连续赶了十多天的路，徐素湘和裴放一行终于进入鄂州地界，很快就要抵达房陵县。
“二爷明知道已经惊动了礼王，为何还要坚持来鄂州赴任呢？”
虽说马上要到房陵，但徐素湘心里却是不安大于期待，她坐在马车上，忍不住询问裴放。
裴放揽过她，耐心道：“据苗元驹所说，礼王私开的铁矿和军器工场就在离房陵不远的一座荒山上，那里禁止百姓靠近，寻常人根本不知道铁矿的存在。”
“我虽有了这把仿制军刀作为证据，但还远远不够，必须要弄清楚铁矿与军器工场的所在，才能坐实他谋逆的罪名，让他无从抵赖。”
原来苗二哥自尽之前已把这些信息告诉了裴放，徐素湘听着，轻轻叹了一声。
“我明白不入虎穴焉得虎子的道理，那我们打探到铁矿和军器工场的具体位置就立刻离开鄂州，可以吗？”她蹙起眉头，忧心道，“我是真的怕你去了江夏，被他们来个瓮中捉鳖……”
裴放捉着她的手，按在自己胸口，沉声道：“你放心，我会小心的。你也说了，不入虎穴焉得虎子，若是能拿到鄂州刺史与礼王的往来信件和军器工场的账册，那我们扳倒礼王的胜算就更大了。”
徐素湘见劝他不动，也就不再开口，只是心里的不安更重了。
裴放低头看着她，嘴巴张了张，欲言又止。
“二爷，咱们到房陵了！”
马车降下速度，青松在外面喊了一声。
徐素湘闻言，忙靠着车壁掀开了帘子的一角，果然，县城门口就在前方，城门洞上方的三个金色大字无比熟悉。
因要排队入城，还要接受盘查，马车迫近队伍后渐渐停了下来。
裴放借着徐素湘掀开的一角看了看外面的天色，对她道：“太阳马上要落山了，一会儿我们先入城安顿下来，素娘，你想住在哪里？”
徐素湘放下帘子，垂眸想了想，道：“我离开此地八年，城内应该也有了变化，不知道以前那家银福客栈还在不在？”
“那家客栈，离你以前住的地方很近？”裴放猜测道。
徐素湘笑着摇了摇头：“我们以前住的地方哪开得起那样的客栈啊？”
“只是我小时候每次路过那里，都能闻见客栈后厨传出来的牛肉香味，据说他们家有秘制的卤牛肉配方，可惜那么多年，我却从未有机会尝上一回。”
裴放当即拍板：“那我们就住银福客栈。”
徐素湘不禁好笑：“还不知道它在不在呢……”
这家银福客栈比徐素湘想像的要坚强，八年了依然在县城里屹立不倒，只不过经历岁月的洗礼，它虽成了老字号，整座屋宇却沧桑不少，连招牌也变得老旧很多。
只那一股牛肉香味，始终不变。
一行人在客栈落了脚，苗元驹的棺木依旧被停放到了义庄，由路明看管。
裴放护着徐素湘上楼，一边听她道：“小时候觉得这座客栈还挺雄伟的，没想到长大后再见，倒觉得有些普通。”
裴放道：“不是客栈变了，是素娘你，长大了。”
是啊，物是人非，世间常情。
“朱家媳妇，你发什么愣呢！快走啊。”
二楼端着茶盘的周大娘用肩膀撞了撞身边的同伴。
陈迎迎立刻回神，视线从徐素湘身上收了回来，她端着几个装了残羹剩菜的盘子，跟着周大娘往楼梯方向走去。
迎面遇到徐素湘和裴放，两人立刻侧身靠边，让出了道路。
陈迎迎眼皮一颤，抬眼望向徐素湘，徐素湘正仰面和裴放说话，并没注意到她。
周大娘见二人进了房间，这才悄悄和陈迎迎道：“这夫妻俩瞧着好富贵啊，连两个丫头都穿金戴银的，看他们那派头，倒不像是本地人。”
陈迎迎垂着眼睛，没言语。
周大娘不满地戳她一眼：“你今天是怎么了，老走神，是不是你家男人又出去赌了……”
两人下了楼梯，拐向后院，话音渐渐听不分明。
二楼房间内，裴放正摊开房陵县的舆图，徐素湘坐在一旁，一边看着舆图，一边思索县城附近哪有可疑的荒山。
“我小的时候，县城附近的山都是可随意进的，没听说哪片地方禁止砍柴打猎啊？”
裴放凝眉思索道：“也可能那铁矿是近几年才发现的，不然礼王不会那么容易将铁矿据为己有，定是发现后隐瞒不报。”
“那，岂不是整个鄂州包括房陵县令都与他沆瀣一气？”徐素湘有些忐忑道。
这一点裴放倒不担心，以他上一世的经历来看，鄂州上下官员虽受礼王掣肘，但却并不是人人都对他言听计从。尤其这矿山处在房陵地界，一旦事发，房陵县令第一个要被问责，到时候礼王断尾求生，定会将这小小县令推出去顶罪。
他能想到的事情，房陵县令未必想不到，因此，此地县令是最不可能对礼王愚忠之人。
他想得认真，一时便没回话。
房门外陈迎迎站了一会儿，没听见里面有什么声响，便抬手叩了叩门：“客官，您要的卤牛肉和小菜来了。”
裴放回神，与徐素湘对视一眼：“进来。”
陈迎迎犹豫了一下，还是推开了房门，她低眉顺眼地端着托盘进去，弯着腰将菜品一一摆好。
不知有意还是无意，她始终没看徐素湘一眼。
倒是徐素湘觉得她眼熟，下意识叫了出来：“迎迎？你是陈迎迎吧？”
听见她叫自己的闺名，陈迎迎愣了一下，随后一脸诧异地看向徐素湘。
“你、你是……”
徐素湘站了起来：“是我，阿素。”
陈迎迎打量着她，半晌，讷讷道：“你与从前很不一样，我都认不出你了。”
徐素湘笑了笑，同她介绍道：“这位是我夫君，姓裴，家中行二。”
陈迎迎不敢直视他，只垂头行了一礼：“裴二爷。”
裴放点了点头。
“迎迎与我曾是同窗。”徐素湘对裴放道，“不若二爷先吃，我与她到外面叙两句话？”
裴放站起来道：“我出去等你。”
说罢，他转身出去，却没带上房门。
见他在栏杆旁背对她们候着，陈迎迎不自在地道：“你夫君对你，可真是体贴。”
徐素湘没应声，只是问她：“你现在，在银福客栈做帮工？”
“嗯。”陈迎迎微微点头，“出来赚点散碎银子，养活家里。”
“你……”徐素湘犹豫着，不好开口。
索性陈迎迎自己道了出来：“我不像你，那么好命，嫁了个这样的男人。”
“我家男人好赌，我若是不出来干活，家里两个孩子都得饿死。”
徐素湘虽同情她的遭遇，但却不知道该怎么接话，只能诚心道了一句：“你能凭自己的本事赚钱养家，比我强多了。”
“旁人要是说这话，八成是对我的讽刺，但若是你说，倒叫我心中惭愧了。”
话说到这里，两人似乎也无甚可聊了，陈迎迎杵在那里不走，徐素湘也不好赶她。
局促了一阵，陈迎迎咬牙抬起头道：“阿素，你能不能……借我点钱？”
徐素湘一愣，也没怎么纠结便问她：“你要借多少？”
“五两银子。”陈迎迎麻木的脸上现出一丝愤恨，“那杀千刀的把我女儿卖了五两银子，我要把她赎回来！”
徐素湘没想到，她身上竟发生了这种事，一时间也是气愤难当，她道：“你等着，我去给你拿钱。”
她在包袱里翻了一阵，拿了两块银锭塞到陈迎迎手里：“这里是十两银子，你拿去，不必还了。只是，千万要把孩子赎回来。”
陈迎迎拿到银锭，眼睛一热，顿时朝她跪了下去。
徐素湘忙一把扶住了她。
等陈迎迎一走，裴放这才折身进了房间，关起门来。
他没问徐素湘都和她说了什么，倒是徐素湘犹豫了一下，将那十两银子的事说了。
裴放只“嗯”了一声。
徐素湘道：“二爷能帮我派人查查她吗？”
“你怕她撒谎？”
徐素湘摇头道：“倒不是因为这个，我只是怕她对二爷不利。”
“这一路上但凡入住客栈，我们的吃食都是由红菱和翠竹端来，可她却亲自走这一趟，怕是早就认出我了。”
有了苗元驹的前车之鉴，她如今是丝毫都不敢大意。
裴放没应声，而是深深地看着她。
“二爷？”徐素湘凑过去唤了他一声。
裴放眸色一深，伸手捏住她的下巴，隔着桌子凑上前吻在她唇上。
片刻之后，他松开了她：“好。”
第二天一早，徐素湘换了一身素净白衣，亲自带人将苗元驹安葬。
陈迎迎在客栈门口看见，忙拦了她问道：“这棺椁里，装的是谁？”
徐素湘默了默，垂头道：“是苗二哥。”
陈迎迎嘴唇抖了抖：“他……他不是早就死了？”
“四年前，县衙收到京城的邸报，说他犯了事，在京城被斩首了，难道是假的？”
徐素湘道：“此事说来话长，苗二哥死于半个月之前，我此次回来，就是为了安葬他。”
“我不信——”
陈迎迎忽然拔高了声音，她一把推开徐素湘，朝着后面那具棺椁奔去。
徐素湘踉跄一下，险些跌倒在地，好在裴放在旁边扶了她一把。
她不解地抬头，就看见陈迎迎强行让人放下了棺椁，疯了一般要开棺。
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