第一章
三月的江南，细雨如酥，浸湿了姑苏城的粉墙黛瓦。
蜿蜒的河道雾气氤氲，偶有乌篷船划开水面，欸乃声声，更衬得这清晨带着几分料峭春寒。
临水的“庆云斋”内，却是一派与窗外诗意景致截然不同的紧张气氛。
“姜时宜！欠债还钱，天经地义！”为首的正是镇上的泼皮头子。
“王，王老大……”老仆张叔颤巍巍地挡在前面，干瘦的身体抖得像秋风里的落叶。
王老大一把推开他，油腻的目光在堂内逡巡一圈，最后落在柜台后那道纤弱的身影上。
姜时宜穿着一身半旧的素色衣裙，巴掌大的小脸煞白，鸦羽般的长睫微微发颤，活脱脱一朵被惊吓到的水乡娇花。
她确实被吓到了。
任谁一觉醒来，变成古代一个负债累累的小姐，爹刚下葬，就有恶霸上门逼债，都会头皮发麻。
王老大见她这副我见犹怜模样，眼里**更胜，“姜小姐，你爹欠我五十两白银，白纸黑字写着。今儿个是最后期限，拿不出钱……”
他嘿嘿一笑，搓着手，“我府上还缺个第十四房小妾，我看你就很合适。”
跟班们发出一阵哄笑。
姜时宜缓缓抬起头，一双杏眼水光潋滟，她咬着下唇，带着哭腔，“王老大，家父新丧，家中实在周转不开。您……您就行行好，再宽限几日吧。”
这幅模样，果然引起了王老大的怜悯。
他挺着肚子上前一步，“一天，就给你一天时间！要是拿不出钱，就自己洗干净了，坐上花轿来我府中！”
姜时宜脑中在飞速运转。
五十两，一天。卖掉这个破酒楼都不够。硬碰硬，她和一个老仆，对上三个壮汉，无异于以卵击石。
她垂下眼，避开王老大不怀好意的视线，声音更咽，“王老大，我爹虽去了，可我也是良籍女子。若是我被逼得走投无路，在这酒楼里悬了梁，官府查下来，一桩人命官司，恐怕您的五十两银子也拿不安生吧？”
她的声音不大，却字字清晰。
王老大的笑容僵在脸上。他是个泼皮，却也怕惹上是非，特别是人命官司。
他恶狠狠瞪着姜时宜，这丫头片子瞧着柔弱，嘴皮子倒利索，“你敢威胁我？”
“小女子不敢。”姜时宜福了福身，姿态放得极低，“只是求王老大给条活路。三天，就三天。三天后若还不上钱，任凭您处置。”
她把“任凭处置”四个字咬得极轻，配上那副泫然欲泣的模样，倒像是认了命。
王老大权衡片刻，三天时间，谅她也翻不出什么花样。他冷哼一声，甩袖道：“好！就给你三天！我们走！”
一行人来势汹汹，走得也浩浩荡荡。
直到门外再无声响，姜时宜紧绷的脊背才骤然一松。她扶住柜台，深吸一口气，刚才还水雾弥漫的杏眼里，此刻只剩下冷静和阴沉。
“小姐，这可怎么办啊！”张叔老泪纵横，一脸绝望。
“张叔，别怕。”姜时宜的声音已经没了刚才的娇弱，沉静而有力，“有我在。”
她安抚好张叔，开始盘问酒楼的家底。结果比想象的更糟。一个空壳子酒楼，几间漏雨的客房，后厨米缸见底，外加五十两的巨额债务。
唯一的优点，是这酒楼的位置。它临水而建，推开窗就是青石板桥和悠悠流淌的河水，是典型的江南水乡景致。
姜时宜的指尖在算盘上轻轻敲击，一个大胆的计划在她心中迅速成型。
江南水乡，文旅……
但纸上谈兵无用，她必须亲自去看看。
姜时宜换了身方便行动的旧衣，对张叔说出去走走，便独自一人沿着河岸考察。
水路蜿蜒，当她绕过一片茂密的芦苇荡时，一股浓重的血腥味钻入鼻腔。
她心头一凛，拨开半人高的芦苇，只见河滩上躺着个男子。
他穿着一身黑衣，料子不凡，却被血污和泥水浸染得看不出原样。他面朝下趴着，身形高大，即便昏迷不醒，右手依旧死死攥着一柄寒光凛凛的短刀，整个人透着一股拒人于千里之外的杀气。
姜时宜停下脚步，心里天人交战。这人一看就不是普通百姓，救他，等于引火烧身。可不救，眼睁睁看着一条人命在自己面前流逝，她又做不到。
最终，那点现代人骨子里的道德感占了上风。
她咬咬牙，上前探了探男子的鼻息，尚有微弱的气息。她费了九牛二虎之力，才将这个死沉的人翻过来。
看清他面容的瞬间，姜时宜不由得屏住了呼吸。那是一张极为清隽的脸，剑眉入鬓，鼻梁高挺，只是此刻唇无血色，紧闭的眼睫下透着青影，平添了几分脆弱。
麻烦，绝对是个大麻烦。
姜时宜心里哀叹，却还是认命地架起男人的胳膊，用尽全身力气将他拖向镇上唯一的小医馆。
医馆的大夫草草处理了伤口，开了些药，便把人留给了姜时宜。她身上银钱不多，付了诊金后更是所剩无几。
在医馆后院的简陋客房里，姜时宜拧了帕子，小心翼翼地为他擦拭脸上的血污。就在她的指尖快要碰到他伤口旁的皮肤时，那男人紧闭的双眼倏地睁开。
下一刻，姜时宜的手腕被一只铁钳般的大手猛地攥住。力道之大，疼得她倒抽一口凉气。
四目相对，空气仿佛凝滞。
“你是谁？”男子声音沙哑得像是砂纸磨过，每个字都透着杀意。
“我是救你的人。”姜时宜强作镇定，“你在河边受了重伤，昏迷不醒。这里是镇上的医馆，大夫刚给你处理了伤口。”
男子的目光锐利如刀，在她脸上逡巡，似乎在审视她话语的真伪。
他问道：“是你……带我来的？”
“是。”姜时宜坦言，“我不能见死不救。你现在很虚弱，需要休息。”
姜时宜将手腕抽了出来，不动声色后退了半步。
“多谢。”半晌，男子从齿缝里挤出几个字，“诊金……我可以帮你做事来还吗？”
他继续道：“我叫阿阑。此番南下是为旧主押送一批贵重货物，不料途中遭遇山匪，弟兄们折了，货也丢了……我负伤侥幸逃脱，流落至此。”
“原来如此。”姜时宜思忖片刻，“阿阑是吧？我姓姜，姜时宜。是这镇上‘庆云斋’酒楼的东家。”
她顿了顿，直截了当道：“你既说要靠做事还诊金，眼下我倒真有个活儿给你。我的酒楼……正缺个能出力的人。”
“不过有言在先，”姜时宜补充，“试用期……也就是你先试着做做看，包吃包住，但没有工钱。等你伤好了，干活麻利，我们再谈后续。”
阿阑几乎没有犹豫，“好。”
……
安顿好阿阑，姜时宜刻不容缓，带着所剩不多的钱，直奔镇子东头的渔家码头。
江南水乡，最不缺的就是鱼虾。只要能拿到新鲜价廉的湖鲜，再结合她现代的烹饪理念，绝对能一炮而红。
清晨的码头满是水汽和鱼腥味，渔船三三两两地靠岸，渔户们将一筐筐活蹦乱跳的鱼虾搬上岸。
姜时宜走到一个看起来面善的老渔夫跟前，笑着上前询问，“老丈，您这船上的湖鲜怎么卖？我想长期跟您订货，量大。”
老渔夫闻言，却面露难色，连连摆手，“姑娘，使不得，使不得啊。”
“为何？”
“我们这儿的鱼，都得先送到‘鱼行’去，由那里的管事统一定价，再分销出去。我们自己不能私下卖的。”
姜时宜顺着他指的方向看去，码头最显眼的位置，搭着一个大棚子，门口挂着“周氏鱼行”的牌匾。一个管家模样的中年男人正叉着腰，监督渔户们过秤。
姜时宜心里咯噔一下。
她不信邪，又问了几个渔户，得到的都是同样的答案。无奈之下，她只好硬着头皮走向那家鱼行。
鱼行的周管事听完她的来意，耷拉着眼皮，慢悠悠地报了个价。
那价格比市价高出三成不止。
“管事，您这价钱也太高了。”姜时宜唇角含笑，“我是开酒楼的，用量大，您看能不能算便宜些？”
周管事嗤笑一声，拿眼角斜她，“嫌贵？嫌贵就别买。整个清河镇的湖鲜，都是我们周家的。爱买不买。”
姜时宜压下火气，还想再争取，旁边却突然凑过来一个尖嘴猴腮的伙计，阴阳怪气地开口。
“哟，我当是谁呢，这不是庆云斋的姜小姐吗？听说你家欠了王老大五十两银子，怎么，还想东山再起呢？别做梦了，你这破酒楼，就算我们把鱼白送给你，你也翻不了身！”
刻薄的嘲讽引来周围人一阵窃笑。
姜时宜的脸瞬间冷下来，她没想到这窘境已经传得人尽皆知。
周管事一听，更是不屑，挥挥手像赶苍蝇，“去去去，没钱还做什么生意？别在这儿耽误我们做买卖。”
他转身对着一个渔户的鱼筐，故意大声道：“这批鲈鱼不错，给我压压价，按三文钱一斤收了！”
那渔户顿时急了，“管事，这……这也太低了，我这都是刚打上来的活鱼啊！”
“就这个价，不卖就自己拎回去喂猫！”周管事一脸蛮横。
渔户敢怒不敢言，只能忍气吞声地看着自己辛苦打来的鱼被以极低的价格收走。
姜时宜站在一旁，看着这一幕，心一点点沉下去。
他们压榨渔户，垄断市场，而她一个无权无势的小女子，根本无法撼动。
计划的第一步，就走进了死胡同。
身后是渔霸的嚣张和渔户的叹息，身前是日暮西沉，还有两天，讨债的就要上门了。
微风吹过，带着水腥气，明明风也不凉，可姜时宜却觉着寒冷刺骨。
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