九月初三，乡试放榜前两天。
京城秋后渐冷，清雨斜入屋檐，凭添离人愁绪。
清早，长房东园的门被阿雪敲开，说老侯爷今日休沐，请长房过正院一趟。
游怜山已经前往礼部衙门，容芝原想一人前往，长子游乘担心母亲招架不住祖父，执意陪她一起。
穿过花厅时，游乘问母亲是否知道，三弟游编何时前往西南。
容芝想起那日带信给三房，她只知游编会去，并不知具体在哪天，便说：“西南形势紧张，不可能逗留太久，估摸着就这两日。”
游乘笑道，“想来奇怪，三伯和三伯母舍得送三弟走，我这做哥哥的，却甚是难受……”
容芝瞧着他面露忧伤，心也跟着一沉，“其实你难过的，不是三弟要走，是想起了刘子应，对吗？”
游乘嘴角牵动，“不提也罢了。”
话头就此打住，母子二人已来到正院门前。
贞嬷嬷接引时，轻声宽慰容芝，“别紧张，老侯爷今日心情还不错，叫您来一起用早膳罢了。”
容芝万没想到这一茬，忙问道，“被请来的，还有谁？”
正说着话，正堂里传来一声响亮的大伯母。
紧接着，三房的游编哒哒哒冲过来，一把抱紧容芝，又对游乘喊了声大哥。
这孩子，近年来性子愈发开朗，其中少不得赵决先生的指引。听阿雪说，前日老侯爷当着三房夫妻的面，大为赞许赵决教导有方，赏给赵决五百两银子，和一套御赐的文房四宝，说以后游编不在京城，赵决仍可自由出入司宁侯府，仍是侯府的西席先生。
想当初，赵决被请来教习三房游编，老侯爷是不愿意的，因为此事，还让游编的外祖父李经章心不痛快，可如今赵决不负众望，完成所托，也算功德圆满，打了那些看不上他的人脸。
容芝和游乘走进正堂，才知二房周氏和三房李氏都在。她担心游乘见不得周氏，回头确认他的脸色，“哥儿行吗？”
游乘平静地说，“她都行，我为何不行。”
他上前给祖父祖母问安，给三房李氏行礼，然后来到二房周氏跟前，淡然地问候一声，“二伯母。”
周氏顿时站起身，脸色泛白称不上好，“乘哥儿来了。”说着拉起身旁的女儿游宜，让她叫大哥。
“大哥。”
十三年过去，二房姑娘游宜出落得亭亭玉立，这些年她被父亲养在庄子上，少染尘埃，性情清冷，虽模样上与周氏有七八分相似，但细细一看，哪哪都不像。
游乘弯唇微笑，对大妹游宜的态度温和得多，只是目光掠过周氏时，依旧冷漠如冰。
长房母子落座，紧挨着公爹游仁泰和婆母邓氏。
上首的游仁泰若有所思，问二哥儿游余怎么没来，容芝没好意思说游余还没起，扯谎说，他在房中看书。
游仁泰仰头一笑，“再过两日便是乡试放榜，我等着他和乘哥儿的好消息。”
游乘立刻起身，行礼道，“多谢祖父厚望，孙儿定将这份关怀转达弟弟，以勉励他加倍努力。”
游仁泰眼眯成一条缝，对游乘徐徐点了头。
邓氏便说，“饭都凉了，让孩子们先吃吧。”
席间不可言语，故而显得安静。
唯有游仁泰偶尔眼含泪意，提起话头，说没想到日子过得这么快，连游编都要离家了。
不过前往西南剿匪，是挑战，更是机遇。
游仁泰是三品朝臣，自是懂得孰轻孰重，他让管家郑伯去书房取来一柄短刃，送给远行的游编。
邓氏认出这短刃，是游仁泰升任大理寺卿时，得到的御赐之礼，便笑着问游仁泰，“如何？你可不能偏薄，只送三房礼物，不送其他几房孩子。”
是打算趁着游仁泰心情好，要痛宰他一顿了。
一顿早膳后，各房孩子都欢喜地捧着礼物离去。
游仁泰站在正堂屋檐下，长叹，对邓氏说，“此次三房游编得到西南锻炼机会，咱们家是高兴了，却让三房亲家李经章……不高兴了。”
邓氏冷笑一声，“今时不同往日！他李经章从前再狂妄，现在是连一个放鹤楼都保不住的。再者说，大郎二郎三郎在朝中站稳脚跟，往后，侯爷在李经章面前，不必处处卑微，觉得低他一头。”
游仁泰仍长叹，“有些事不是你想的那么简单。”
邓氏听言，面露疑惑，“侯爷此话何意？难道，有把柄在李经章手里？”
游仁泰没说下去，皱眉走进了书房。
与此同时，内阁首辅李家一大早气氛就不愉悦。
饭桌上，李经章几乎没动筷子，李夫人小心翼翼地问是否不合胃口，李经章捂着额没有回话。
李夫人被甩了冷脸，没了胃口，指着一旁的碗筷和空位，问三媳妇，“谨儿昨夜又宿醉了？”
三媳妇怯生生起身，直接跪在李夫人脚边，“回母亲的话，媳妇儿不知……”
李夫人的筷子砸在桌上，“你怎么做正妻的？自个男人回没回家，也不知道？既然如此，你别做正妻了吧，把位置空出来，让给更合适的人！”
三媳妇哭着求道，“母亲息怒，媳妇这就出门找三爷，定把他找回来，给父亲母亲赔罪。”
说罢，爬起来低头跑了出去。
李经章这才抬起头，冷道，“她怀着孩子，你再生气，别拿她撒气啊！再有，谨儿因何不回家，你不清楚吗？”
李夫人胸口起伏，闷声道，“最近的烦心事接二连三，也不怪谨儿不愿回家，换做是我也不想回。老爷，放鹤楼怎么就没保住？”
李经章看了她一眼，“我早就说过，这太显眼的篓子不能捅……谨儿不听我的，你也不听我的，说帮他找个什么义妹来管事，就算被揭露，也赖不到他头上。”
李夫人嗯了声，“我说的没错吧？前日刑部查封放鹤楼，只带走周儒，咱谨儿就没事啊！”
“你懂个屁！！”
李经章连连捶打额角，“刑部的袁至诚带走周儒，让她带枷游街，谁又不知道周儒是谨儿的义妹？袁至诚这是在警告我，如果李谨再不收敛，下一个被带走的，就是李谨。”
李夫人面色大白，半晌才讷讷道，“袁至诚那老狐狸！那依老爷之见，谨儿日后必须老老实实？”
李经章缓缓摇头，自己的儿子是什么德性，做父母的心知肚明，李谨不是本分守己之人，这一局该怎么破，李经章被这问题困扰好久。
放鹤楼出事之后，李谨一直没露面，恐怕也是知道回家必然被骂，才不敢回家的。
“多派些人去找谨儿，他不能一辈子避着我，除非，他就想憋屈地活着，”李经章吩咐管家。
管家退出正堂。
这时，外头跑来个门房小厮说，“三爷回家了。”
李夫人想迎上去，被李经章一把扯住。
李经章说，“他长了腿，让他自己走进来。”
管家扶着李谨到李经章面前，浑身酒气，满脸醉意的李谨根本站不稳，却还要给李经章行礼，被李经章一脚踹开了去。
李夫人急了，忙去拉儿子。
李经章呵斥她，“他混成这样，都是被你惯的！”
李夫人这下忍不了了，回怼道，“你没惯？我的大郎二郎幼时夭折，是因为谁啊？家里现在就这一个儿子，将来，连这个家都是他的，我惯他怎么呢！”
陈年伤心事被提及，李夫人直抹眼泪，李经章的眼眶也湿润了，他看李夫人和三子李谨，“行了，事到如今，我还有什么认不清？”
李夫人哭着扶起李谨，用帕子替他擦净脸上脏污，温声道，“你从外面回来，没见着你媳妇？”
李谨掀了下眼皮，“她啊……好像掉进河里了。”
“什么？！”李经章神色大惊。
李谨却不经意地笑了声，“儿子不小心撞了她一下，她没站稳便滚进河里，上来就没气儿了。一会，让管家去她家报丧吧。她和我一场夫妻，我该赔她家的，一个铜板也不会少。”
李经章听他如此草菅人命，差点呕出一口血，“李家怎么有你这样的孽畜？！”
李夫人叹气，帮他顺背，道，“自己孩子，你骂归骂，也得帮他想想办法。”
李谨哭起来，跪着抱住李经章的袍子，“爹，放鹤楼没了，周儒也没了，儿子心里不痛快，替爹不痛快！袁至诚他只是次辅，却根本没顾爹的颜面……”
李经章望着李谨，“你错了，如果他不顾我颜面，那天被带走的，就是你了。闹成这样，我只求你听我一句，别折腾了行不行？放鹤楼的事，你必须就此揭过，周儒，你必须忘记。还有其他的莺莺燕燕，能打发的尽快打发干净，别让女人出卖了你！”
李夫人抱着李谨，小声提醒道，“他这次肯定都听进去了，这，谨儿媳妇死了，找哪家姑娘续弦？”
李经章沉默半晌，说出名字，“秦家九娘秦徐。”
李谨听这名字，顿时恨道，“放鹤楼被查，不就拜此女子所赐？爹还想让儿子娶她？”
李夫人咬牙切齿，“就因为她害了你才更该娶她。将她放在身边，才好慢慢折磨。”
李谨疑道，“此法带劲儿！但秦家不会同意的。”
李经章语重心长，“你若同意，剩下的交给我。一个月内，我必让秦徐嫁进李家。”
李夫人擦干了泪，冷笑道，“我听说，游家的游乘很中意秦徐，谨儿娶了秦徐，正好让游家死了这条心，尝尝求而不得的滋味。”
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