孟允抒来到胤朝的第十五年，黎民报社开出了京城，许昭的官服也换成了紫色。
加班加点地处理完报社的紧急事务后，孟允抒火速乘着马车回府，赶往她的下一个行程。
她与门房打过招呼，一只脚刚刚跨过门槛，迎面而来的就是一道清脆稚嫩的童声。
“娘亲！”
“你慢些，小心摔着。”孟允抒抱起那个扑在她怀里的小女孩，语气有几分责怪，但脸上尽是温柔的笑意。
“允抒，你回来了。”许昭紧随其后赶来，对孟允抒笑了笑，“报社情况如何？”
“放心，不是什么麻烦事，我都处理好了。”孟允抒抱着小姑娘走向许昭，“那我们即刻出发吧。”
过两日就是清明，许昭得了为期十日的节假，他和孟允抒事先商量好，打算趁此机会去一趟绥宁县。不凑巧的是，今日报社恰好出了点突发情况，便耽搁了他们启程的时间。
“不着急，我去叫车夫备马，估计他还要些功夫，你先坐下休息片刻。”许昭招呼孟允抒去歇脚，转而嗔怪她怀里的小姑娘，“小荷，你快下来，都这么大了还让你娘抱。你娘累了一天，让她歇歇。”
“娘亲说，她力气大，直到我十八岁她都抱得动我。”被称作小荷的小女孩昂起头自豪地反驳着，但还是听话地从孟允抒怀中溜了出去。很快她搬来一把椅子放在院中，拉拉孟允抒的衣角让她坐下休息，而后又端来茶盏，跑前跑后的，忙得不亦乐乎。
趁着这会空当，许昭也已经向车夫交代过启程事宜，他回到前庭给孟允抒倒了水，和小荷一起挨着她坐了下来。
孟允抒看着这两张几乎一模一样的脸笑道：“多谢许郎，也谢谢小荷。”
小荷是孟允抒和许昭的女儿，今年七岁。她的乳名源自那个过早地成熟、凋谢的姑娘。
孟允抒抿了口茶，照例盘问起小荷的功课情况：“近日你在学堂中表现如何，先生可有说你的字迹有所进步？”
“那当然，先生说我天资聪颖，又踏实勤学，是可造之才。”小荷自信地说着自己的成绩，流利地向孟允抒汇报了她近期学到的知识，“我早已将这些背得滚瓜烂熟了。娘亲若是不信，可以随便抽问我一段。”
小荷虽然年龄不大，但口齿清晰，能说会道，没有幼童常见的吐字不清的毛病。
孟允抒笃定地认为，这一定是因为小荷完美地继承了她的优良基因。
“你是娘亲的女儿，娘亲自然信你。”孟允抒摸摸她的发顶，又看了一眼许昭笑道，“你好好念书，争取将来胜过你爹爹，考个状元回来。”
小荷少见地踌躇片刻，有些没底气地问道：“可我若是无法在科考中脱颖而出，那该怎么办？”
“那也不打紧，你尽力而为就好。”许昭不想让小荷背上沉重的思想负担，为她宽心道，“‘三百六十行，行行出状元’。你看，你娘亲也没有参加科考，但城中百姓都很喜欢她。”
孟允抒敏锐地察觉到情况不对劲。小荷自幼就立志要成为女官，在朝堂上大显身手，她不是轻易退缩的人，也并非没有这个自信。
“小荷，只要你走的是正道，无论你将来做什么，娘亲和爹爹都会支持你。”孟允抒话锋一转，“但你为什么会有这种疑问？”
“几日前谨言叔叔来访，他曾帮我检查功课。”小荷如实回答道，“那天他和我闲聊，告诉我科考难如登天，他当年险些考得走火入魔，所以劝我不要在这上面浪费光阴。”
孟允抒和许昭对视一眼，在心里把萧谨言怒斥了一通。
他自己对此耿耿于怀也就罢了，怎么还来摧残新生的幼苗？
“你别听你谨言叔叔胡说。”孟允抒极力地把小荷扳回正道，“你爹爹当年是探花郎，睿言叔叔还是状元呢。还有你盛姨，她只是不想入朝为官，所以才没有参加科考。若非如此，她都能把后面的人甩出十条街。”
“对，我当时也是这样和谨言叔叔说的。但他反驳我，说……”
小荷觉得她接下来的话有些不礼貌，于是瞥了许昭一眼，声音弱了下去。
“说这些人里面没一个正常的，一般人都做不到他们的程度。”
孟允抒和许昭一齐陷入沉默。
诚实固然是一种美德，但小荷才七岁，萧谨言居然向她说出了自己的心声。他没把小荷当懵懂无知的孩童看，也没把自己当成熟稳重的大人看。
最终，在许昭和孟允抒的合力劝导下，小荷终于打消了顾虑，恢复了那副率真果敢的模样。
两人背着小荷商定，短期内不允许萧谨言再接近小荷，以示惩戒。
一个小厮快步走来通报道：“老爷，夫人，车马已经备好了，你们现在出发吗？”
“嗯。”孟允抒放下杯盏看向许昭，“我们走吧。”
她已经给秋盈留过口信，告诉她自己往返大概需要八日。不用说她也放心，在这段时间内秋盈肯定会打理好报社，出不了半点差错。
孟允抒率先上了车，伸出双手接应许昭：“小荷，来。”
“爹爹等一下。”小荷走到马车前，却制止了许昭抱她的动作。她小心地在自己袖中的口袋里摸了一阵，让车夫张开手心，这才肯松开自己的拳头。
她挪开手，仰起小脸对车夫笑道：“吴叔叔，这是给您的。”
车夫看着那两个已经有些融化发粘的糖块，笑得合不拢嘴：“谢谢小荷，叔叔保证让你坐得舒舒服服的，早些到绥宁。”
孟允抒早就发现，小荷的心思活络，脑子里面的主意也多，即使是她和许昭从来没有教给她的东西，小荷也能无师自通。这让孟允抒省了不少心，可同时她也不大容易揣测小荷的真实想法。
她把目光落到了小荷怀里的那个匣子上。
孟允抒和许昭将小荷夹在中间，她则把那个匣子紧紧抱在怀里，显得这个匣子才像是他们当中最重要的那个。
先前她和许昭曾多次询问小荷，这匣子里面装的是什么东西，可小荷的口风实在太紧，始终不肯告诉他们答案。在孟允抒的旁敲侧击屡次被她识破之后，为防止她们之间出现信任危机，孟允抒只好就此罢休。
她看向窗外不断后退的风景心想，小荷小小年纪就有了自己的秘密，真不知道该说这是好事还是坏事。
他们奔波了一天一夜，终于抵达了绥宁。在处理过一些琐事后，第三日上午，孟允抒和许昭一同前往他们计划内的目的地——开在绥宁县的黎民报社。
十五年过去，得益于各项新政的实施，绥宁县已经一改先前灰头土脸、穷山恶水的模样，街上的行人穿起了时兴的衣服，欢声笑语也多了起来。
孟允抒抬头确认了一下题写着“黎民报社”四个大字的匾额，像是回到自己家一样，带着许昭和小荷大步流星地走进报社，对柜台后的那名女子笑道：“陈掌柜，你还认得出我吗？”
那掌柜闻声抬头，她愣怔片刻，脸上忽而现出惊喜的神色。
“允抒！”她激动地叫起来，扔下算盘跑来与她紧紧相拥，泪水很快便夺眶而出。
终于，她咽下喉头的兴奋分开二人，抹了一把眼泪，端详着孟允抒的面庞。
“我们上次见面还是在九年前。和那时相比，你完全没有变化。”
这陈掌柜正是陈玉宛。当年她和金婕在孟允抒的报社先行实习，后来又通过了考核，成为黎民报社的正式员工。在其后的几年中，金婕萌生了返回故乡的念头，于是找到孟允抒商议此事。最后，在孟允抒的帮助下，金婕回到绥宁开起了黎民报社的分社，而陈玉宛本就没有固定的落脚点，因此索性随她一起来到绥宁，帮她打理生意。
孟允抒对陈玉宛笑道：“姐姐也和过去一样，还是那般容色倾城。”
“什么容色倾城，我的一双儿女都那么大了，我也人老珠黄了。”
陈玉宛自嘲着，她和孟允抒闲聊一会，这才注意到她背景中的许昭和小荷。
“不知许大人前来，我有失远迎，实在抱歉，还请您见谅。”她连忙给许昭行了礼，而后看了眼小荷问道，“这是不是……”
“对。”孟允抒肯定了她的猜测，“她是我女儿。”
小荷和许昭简直就是一个模子里刻出来的，旁人一眼就能看出他们两人的关系。
“小荷，过来。”孟允抒牵着小荷的手，向她介绍陈玉宛的身份，“这就是娘亲给你讲过的那位陈姨。”
小荷笑容明媚，落落大方地向陈玉宛行礼：“陈姨好。”
陈玉宛听到那个耳熟的名字，迟疑着问孟允抒：“她叫小荷？”
孟允抒的语气坚定：“嗯，乳名小荷。”
陈玉宛的眼波微动，她俯身看向小荷，温柔地摸摸她的发顶，像是在亲昵地问候一位故人。
“小荷，你今年几岁了？”
小荷欢快地回答道：“七岁。”
“嗯，我女儿与你年纪相仿，这几日若是有空，你还可以去见见她。”陈玉宛结束了与小荷的对话，直起腰对孟允抒说道，“金社长就在里面，我带你们去找她。”
在孟允抒来这里前就给她们二人写了信，她到这里一是为了视察报社的运营情况，二是为了和她们叙旧。
一行人在屋内落座聊了半晌，小荷插不进他们的谈话内容中，于是征得孟允抒的同意，在许昭的陪同下一溜烟地跑出了房间，到院子里玩耍。
金婕望了望小荷在花坛边忙碌的小小背影，对孟允抒笑道：“小荷真是活泼可爱，叫人见了心生喜欢。”
这句话让屋内的空气短暂地安静了一瞬。
金婕在张府待的时间太久，那些避子的汤药已经损伤了她的身体，郎中说她已经没有生养的可能。虽说她并没有生育子女的执念，但想不想是一回事，能不能又是另一回事。她们都知道这是金婕心里的痛处，故而一直谨慎地绕开这个话题，对其避而不谈。
孟允抒打着圆场说道：“小荷生性好动，整日就知道调皮，外人看她倒是可爱，只有亲自教养她才知道这其中的辛苦。”
“对，他们最近闹腾得厉害，我都快烦死了。”陈玉宛附和着对金婕说，“等这次休假我就把他们送到你那里住两天，好让我清静清静。”
“你们和我说话哪还用得着这么小心。”金婕却不以为意地扬了扬手，“我就是在单纯地夸赞小荷，你们别想太多。”
而后，她对孟允抒展露出一个欣慰的笑颜，轻轻说了一句话。
“小姑娘还是活泼些好。”
孟允抒明白她的意思。当年菡萏只有十二岁，可她没有不懂事的资本，过早地告别了孩童的天真。
想到张府的陈年旧事，孟允抒提起了一个人。
“梅姨娘虽然已经年过花甲，可她的身子骨依然硬朗。她还是和过去那些年一样四处云游，前不久还为我寄来了信。”
说着，孟允抒取出一沓纸递给对面的两人：“这些都是梅姨娘自己画的。”
两人一张张地翻看那些水墨画，仿佛从南到北地巡游了一遍大胤河山，不住发出惊叹。
“过去这么多年，梅姨娘的画技非但没有生疏，反而比以前更加精湛。”
当年在梅姨娘刑满出狱后，孟允抒曾专程去探望她，将程玄平的临终遗言转告给她，并向她询问日后的打算。那时她沉默良久，最后告诉孟允抒，她年轻时曾与程玄平约定，在闲暇时要一同出游，遍览大胤河山，可后来的这些年中，她都只在程府、张府之间辗转，连京城都没有出过。
于是，她践行了这个迟来的承诺。对梅姨娘来说，京城里充满了复杂的回忆，张府之事又闹得满城风雨，可她并不想让旁人窥探她的生活。因此她隐姓埋名，带着程玄平当初给他的定情信物，过上了四海为家的生活，行至哪里便住到哪里，沿路帮人治治小病，画上几幅画，也算是赎罪。
孟允抒知道，京城中的程玄平早已不是梅姨娘当初深爱的那位少年。正如她自己所说，程玄平在十九岁那年就故去了，她如今正是带着他的灵魂远走他乡。
别过金婕和陈玉宛，孟允抒又重新回到马车上，透过路边的风景想象着梅姨娘所见的景象，朝城郊的方向驶去。
随着他们一路往前，两旁的房屋越来越稀疏，而草木却愈发繁茂，连缀成一幅人间四月天的清明图景。
最后，马车在一处岔路口停了下来。前方的小路太窄，于是孟允抒等人下了车，改为步行前往目的地。
这里过去曾是一个小村庄，但如今已经成了一处人迹罕至的荒野。空旷的山林之间，只有不知名的野禽发出苍凉悠远的鸣叫，久久地盘旋在孟允抒耳畔。
小荷见状挽紧了孟允抒和许昭的手，朝许昭那边贴近了些。
“爹爹，婆婆就睡在这里吗？”
这是埋葬许昭母亲的地方。当年他们村里的人故去之后都会回到这里，叶落归根。
“嗯。”许昭轻声安慰小荷，“别怕，待会到了那里，你就能见到旁人了。”
清明时节，正是人们纷纷前来祭祖的时刻。
“我不怕。”小荷仰起脸说道，“我只是觉得婆婆好可怜。这儿很冷，她还不能动……”
孟允抒扫了一眼走在前面带路的许昭，赶忙止住小荷的话头：“所以爹爹和娘亲才会来看她，和她说说话。”
即使过去这么多年，许昭母亲的逝去依然是他心中最深的一道伤痕。
“没关系，允抒。”许昭转过头对孟允抒笑了笑，“我娘见到你，见到小荷一定会很高兴的。”
说着，他像是突然想到什么似的，犹豫着放慢了脚步。
为了不让小荷发现他的窘态，他悄悄凑到孟允抒耳边问道：“我如今这副模样，对得起我娘的期待吗？”
孟允抒哑然失笑。所谓“近乡情怯”，说的就是许昭这样吧。
为了让许昭放心，她低声耳语，用上了不容置疑的语气。
“许郎，你为夫、为父、为官都无愧于心，娘若是泉下有知，必然会倍感欣慰。”
归根结底，她对许昭的要求只有这些。
于是，许昭也站在他母亲的坟前，在心中将这些情况默默转述给她听。
“娘，如今绥宁县也有了专为穷人家的孩子开设的免费学堂，他们不用再为读书发愁了。”
“以前女子大多只能在家相夫教子，可她们现在也一样能够通过科考入朝为官。”
“现今人们的婚姻大事可以不全由父母安排，他们若有心仪的人选，旁人不得横加干涉。”
这桩桩件件都与他母亲所遭受过的苦难相关，也是江芷兰、柳玉成、潘掌柜等无数普通人梦寐以求的东西。
而它们正在一一实现。
说到最后，许昭眼前只余下一片汪洋，泣不成声。
在孟允抒的眼神暗示下，小荷替许昭擦去眼泪，和孟允抒一起轻声安慰她。
而后，像是为了转移许昭的注意力，小荷举起了手中的那个匣子。
“爹爹，娘亲，你们不是一直想知道这里面装的是什么东西吗？”
孟允抒将目光投向小荷，注视着她小心地打开匣子。
里面静静地躺着一个花环，从外观上就能看出编织者的手艺青涩。那花环上面簪着五颜六色的小花，有些花朵已经有些发蔫，失去了原本的光鲜。
许昭愣了愣：“半月前你缠着我教你编花环，为的就是这个？”
小荷点了点头。
这般手艺是许昭从他母亲那里学来的，现今又传到了小荷这里。
孟允抒好奇地看看那些枯萎的小花，提出新的疑问：“那你为什么不采些鲜花来编它？”
“因为它们是我从京城一路带来的花。”小荷露出狡黠而自得的笑容，“这一路上我们每次停下来的时候，我都会偷偷采几朵花放在匣子里。”
她看看许昭，进一步解释了她的行为。
“爹爹说，婆婆一直想去京城看看，可她始终没能去成。所以我想带她走一遍这条路。”
孟允抒先是一愣，而后露出一个释然的微笑。
至少她现在可以说，小荷有自己的主意并不是坏事。
“那你把它送给婆婆吧。”
孟允抒托着小荷的后背，让她走到那座土堆面前。小荷神情庄重，将花环缓缓放在土堆的尖顶上，就像把它戴在了祖母的头上。
做完这些，孟允抒带着小荷静立于许昭身边，向面前的老者致以最深切的敬意与缅怀。
一阵清风徐徐吹来，花环上的花瓣与叶片随风而动，如同老人飞扬的发丝。恍惚之间，孟允抒似乎听到耳畔传来一句诗文。
“臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
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第81章 清明
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