得到拐子的再三保证后，孟允抒放下茶杯开口问道：“这位兄弟，那你现在还敢说，你方才没有起歹念吗？”
“不敢了。”他赶紧答道，“我见那小官人一人在家，一时鬼迷心窍，这才走了邪路。我以后再也不这么干了，你们就饶过我这一次吧。”
“一时鬼迷心窍？”孟允抒重复了一遍他的话，“我看未必吧。”
她抬眼看向那拐子：“如今你在城中可谓颇具盛名，各种小报上都印着你的画像，可你们却如此猖狂，居然还敢顶风作案。”
孟允抒猛地一拍桌子问道：“说！你叫什么名字？”
“我说，我说。”那拐子连声应道，“我本名叫赵咏，旁人都叫我赵麻子。”
赵咏见孟允抒的衣着打扮与旁人不同，又拆穿了他的惯犯身份，便试探性地打听她的信息：“请问这位姑娘是何方人士？”
“你搞清楚自己的处境。”在孟允抒开口前，村长就将赵咏的问题打了回去，怒斥他道，“现在是我们在向你问话，你没资格提问。”
赵咏只好收起那些不安分的心思：“是，我明白。”
孟允抒继续问他：“在今日之前，你还去过哪些村庄？”
赵咏报上了几个地名，孟允抒随之在脑内的地图上圈出了一片区域。看来，他就是这些地方的负责人。
孟允抒扬扬下巴问：“那你的同伙呢？”
“同伙？”赵咏惊诧地问道，“什么同伙？”
孟允抒手里并无确切证据证明他们是团伙作案，便决定先诈他一下。
“你还在装傻。”她语气笃定地说道，“城中那么多孩童失踪案，难道全是你一人所为？”
“那当然不是，可我确实没有同伙。”赵咏急忙辩解道，“我也不知道那些孩童的下落，是不是真的有拐子拐走了他们。”
审讯一时陷入了僵局，连空气似乎都冷了几分。在呼啸的寒风之中，只有火盆中的炭火为院落中的众人带来了一丝温暖。
孟允抒顿生一计。
“事到如今你还是不肯说实话。”
她起身走到火盆前，看了看它内里的燃着的火焰，而后将目光转移到赵咏身上，对他露出诡异的微笑：“不过也难怪，如今天气愈发寒冷，想必你的嘴也被冻上了。”
说着，她给赵咏两旁的男子递了个眼色：“盘石村热情好客，可不能怠慢了客人。你们不妨将他的脸埋在火盆中烤上一烤，这样一来，他通身都会暖和不少。”
那两名男子得令架起了赵咏，作势就要将他带到火盆边，赵咏惊慌失措地大喊：“不要，不要！”
孟允抒却并没有让他们停下动作的意思，只是笑眯眯地在旁边煽风点火：“你放心，只要在火盆中待上一会，你这辈子都不会觉得冷了。”
赵咏被两名男子按住脑袋，他眼看着那火舌就要舔上自己的脸庞，在惊惧万分之际连忙高呼：“我的同伙在城中各处行动，我们各有分工！”
“慢！”
孟允抒及时制止了两位村民的动作，让他们将赵咏带回椅子上绑好：“你详细说说，到底怎么回事？”
赵咏惊魂未定地坐在椅子上，他大口大口地喘着气，却不敢耽误时间，急忙讲起了事件的来龙去脉。
“我们参与此次行动的人一共有六个，但都是最下面的小喽啰，真正的大鱼还在我们顶上。”他飞快地说道，“我们都是永盛牙行的伙计。”
“牙行？”孟允抒神色严肃地说道，“你们可知从先帝起就修改了大胤律令，其中有明文规定，略卖人口可是重罪？”
在先帝废除贱籍制度后，他随之令刑部官员修改了人口买卖的相关规定，将略卖人口定为非法行为，违令者将依律获罪。因此，胤朝如今的牙行就类似现代的人力资源管理公司，负责充当用人方与劳动提供者之间的中介角色，劳动者只能被雇佣而不能被贩卖。
这一举措极大地提高了人权，但同时也让牙行的利润大大下跌，无法再像过去那样牟取暴利。
“我们就是干这行的，哪能不知道呢。”赵咏唉声叹气地说，“但我也只是想混口饭吃，上面的掌柜这么吩咐我们，我们哪敢不听？”
接着，他说起了事情的缘由。
“一个多月以前，我们掌柜出游时曾捡到一个被他人遗弃的孩童，他一时不知道该把他送往何处，就先养在了铺中。后来有位客官看上了那小孩，得知他的来历后就和我们掌柜商量，他愿意出高价买下那孩子。”
“我们掌柜没想到他还能获得这样一笔横财，便一口答应了下来，当即与他成交。”赵咏看向孟允抒说道，“可没想到过了几日，那客官又来找我们掌柜，问他是否还能再弄来些孩子。”
孟允抒惊疑地问：“他要这么多孩子做什么？”
“据他所说，他是江南的一名富商，认识不少人。”赵咏解释道，“姑娘，你不是我们这行的人，不知道一个人能有多值钱。”
他大致叙述了几种情况：“有些人生不出孩子，就想买一个养着，也好给自己留个后，这算是最好的情况；有些人是想把那些孩子买来当奴仆、丫鬟，自幼培养着，将来用起来也合心顺手；还有些嘛……”
他看了孟允抒一眼，露出一个意味深长的笑容：“那就是让他们干些见不得人的勾当了。”
若是将这些差事摆在明面上，肯定没有人愿意去做，因此他们只能靠这种非法的手段获取劳力。
“所以，你们掌柜就答应那人了？”
“对。”赵咏点头道，“那富商告诉我们掌柜，若他能够帮他，他愿意先预付一笔定金，事成之后还有重谢。我们掌柜从之前那事中尝到了甜头，就决定铤而走险，差遣我们做起了这种略卖幼童的事。”
幼儿的辨识能力有限，身形矮小力量微弱，而且不太记事，即使他们长大后有了逃跑的机会，恐怕都不知道自己应往何处寻亲。
因此，他们就成了这些拐子的下手目标。
交代完事件的经过，赵咏赶忙央求孟允抒等人：“各位，我把知道的全都告诉你们了。你们看，我也只是被迫无奈，为了糊口不得不这样做。你们放了我，行不行？”
“住口，无耻之徒！”村长气得胡子都在颤抖，“你迫于生计？那你有没有想过，这些孩子也都是他们爹娘的心头肉，丢了孩子你让他们怎么活？”
孟允抒不想在这个时候浪费时间，便劝村长消消气，转头对赵咏说道：“你要是愿意配合我们营救那些孩童，兴许还能戴罪立功，少蹲上几年大牢。”
赵咏连忙点头：“愿意，我当然愿意。”
孟允抒开门见山地问道：“那些孩子现今在何处？”
“他们都被安置在北郊的一处破庙内，目前并无大碍。”
在得知寺庙的具体地址和牙行的现状后，孟允抒迅速作出了决断。
她起身对在场的村民行了一礼：“有劳诸位再帮我一个忙。”
而后，她说出了接下来的安排。
“我们先押着赵咏回城，然后兵分三路。一路去庙里解救那些孩童，一路盯紧牙行防止有人通风报信，一路将赵咏带到县衙，好让他们在取证后尽快处理此案。”
在孟允抒的指挥下，后续的一切行动都有条不紊地进行着。在县衙官员与民众的配合下，不出三日，他们就将主要涉案人员一网打尽，永盛牙行也被官府查封。
这样一来，每方人员都有所收获：受害者父母寻回了自己的孩子，线索提供者得到了奖赏，盘石村的村民广受称赞，报社的名号愈发响亮，县衙官员也因办案有功受到嘉奖，算是个皆大欢喜的结局。
这些孩童失踪案的确已经圆满落幕，但孟允抒接下来还要进行更多调查。
拐卖人口的案件屡见不鲜，可并非每一桩都已经被破解。自从孟允抒发布公告向民间寻求失踪儿童的线索后，有些民众秉持着“宁可无用，不能错失”的原则，向孟允抒提供了许多与此案无关的情报，其中包括过去几年间失踪人口的信息、疑似藏匿被拐人口的地点、生活中的异常见闻等。
虽然从结果来看，这些消息最终被证实与近期的拐卖儿童案无关，但既然获得了这些信息，她就不能任其被浪费。
于是，在“全民打拐”的浪潮尚未消退之际，孟允抒趁热打铁，鼓励民众向自己举报生活中的异常现象，尽可能多地搜集情报移交给官府，便于他们展开进一步的取证与归档工作。
这日，孟允抒吃完午饭回到办公室，一眼便望见她桌上放着一摞整齐的书信，上面用一张纸条标注着“举报信”。
最近这已经成了报社的一项新的例行事务，每日中午由伙计们负责收集举报信，而后将其交给孟允抒做初步审查。
孟允抒趁着消食的功夫，随手拿起一个信封拆开，抽出其中的纸张。
她将纸展开后漫不经心地瞥了一眼，却在看清上面的内容时皱起了眉头。
这张纸上只有短短的一行字，但因字体极大，又是用朱砂写就，所以显得十分醒目。
而字迹所表达的内容也和其外形一样来者不善。
“孟社长，你若是再深入调查，下场只有死路一条。”
显然，这是一封明晃晃的恐吓信。
孟允抒不知道她是否真的触及了什么人的利益，亦或是有人存心报复自己，所以想了这么一出恶作剧来捉弄她。
正在她陷入沉思时，排云清脆的声音打断了她的思绪。
“社长！”排云探了个脑袋进来，“会客室有位客官找您，说是有重要情况向您汇报。”
“好，我马上就来。”
横竖没有头绪，孟允抒索性把那封恐吓信抛之脑后，将它胡乱塞进了抽屉里。
在一片幽暗的光线中，纸上的字迹越发显得鲜红欲滴。
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