膛，将其钉于柱上。
他驾于马上，一枪一剑对人喉咙直取性命，霍垣恍然，已忘了多久没见得兄长这般嗜血模样。
突然，那道凌厉目光对准自己，霍垣只觉魂魄被他重击，见长剑朝自己飞来，他被威慑得不能动弹，冷厉剑刃划破他脸庞空气，直直插入欲在他身后偷袭的山匪。
“专心！！”霍褚丢下冷冷一言，驾马前行。
霍垣冷汗淋漓，抽出霍褚宝剑持双剑冲进人潮。
霍褚战姿复现脑海，霍垣心底澎湃，杀红了眼，直到周身渐静，他才慢慢平复心情。
许久之后，骏马嘶鸣声击碎夜幕，微暗幽火中，一人乘马缓缓而来。霍褚睨着一众被降服的山匪，将手中之物丢于地上——一颗青紫头颅，死状凄惨看不清五官，但覆盖半张脸的红色刺青扎眼。
“常青山匪寇猖獗，所有山匪就地伏诛！”数百山匪，不留一个活口。
随他话音落下，早据于高处的弓箭手齐齐拉弓，细雨化作疏密利箭，了此间尘埃。
天边破晓，霍褚带兵回程，再经常青山北坡，远见一人灰衫飘飘持伞立于雨中，身姿挺拔，后随不下百人。
他驾马沉眸过去，离那人一步之遥时，沉沉问道：“交代你的事做好了？”
方应知苦笑一声，见此，霍褚便知事败。
那日马车上，霍褚本想哄元窈入睡，可她惊魂不定即便闭眼睡着也总是泣醒，见她那样惊恐害怕，霍褚索性不许她睡，有一搭没一搭同她讲话。
她一直兴致缺缺，躺在霍褚怀里愣神，直到透过窗外看见北坡下一众村宅才有些反应，非要他去遣百姓离开。
常青山一带多矿、多陵墓，经几任官吏摧残，山体早已外强中干。上次雨时霍褚也在此追寻匪寇踪迹，亲眼目睹滑石淹没片片树林。他曾与方应知议过此事，揽得不少村庄的村民离开村落入城，但仍有部分村民坚守不肯离去。
霍褚日理万机，面对许多事实在分身乏术，可见她如此坚持，便遣方应知一试。
“北坡经百年风雨不倒，他们哪里会信鄙人一时之言。”
“先生巧舌如簧，褚以为先生未尽全力。”
“哎呦，我的侯爷。”方应知身子一松，叫苦不迭：“您让我怎么说啊！我总不能说武安侯说山要塌了命令你们快点搬走？那山最后没塌不有损您的威信吗？将来侯爷如何立足？”
“再者，我虽未断言，但该说的也都说了，他们不愿相信反来搪塞于我，有百多户应我整装后在此相见，我都等了四天了，不见一人来。”在他看来，霍褚这般实属强求。
抛去富贵生计，人生在世总有一念想，有人久居故土不舍轻易离去，轻易求取不得。
宁慎、霍垣两人跟上，“怎么了？”
霍褚斜眼，瞥宁慎一身山匪装扮面上阴沉不散，墨眸微沉想出一法子。
“慎行，你所言之事待回府后商议，此前，先帮本侯一事。”
他先对霍垣道：“你带几位伤患卸了铠甲朝那几个村落去，入村便高呼山匪下山屠村，势必要传达家家户户。”
而后对宁慎：“两刻后，慎行你便带这队人装作山匪入村，一一排查是否有所遗漏，若有遗漏便顺势抓走。”
方应知听得眉头一皱，上前一步：“侯爷何必如此兴师动众？”
“山中大河水位暴涨，雨若不停，恐怕真有大难。”霍褚如此思量。
无论揣测正误与否，他不能让数百村民处于如此险境，亦不能为声誉对其弃之不顾。
正午时分，雨势滂沱，霍垣、宁慎不辱使命集村户数百人于高地，十数不利于行的老者也被一路背来。
天公似有意预兆，当最后一老者寻得亲儿，北坡那座矮山轰然倒塌，黑水似的奔涌而下，瞬间吞没无数村落……
悲泣之后，百民俯首。
天际双辉透过层层墨云照亮南北之地，霍褚冷沉立足辉暗交接之地。
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