栖霞坳深处，隐秘山谷营地。篝火跳跃。
杨思俭、玄尘子、周文清，三位老臣围坐，沈厌带着家人也回来检查。
沈泓送来调养身体的汤药给依然需要调养的周文清喝。
凌战抱臂坐在一旁的树墩上，看着小石头写字。
沈厌则在不远处，背对着众人，在山涧清泉里清洗他的衣服，小蛮牛在边上帮忙。
“慈云庵的血，该凉透了。”
玄尘子捻着胡须，声音古井无波，如同在说一件寻常事，“陈启年那条老狗，此刻想必是惊惧交加，正打着他的小算盘。”
杨思俭老眼微眯，精光内蕴，手指在膝上无意识地敲击着，仿佛在拨弄无形的算珠。
“惊惧是真，算盘也是真。此人贪婪惜命，更热衷权位。慈云庵一掀，等于逼他表态。”
周文清：“是呀！要么彻底倒向我们，要么…等着被我们掀翻，或者被草原的马蹄踏碎。”
说到这儿，他眼角的余光若有似无地扫过沈厌的背影。
在那位陈大人眼中，沈厌只是凌战的夫君，有“沈家工坊”的技术核心。
仅此而已。
“他最大的软肋，便是临州的位置和他自身的处境。”
周文清继续，声音低沉。
“临州毗邻草原，匪患丛生，位置比青州更敏感险要。他一个同知，守土有责，却无强兵。工部那些老爷们，连足够的战刀都保证不了，如何抵挡住草原的马蹄或悍匪的冲击。他比谁都清楚，若临州生乱，他第一个掉脑袋！此乃其致命死穴。”
凌战冷声：“所以，他只有两条路。要么，死抱着工部那点指望，赌我们不敢杀官造反然后被清算；或者被草原人/匪患掀翻；要么，壮士断腕，彻底倒向我们，借我们的技术，稳固他的位置，甚至…谋求更大的功绩。”
“正是此理。”
杨思俭捋须，眼中是洞悉人心的了然。
“而他陈启年，绝非甘于平庸、坐以待毙之人！当年他能踩着黑风寨和棉衣功绩升上来，就证明了他的赌性和野心！慈云庵的血，会让他恐惧，但更会刺激他的赌性！他会算，会拼命地算哪边收益更大，风险更小。而我们要做的，就是让‘倒向我们’这条路，看起来收益极大，风险…相对可控。”
玄尘子补充道：“首先，要给他一个‘不得不选我们’的理由，和一个看似‘主动选择’的台阶。惠风绸庄，就是饵，也是他第一个台阶。查封？他不敢！他怕彻底激怒我们，鱼死网破。他只会‘请’苏婉她们去‘协助调查’，既维持官威，又留有转圜余地。此乃其求生本能，亦是权术惯用伎俩。”
周文清眼中精光一闪。
“第二步，便是给他一个‘天大的功劳’和一个甩掉烫手山芋的机会。慈云庵的血案，必须有个‘合情合理’的凶手，一个他陈同知能‘明察秋毫’揪出来的凶手。鄂水帮，就是最好的靶子。鄂水帮已被尽数消灭又在同一时间，构陷起来顺理成章。玄尘兄，你掌握的临州暗线，需在恰当时候，将那几条指向鄂水帮与慈云庵勾结的‘线索’，‘不经意’地泄露给他府衙里靠得住的刑名老手。要让他感觉是自己‘明察秋毫’发现的。”
他看向玄尘子。
玄尘子颔首。
“此事易尔。鄂水帮行事本就不密，尾巴不少。稍加引导，再‘配合’一些物证，足以让他‘铁证如山’。”
杨思俭接道。
“第三步，也是关键一步，逼他向兵部靠拢，并彻底绑上我们的战车。他怕工部责难？那就给他一个必须倚重兵部的理由！一个他无法抗拒、且能让他觉得是自己‘高瞻远瞩’发现的理由！”
他目光炯炯。
“临州乃边防重省！匪患猖獗，恐有勾结外敌草原民族之嫌，已成心腹大患！此等危局，非强援不可解！而‘沈家’已帮他解决了鄂水帮。若再让他见到工坊的其它潜力，比如巩固边防，不仅解了燃眉之急，更可建不世之功！此乃社稷之福！”
周文清点点头。
“看得出来，陈启年此人，擅钻营。只要点明此中关窍，他必会如同嗅到血腥的鲨鱼，主动上书兵部，极力强调临州之重、匪患之危、以及引入‘沈家工坊’的不可或缺！唯有如此，他才能名正言顺地站到我们这边，才能获得兵部的背书，也才能…保住他自己的脑袋和前程！他这封奏折，就是他心甘情愿递上的投名状，也是他自认为抓住的晋升阶梯！”
沈厌看向三位老臣。
眼中是绝对的信任和一丝不易察觉的钦佩，更意识到他们根本不怕自己的身份上达天听。
而这环环相扣的谋算，将人心、时势、权术运用到了极致。
“好。玄尘子，线索引导与风声散布，由你负责。”沈厌拍板。
“杨老，边防重镇、外敌威胁、沈家工坊不可或缺这套‘说辞’的精髓，由你把握，务必让陈启年觉得是他自己‘高瞻远瞩’想通了关键。”
“周老，慈云庵的情况您最清楚，构陷鄂水帮的‘证据链’及如何让其‘自然’浮现于陈启年眼前，由你操盘，务必天衣无缝，经得起推敲。”
“遵命！”三位老臣齐声应道。
沈厌侧头看向凌战，她从儿子正在写的字上抬起头。
“甚好。”
临州府城，同知府邸书房。
陈启年脸色惨白，冷汗涔涔。
在极致的恐惧、愤怒、和混乱中，一个念头如同闪电般击中他！
他猛地抓住身边的赵师爷。
“等等！兵部！杨侍郎！临州！临州是边防重镇啊！鄂水帮…慈云庵…他们会不会…会不会和草原有勾结？！若是…若是能引入‘沈记’的武力，还有他们的工坊…生产…那临州就稳了！这是大功！兵部！只有兵部才在乎这个！只有兵部才能压过工部！”
他语速越来越快，眼神狂热，完全沉浸在自己“英明”的发现中。
“快！密奏兵部杨大人！着重强调三点：其一，临州位置极其险要！其二，鄂水帮与慈云庵勾结，恐有外敌渗透，已成心腹大患！其三，现有强援沈记武力及工坊潜力可用，若能引入临州，可极大巩固边防、保障军需！此乃社稷之福！请杨大人务必予以支持！措辞要急迫！要让他感受到临州危如累卵！”
他觉得自己简直是天才！
在绝境中找到了通天大道！
这封奏折，就是他的救命稻草和青云梯！
赵师爷看着主子从恐惧到“灵光乍现”的亢奋，虽觉仓促冒险，也只能领命。
陈启年瘫坐喘息，脸上交织着后怕与狂喜。
几日后的一天，惠风绸庄后堂雅室。
熏香袅袅，茶气氤氲，气氛却透着刻意营造的平静下的紧绷。
苏婉、凌战、以及素雅衣裙、眉眼沉静、已经长成小少女的大妞小姐——沈纨素。
被“请”进来已有半日。
虽未被苛待，但这无形的囚笼更显气氛压抑。
但对这三位女性，影响不大。
就连沈纨素，看着摊开的普通账簿，指尖无意识地划过纸页。
眼神沉静如深潭，不见丝毫慌乱。
依然在算她的账。
门帘轻响。
陈启年陈同知身着簇新的五品官袍，脸上带着混杂疲惫、凝重与强撑官威的神情。
缓步走入。
赵师爷紧随其后。
“苏管事、凌…娘子、素素姑娘——”
陈启年目光扫过三人。
在凌战那冷冽如冰的眼神上微微一顿，心头莫名一紧，强自镇定地开口。
声音低沉带着沉重，“鄂水帮被晒尸，慈云庵惨案，震动府城，本官身为父母，忧心如焚！请几位前来，也是想集思广益，看能否寻得蛛丝马迹。若有惊扰，还望体谅。”
姿态放低，语气带着“体恤”。
苏婉连忙起身，恭敬惶恐。
“大人言重！协助查案乃份内之事。只是…草民等实在不知庵中内情，平日仅做些香火布施…”
凌战只是微微抬眸。
看了陈启年一眼，那目光平静无波，却让陈启年感觉像被无形的冰锥刺了一下，后背微凉。
她没说话，但那股历经杀伐的煞气，即使刻意收敛，也非寻常妇人可比。
陈启年心中更笃定了她的身份——至少是核心人物！
素素也起身，姿态优雅地福了一福，声音清亮而沉静。
“民女陈素素，见过同知大人。大人心系百姓，素素感佩。只是铺中琐事繁杂，账目未清，心中实在记挂。”
她巧妙地将话题引向“账目”。
暗示自己只是个关心铺子的小姑娘。
同时那份超越年龄的镇定，让陈启年暗自心惊。
这丫头，肯定是沈家收养的女儿之一！
居然骗了老子这么久！
也非池中之物！
陈启年压下心头悸动，坐下，端起茶盏却不喝，指节用力。
“本官知道，你们或有顾虑。但天理昭昭！”
他话锋陡然转厉，一掌拍在桌上，震得茶盏叮当，目光锐利如刀，逼视三人。
主要目标是凌战和大妞，“本官已掌握铁证！凶手便是那无法无天的鄂水帮！”
他声音拔高，义愤填膺。
“此獠与慈云庵内某些败类勾结，因分赃不均，竟行此灭绝人性之事！人神共愤！本官已调集府兵，定要将此等恶徒连根拔起，碎尸万段！以正国法，以安民心！”
他慷慨陈词，仿佛正义化身。
苏婉二人配合地露出震惊、后怕继而感激的神情。
凌战面无表情。
陈启年目光扫过凌战，语气又缓下来，带着语重心长的敲打。
“惠风绸庄是本官…关照的产业。苏管事打理有方，素素姑娘小小年纪便知账目，手艺精湛，亦是难得。安心经营便是。至于其他…”
他刻意停顿，目光变得深沉而隐含威胁。
“不该问的莫问，不该碰的莫碰。有些人，有些事，水深得很。本官能护你们一时周全，却难护一世安稳。望诸位…好自为之！”
最后四字，咬得极重，目光更是牢牢锁住凌战和大妞，警告意味**裸。
“是，草民谨记大人教诲！”苏婉连忙躬身。
凌战依旧沉默，只是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，动作从容。
仿佛没听见那威胁。
沈纨素微微垂首，声音平静无波：“谢大人提点，素素记下了。”
陈启年见凌战那油盐不进。
沈纨素这看似乖巧实则绵里藏针的模样。
心头火起又无可奈何！
只得冷哼一声。
“案情已明，只待证据确凿，你们也受扰了。先回吧，铺子照常营业。记住本官的话！”
说完，带着赵师爷拂袖而去。
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