一个时辰前，观棠等人游出了罗城。
初下水时，她觉得好似有一千根冰针扎在皮肤上那么冷，连水流的方向都无法感知，幸好栾慧在前开路，她和文四跟着他游入了瓮城。
瓮城似马蹄状，盛着一碗混沌的郁江水。
栾慧踩着水回过头对二人嘱托道：“从瓮城出去要费些力气，尤其过城门，那处江水挤着往里灌，水流很急。我们最好潜入门洞，一口气往外游。”
观棠点了点头，面上不显，努力掩饰着心底的不安。她幼时常和堂兄堂姐们在延河沿岸嬉水玩闹，自诩水性尚可，但入瓮城水后，发觉自己如何蹬腿都不着地，整个人好似悬在半空。
更让她惊恐的是，水中不时有东西贴着身子而过，也许只是枯枝、草叶，也许是鱼儿之类的活物，时而粗粝，时而滑腻，令人不适。
为了节约体力，三人一路贴着城墙游到门洞处，面前的水流果然湍急，城门下仿佛有一股吸力，要出去，便得逆着水流，挣脱这力道。
栾慧深吸了一口气，一个猛子扎进了水里，观棠也紧随在他身后，但才潜入水中便被水流推着重新进入了瓮城，于是她赶忙浮出水面，重新确认方向。这时文四和栾慧已经不见了身影，他二人一个水性好，一个人高马大，都不大受水势影响。
观棠咬了咬牙，憋着一股气钻入水中。
水中浑浊不堪，她紧闭着眼，根据水流迎面的方向逆向而行，游了许久，观棠感觉胸口憋胀，知道这一口气快要到头了，于是赶忙往上浮。
突然间，头顶传来一阵剧痛，她意识到自己撞上了什么东西，伸手摸了一下，像是瓮城门洞的砖块。
糟了！观棠心道。
闭气已经快到了极限，她如今还在瓮城城门底下，门洞完全被水填满，若她在短短几息内无法离开这里，甚至迷失方向撞上墙壁……观棠放下心中所想，忍着胸口的剧痛又往前游了一段，就在她以为自己快要撑不过去的时候，一直紧紧裹在她周围的强大的水压消散了，一直闭着的双眼似乎都能感受到来自上方的光亮。
观棠心中一喜，伸直双臂奋力一蹬，即将浮出水面，这时，侧腰突然被重物猛击了一下，巨大的疼痛让她呼出了憋在胸口的最后一口气，转瞬失去了意识。
等她再次醒来，已经不再是飘荡在无底的水中，而是被坚实的木板托着。观棠摸了摸身下，意识到自己此刻正躺在船里，船身左右横摆，好似一片树叶飘在激荡的水面上，她想到这里，立刻睁眼坐起身摸了摸胸口。
离开客栈时，她曾将文牒用油纸反复包裹了数遍，但她卷入水中太久，不知道那油纸包是否还在。
观棠从衣襟里摸出油纸，翻开见里面文牒上的字迹尚清晰可辨，这才长舒一口气。
“夫人！”栾慧掀开帘子钻进船篷，见她醒了，惊喜道。
“这是？”观棠看了看四周，她正身处于一个两臂宽的竹蓬小船里。
“这是蜑民的水舟。”栾慧说，“我们已经在往水寨去的路上了。”
通过船身感受着离乱的水流，观棠只觉似梦非梦，胸口还有一些土腥气，咳了两声，突然感觉到腰间钝痛。她嘶了一声，随后问：“你们都还好吧？”
见站着的人久未回应，观棠疑惑地抬起头。
船篷有布帘罩着，船身摇摆，不时从那帘子缝隙里透过来一些光，忽明忽暗，观棠只觉栾慧面上似乎有些哀伤。
“文四呢？”
她问完，等了一会儿，栾慧还是沉默着没吭声。
观棠明白了些什么，但不愿相信，起身忍着痛钻出船舱。面前的甲板上空无一人，她回过头，船尾站着一个身着蓑笠的船夫，见她出来，用当地话说了些什么，但观棠听不懂，也并不在意。
这时，栾慧也从船舱里走了出来，观棠赶忙转过了头。
雨水砸在两人的身上，好似洒豆。
“我没找到他。”栾慧的声音从身后传来，在雨声里显得断断续续，“雨势变大了，我不得不带着您先走。”
观棠看向激流的水面，颤着声问：“船行多久了？”
“三刻钟。”
三刻钟，已经离梧州十几里之遥了。
伸手胡乱擦去面上的雨水，观棠闭了闭眼，说：“进去吧，那船家的意思似乎是我们站在这里不方便他掌船。”
这一路水势湍急，但船行得很快。蜑民自出生便在水上生活，行舟如履平地，掌船能力了得，好几次观棠感觉船底被浮木或是礁石撞击，但很快稳定下来。渐渐地，仿佛行到了更开阔的江面之上，船身的颠簸小了许多，栾慧掀开布帘，见雨雾后头出现了一排高高拱起的寨墙，起身道：“夫人，看着好像是到了。”
他话音刚落，便听“嗖”得一声，一支箭直插入船蓬。
射箭之人似乎刻意把控力道，使得箭头从船篷里伸出，箭身仍扎在篷子里，但那泛着寒光的箭头离观棠只几寸余，仿佛已经洞穿了她。
观棠僵坐在原地。
栾慧大喝道：“莫要放箭！我们是来求援的！”
他的话打在寨墙上，似有回声，但戎墟水寨里却久久无人回应。
船停下以后，空气中弥漫着一股若有似无的腥臭，观棠脸色一变，正想冲出船舱将栾慧拉回来，突听水寨上传出一个男子的声音。
“两个时辰前，有一批夷民侵扰此地，说清楚你们是来做什么的，否则我便会下令放箭！”此人话音方落，水寨之上隐约传出弓弦被拉紧的声音，观棠顾不得其他，钻出了船篷放声道：“诸位，我乃经略使谢闻之妻观氏，我伯父乃秦风路都部署观闳，此番前来是因梧州遭遇水患，请巡检司出面援助！”
又是一片静默，观棠回头看了一眼身后的那位蜑民船夫，自箭射入他的船篷以后，他便吓得呆立原地。
“船上只有我和我的随从，以及这位船夫。若你们不放心，可派人来将我二人押入水寨，这位送我们来的蜑民只是收了钱财，可否放他离开！”她说完，过了一会儿，便听金属铰链声叮铃作响，一扇和墙一般高的木栅门开启了。
门内驶出来一艘无篷木船，穿上站着七八位身着布衣的持剑士兵，船尾另有两人拉着弓弦，箭指观棠三人。为首的似是士兵长，此人头戴斗笠，看不清面容，但他一开口，观棠便知是方才在水寨上喊话之人，此人口音不似广右本地，接近汴京官话。
“新任的经略安抚使我略有耳闻，”他问，“有什么证据证明你是他的妻子？”
观棠上前一步道：“我带了文牒在身上，可随你们进水寨查验。”
两人之间隔着雨帘，突然见那士兵长一个飞身跃了上来，船身往水中沉了沉，随后便听“铛”一声，他竟抽剑挡了一支朝观棠射过来的箭。
观棠立刻拉着栾慧蹲下身，感觉雨中似有不少箭飞过，有的落入水中，有的打在船篷上，观棠看着方才那枚被士兵长打落在船上还微微发颤的箭羽，爬了一步捡了起来。
头顶的士兵长正在高喊“举盾”，观棠趁乱打量起手中的箭。这箭箭身是树枝所制，并非军用，与方才射入船篷的截然不同，或许便是士兵长口中方才来过的夷民所掷。
木舟之上的士兵训练有素地举起藤盾，并将两船相靠。观棠回头，见蜑民船夫不知何时已经钻进了船篷，暂时安全，对想要将她二人拉上木船的士兵长说：“带上船夫！”
那士兵长复又钻进船篷将其带了出来，随后扯着观棠的衣服，像拎起一只小鸡仔似的将她一把扔上了木舟。观棠双脚刚站稳，身旁又“砰”一声倒下一人。
原来栾慧也被丢了过来。
观棠只觉眨眼的功夫，那木舟便已经被纳入了水寨的高墙。原来这木舟后面挂有绳索，绳索绑在齿轮之上，只需寨内之人转动轮盘，无需划桨便能够快速退回。
高高的寨门自头顶落下，仿似一片黑云压下，观棠将栾慧扶了起来，低声问：“你没受伤吧？”
栾慧摇摇头，说：“夫人你呢？”
得到观棠的否认，栾慧也松口气。
船靠岸后，众人登上码头，那士兵长确认完部下的安危，转过身去打量观棠，见她虽着男装，面上污秽也难掩姝色，又觉她遇到方才的事竟并不慌乱哭泣，不似娇养贵女，心中生疑，语气警觉道：“为何你们一来便有人放箭。”
“第一个放箭的可是您的人。”观棠并不被恫吓，目视着士兵长沉声道。
此人肤色黝黑，一看便常年曝晒。他身量高极，长八尺，肩宽体壮，腰却并不阔，观棠得观闳教诲，知道这样身形的人往往水性极佳，甚至能潜入那水底数丈深的地方许久不出来。
她正思索着，士兵长身旁一人道：“头儿，她不会是那些人的内应吧？我看还是先关押起来审审！”
观棠并不急着驳斥他，说：“我只是一介弱女子，身边也只有这一个长随，我们二人怎么能敌你们整个水寨的士兵？你想要关我关便是，但是梧州情况危急，耽误一刻或许便会有百余人枉死！”
士兵长上下打量了她一番，最后说：“你随我来。”
观棠紧随其后，见他边走边摘下了斗笠，伸手的那一刻，左臂刺有的“私盐配广南水寨”七个字从衣袖里漏了出来。
此人竟是个罪犯！
观棠足下一顿，那人似感知到了，也停下脚步，转过身来看她。
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