姜丕见观棠眼神微烁，迟疑道：“谢夫人可还好？”
观棠闭了闭眼，随后深吸了一口气，说：“诸位可知何为合龙门？”
除了方才亲临现场的章朔，在场几人皆摇头。
“合龙门不过是个雅称，更为贴切的名字应该是——水鬼桩。”说到最后三个字，几乎是咬牙念出。
她说完，屋内顷刻间静了下来。
窗外雨声未歇，淅淅索索，好似无时无刻不在啃噬着桑叶的蚕。众人只觉空气仿佛凝滞了一般，青红和钟嬷嬷相视一眼，悚然地看向站在屋中央的观棠。
“溃坝久不合，便先沉闭水龙骨。这龙骨由木架构成，可在坝底起阻拦泥沙的效果，随后命兵卒腰系牛筋索怀抱木桩，排成纵队往决口处走。”女子声如霜浸，“若水势和缓，他们能脚踩龙骨，再将木桩钉在溃流的河床之上，但这种情况极少。大部分时候，兵卒们只能逐一跃入水中，脚踩在前人的木桩之上……待水褪去，便只剩怀抱木桩溺死的尸骸。取生人骨血为桩，是为水鬼桩。”
“这不是草菅人命吗！”姜丕又惊又怒。
观棠缓缓摇头，说：“这是记载在河工手册里的方法，只不过姜虞候常居四京丰饶之地，未曾听闻罢了。去年滑州水患，河南府采用的便是沉粮袋止水之法。但如梧州这般，逢水灾便断水道，三年前桂江发水，本地斗米千钱，一石米起码需要一万文，且有价无市，反观溺死的水工及兵卒只用恤三十贯……”
她话未说尽，听者却也品出其意。
在广南西路这样的贫瘠地，一条人命或许连一石白米都比不上。
众人想到这里，皆有种凄惶感萦绕于心。
屋内陷入一片沉寂，落针可闻。
观棠行至窗畔，抬目远眺。她曾在书上看见苍梧之城“城堞连云，胡商列肆”，聚西南诸蕃货，岁比扬州。当时，她不知是怎样的繁华景象，毕竟广右偏远，非轺传不能抵达。
如今当她真的站在此地，见四野化为陂湖，又听说合龙门之事，心中不免哀伤，却听身后姜丕与章朔低声说了几句，随后上前道：“夫人，我观此地差役、衙蠹猬集。昨夜您遣我去送信，那守城吏既知我是京中人士，收起办银来居然无所顾忌。如此情景，大多是上行下效。因此我特意遣章朔去探城中烽台有没有点燃，章朔说许是被雨势扑灭，又或是从未点燃，总之他未见烽火，连问数人，也无人知。我想……这徐知州若有心瞒报水患，恐酿大祸。”
观棠听完他所言，顿觉懊恼。眼下情势危机，她却任由自己陷入愁云。片刻后，她说：“姜虞候，我记得府志上载，梧州有三处烽燧。一处在城西桂江河畔的水则碑，由水文吏看管，此烽火点燃则求援上游，但如今江水漫城，水则碑的烽台恐怕早已被淹。还有一处烽火在衙城兵马营内，我想请您携您的部下速去衙城命他们点燃烽火。”
姜丕站在原地扶剑道：“夫人，圣上令我不能轻易离您左右。”
观棠道：“你且听我说。我朝初期曾有知州与通判同时离城，致使州内无人决断酿出枭乱之祸，此事之后，朝廷明令各州二守毋得同时离城。徐知州现下既然在郁江畔，州院内应由通判李诚昭留守。此人及第后曾在荆湖北路鄂州任签判，参与督修江堤，善水工。徐知州独断专行，用了合龙门这样的阴损法子，他便是知情也阻不了。你身为京中虞候，可去州院说服他同你前去兵马营燃烽火，李诚昭若不同意，你便用刀架着他罢。”
她说到最后，语气愈发森冷。
姜丕知她这是想迫通判与知州背驰而行，思索片刻，问：“夫人，您说有三处烽台，还有一处呢？”
观棠道：“最后一处在罗城以东二十里外的巡检司水寨。巡检司不同于州府，由各路安抚使司任命，我准备以经略安抚使夫人的身份前去，请巡检使派兵去上下游州县通传灾情、求援静江府。”
“我随您去巡检司。”姜丕快速道。
“不，姜虞候，此去衙城，除了协通判点火，还要让他鸣锣令罗城百姓速往衙城及白云山高处避难。”
见姜丕面色仍在犹疑，观棠厉声道：“姜虞候，你是陛下的御前侍卫。天子若为民之天，兵则为民之护，若连一城之民都无法保全，何颜以对天子？”
听完她所说，姜丕只觉无法辩驳，默了少顷，他沉重地点了点头。
* * *
汴京七月溽暑，新帝令开封府在城内各处设熟药所施药，并拨款购冰，以防炎夏带来暍疫，一时间京中冰价翻了数倍，持冰券都无法够得。
然而，高门大户内往往积冰如山，同平章事王晸宅中亦如此。
他门下幕客三十余人，此刻皆在清净馆内，贪享着馆内白釉大盆里盛着的冰带来的凉意。
清净馆由一台绣着虬曲松树的素绢屏分隔成里外两部分，里侧摆着一把紫檀官帽椅和书案，下首另置了两个楠木桌椅，此刻端坐着头戴结巾、身着素锦直裰的两位男子。其中一人年岁稍长，名叫汪实，是幕客中的首席，旁人换他汪谋主，另一人名叫薛潜，正值而立，但并未蓄须，其貌纤秀，被称作薛掌案。
午时，馆外暑气四溢，就连蝉鸣里都带着一种难以言说的死气，薛潜拆开广南西路急递来的消息，上下扫了一眼，并未立刻提笔抄录。
坐他对首的汪实瞥了他一眼，捻须问：“是何消息？”
薛潜起身将信递了过去，过不一会儿，汪实抚掌大笑道：“好好好，真是天助相公。”他说完，兜转目光向薛潜，说：“自从谢少行被擢为广南西路经略安抚使，你便设下此局静待天变。如今眼看着要应验了，怎不见你有一丝雀跃？”
薛潜长睫轻垂道：“只是不知那梧州知州能做到几成。”
“便是有两成，也能叫他消受一番！”汪实眯起眼道：“这谢少行如今因为铸钱监一事在柳州分身乏术，我看，现在就可以草拟他愆期救灾的参本了。”
汪实拿着信函起身往屏风另一侧走，过不一会儿便听外间议论声起，间或夹杂着几声促狭的笑。薛潜面无表情站在原地听了一会儿，随后回到书案旁写了几个字，却见字形涣散，最终放下笔。
酉时，薛潜等人离开清净馆，王晸在宅内给幕客们安排了住所，但他并不居于此。离开御街后，薛潜拐入了金线巷的一家雅舍，递上了自己的刺金贴。
过不一会儿，雅舍的都知掀帘走了出来，一边说“您怎么今天来了”一边将他往里头引。薛潜一言不发地跟着她走进院子，隐隐听见远处厢房内传出琴音。
他问：“今日音娘有客？”
都知点头道：“您来得不巧。”
薛潜转身想走，都知伸手拦住道：“薛郎君，今天有个角儿，您给瞧瞧？”
薛潜拧眉道：“方都知，我只见胡行首。”
“哎，您看一眼，就一眼。”都知招了招手，廊下走出来一个浓妆艳抹的女孩，看起来不过十二三岁，落在地上的影子瑟瑟。
“这可是我亲去扬州寻来的。”都知见他目不转睛地盯着女孩子，邀功般地说。
薛潜嫌恶地看了一眼都知，说：“方都知，你不必同音娘说我今日来过。”
他离开雅舍的时候，步态有些踉跄，雅舍门口蹲着的轿夫追着他问要不要赁檐子，薛潜想了想，随口报了个酒肆的名字。
到了酒肆，他命店家上了一壶又一壶酒，直喝得酩酊大醉，颇有种了却人间事之味，醒来却发现自己躺在雅舍的床上。屋子的另一头，胡音儿正望着窗外的月亮不知在想什么，一身月白衫，背影秀丽。
听见响动，女子转过头，说：“你醒了。”
“我怎会在此？”薛潜甫一张口，便觉头痛欲裂，嗓子仿若被火灼了一遍。
“我问那轿夫送你到了哪里，派人去接你回来的。”胡音儿边说边走上前，倒了杯水递给了他。
“今日又是何人惹你不开心了？你那王大相公？还是那个汪谋主？”
薛潜捏着青瓷茶杯，手骨如竹节。他看着自己执笔的手，低笑一声，说：“我亲设了一个局，如今投局之人恐怕是必死无疑了。”
胡音儿望着他，似懂非懂道：“这样不好吗？”
“不好，”薛潜仍旧盯着茶盏，缓缓摇头道：“有一个人，我不想她死。”
胡音儿疑惑地看着他，半坐在了床榻边，说：“我从未见你这样过，此人是你从前挚友？”
薛潜说：“我曾为她的老师，她是我的学生……只不过，恐怕她绝不会再认我作老师了。”
薛潜的脑海中出现女孩最后看向他的目光，如避蛇蝎，又好似一把冒着寒芒的刀，生生剜过他的每一寸肌肤。薛潜抬起头看向胡音儿，女子的目光澄澈，仿佛一汪清泉，空无所依。他伸手抚上女子的脸，说：“你想不想听一个故事？”
女子如他所料地点了点头，薛潜开口道：“从前有一个少年，自幼聪慧，天资过人，十三岁便通过解试，父族举债供他读书科考。他抱着所有的希冀来到汴京赴省试，结果却因‘身言书判’中‘身’一项不合格落第。若他是因才学居于人下，断不会如此愤懑。偏偏，同期学子讥笑他形貌若女子，就连考官都批他仪容非庙堂之器，从此断了他的仕途。身体发肤，受之父母，终其一生都无法改变。”
他说到这里，胡音儿微微凝眉偏头，似有惑，但薛潜没有停下来，继续道：“他乍然失意，不是没有想过寻死，只是当他望着那悬在头顶的白绫时，实在心有不甘。凭什么？凭什么他少年得志，腹藏万卷，却要在这间破屋中葬送自己的生命？他想，他承受了多少苦痛，旁人也应当同他一样。于是他当自己已经死了。”
胡音儿听着听着，眼神中带上一丝同情，薛潜眸光一凉，将手从她的面颊滑向她的臂膀，轻轻推下女子身上的白衫，说：“行走在世间的时候，他感觉自己身子上的血肉正缓缓从筋骨之间剥落，同时，他感受到了自己身上无时无刻不在散发着腥臭……”
胡音儿低吟了一声，薛潜感受着指尖女子如玉的细腻肌肤，轻笑道：“他渴望自己腐烂得快一些，好将周围那些光风霁月之人一同拉入他的深渊里。权力带给不了他快乐，但若是有人尖啸着咒骂他，他会畅快大笑，因为这份咒骂并没有落在他的身上，而是落在他背后那个不公的命运之上。”
身下女子的娇喘和轻颤不断，薛潜没有再说下去。
这个故事中的男子自是他自己。
二十岁时，他仕途无望，又无颜回到家乡，便辗转于汴京大户家中为法书师，同时谋求成为幕客的机会。
偶一日，在检查学生习字课业时，他发现了一首诗。
作者有话说
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第6章 第 6 章
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