急女好义相救榜首，暗度陈仓巧弄鲍驴
却说方执身在梁州，公务之外、琐事之余，又去听过几次琴。这日去时，素钗恰巧在待旁人，方执便问了问是否还有技精的琴师得闲，秦阿嬷却说：“她这就快上来了，您要是不急……”
她没说完，是觉得这句话太不知分寸。她赶忙请了罪，接着就要将其它门类的一等琴师介绍出来。不料方执却道：“罢了，等一等也好。”
“诶，诶，小的叫人给您沏茶。”秦阿嬷喜从心来，当即就要转身去叫人。
“不必了。”方执叫住了她。她来柔心阁不喜吵闹，几个下人围着她转来转去，她看得心烦。
秦阿嬷“奥”了一声，已明白她的意思，便顺从道：“那您稍坐一会儿，小人来为您沏吧。”
方执的确没有等太久，三盏茶的功夫，素钗便到了她这间来。素钗一来，在屏风后面微微欠身，便在琴前坐下了。
一般这时候方执就开口了，可今日素钗迟迟等不到她说话，只好先一步问：“方总商，今天想听什么？”
方执道：“不急，再等两盏茶吧。”
素钗一顿，接着轻轻嗳了一声。她何尝猜不到方执的用意，她垂颈看着自己已经弹得发红的指尖，心头一热，缓缓合上了眸。
两盏茶。她们也不说话，一里一外，就这样沉默着。素钗闭着眼，外面的任何一点声音都听进心里，茶杯拿起、放下，倒茶的水声，以及藤椅细微的吱呀声。
她并不知道什么时候能真正“认识”外面这个人，又或许，能有现在的关系她已经感到幸运。她深知商人无心，却还是会为方执释放出的一点点真挚动容，可她们之间，又何止一面围屏那么远呢？
也不知是不是体恤琴师的疲劳，方执这回只坐了半个时辰。秦阿嬷跟着方执走了很久，一直到柔心阁门口，她还要再跟着似的。
方执察觉到她的异常，便停下来问她：“何事要说？”
秦阿嬷四下看了看，颇有些逾矩地将她带到了一旁，开口先请罪道：“方总商，今日叫您等她的事，还请您恕小人无礼。平常日子断不会这样坏规矩，只是……”
说到这里，她狠狠叹了口气，将脸别到一边，不敢看方执：“不瞒您说，她呀，就要被强娶走了。”
方执决没有想到她要说这个，心里随之闪过一阵诧异。霎时间她也有些分不清，她后悔没快些做出决定将素钗带回去吗？
她纳闷道：“柔心阁不是买人身权的地方，素姑娘不想嫁，又为何要允？”
那嬷嬷又叹了口气，只道：“您有所不知，素钗命苦，是半年前叫阁中掌柜捡回来的。如今那人家给的礼数颇高，掌柜暗表其意，素钗念其恩德，饶是心里不肯，也说不出一个‘不’字。”
方执心里五味杂陈，秦阿嬷这个时候和她说这些，大概是想让她出手相救。单论财富她比得过，可这种事哪有看起来这么简单呢？梁州盐商盘根错节，牵一发而动全身，这种横刀夺爱的事，谁敢做得毫不生怯？
就算再退一步，她心中无爱却将素钗迎进私宅，像什么话呢？
“是谁家要娶？”方执还是先问。
秦阿嬷看着她，用口型道：“鲍。”
方执的心猛地一紧，阿嬷没看出她的情绪，接着说：“他不是发了一笔么。那人其实也不用心，只因为有一次来被人笑话听不懂琴，就扬言要将素钗娶回去。小人当他信口胡说了一句，谁知道……”
方执的眉头蹙在一起，她一面听一面盘算，阿嬷说完，她已算好八成。她心思沉重，又问了两句便告辞了。此事不可儿戏，要做决定，还得自己细想一番。
当日黄昏，她带了一盒上好的徽墨，没有声张，独自一人乘车去了郭府。郭印鼎正在房里写字，听闻方执拜访，不免觉得诧异。他一面将人请至待客厅，一面猜测方执为何事而来。
他顶多猜到窝单的事，他和肖玉铎有意晾着方执一阵，算起来也快发作了，如今方执来了，比他想的还早些。他笑呵呵地迎着，万万没想到，方执直奔主题，开口便是要成亲。
见他不甚明白，方执便将鲍友温的事说了出来，只不过倒果为因，说成是鲍友温横刀夺爱，而她自己早已有所打算。
“近日正是运盐时候，方某本金皆入，尚且不能周转。前几日又逢捐输修城墙，这才怠慢了这事。原想再等一等，不料鲍老板插了一脚。”
郭印鼎也是个通透的人，说到这里，他就猜到了方执为何来找他。两位总商对彼此的意思心领神会，话不需说完也已领悟透彻。
方执拿出那徽墨来，郭印鼎倒是有些意外。这徽墨素有“一两墨，一两金”的称号，产量颇少，也不知方执从哪里得来。
都是精明人，方执既已拿来，郭印鼎也不推辞，只是笑得堆出褶皱来，两只眼睛愈发油光：“好啦，吉日何时啊？”
郭印鼎嘬了一口烟，他面上笑，心里有三层原因。一是为那好墨，二是想到方总商竟也难过美人关，第三，便是正好可以顺手敲打一下鲍友温。此事于他郭首总，当真是何乐而不为。
方执道：“明日一早就办。”
郭印鼎笑着点了点头，又问：“方总商不下请帖耶？叫老朽也沾沾喜气。”
方执却道：“此事各方关系颇深，实在不宜声张。若郭总商有意，方某单请一席，倒也两全其美。”
私事公事，方执向来分得清，事已聊成，就什么也没多提。这次路过柔心阁时她并没有停下，只是掀开竹帘远远看了一眼，那柔心阁雕梁画栋落于东市，这么多年似乎从不曾改变。她和这里原本泾渭分明，不出半年，竟然就要有这一般联系。
驶过这条街，方执放下竹帘来。马车晃晃荡荡，在这回府的颠簸中，她脑子里仍有乱絮缠着。可想到最后，她脑中只剩了一个念头：无论如何，这已是她能做的最好的事。
当夜，秦阿嬷收到一封信，却不知是谁送来。柔心阁夜晚繁忙，问是谁收的、是谁送来，左右都问不出来，她只好先拿回去。可她不识字，打开之后，只认得上面“素钗”二字，她心一惊，猜到大概是方总商之意，又后悔自己刚才声张。
自那鲍老板找上来后，素钗的日子便过得很马虎，她虽早知宿命如此，却到底孤影自怜。秦阿嬷进来这会儿，她正在镜前无声坐着。
秦阿嬷开门见山，拿出那信交给她：“你先别扰，我瞎字不识，你看看这是谁的信？”
素钗拿了信，先叫上面的“素钗敬启”震了一震。她好生坐到窗前，将信笺细细拆了。里面薄薄一张开化纸，字儿是蝇头小楷，清秀娟丽，看得毫不费力。
就着红烛一行行读过去，素钗心里既像填满盐水似的咸涩，又像熏了火一样迷蒙。她看完，在最后一个字上顿了良久，迟迟没有开口说话。
阿嬷在她对面等得心急如焚，只见她双眼泛红，却不见她说些什么。忙问道：“说了什么？是方总商送来的吗？”
素钗点点头，将方执准备从中相救的事一句话交代了。这封信是方执送来问她意见，倘若素钗不愿，就赶在子时前随便送件东西到方家，若素钗愿意，就不必回信，等她明日来接。
秦阿嬷也有些动容，商人假心，历来厮混阁中，说要许订终身便千百个不愿意。她找方执说那句话实为无奈，没想到真……
她说这番话，素钗自顾自收了信，她手上叠着，也不知听进去多少。阿嬷说完，她们又静了良久，素钗不看阿嬷，只看窗外孤月，自吟道：“其月虽有瑕，感此付今生。”
素钗辗转反侧，一夜未眠。她忐忑，为自己往后不可预料的日子；她自扰，为眼前这看似可选、其实又别无可选的选择；她自怜，为自己漂泊异乡，身在污泥里却仍然身不由己……除此之外，真正让她无法入眠的，却是那百般愁绪里的一丝期盼。
第二日她起得颇早，先将玉琴、笛子、客人送的首饰字画，还有一点自己的私物收拾好。这时候柔心阁已经传开她要走的消息，弄妆的、帮忙的都挤到她这里来。前几日肖玉铎才从这里迎了一位，如今又逢喜事，柔心阁上上下下尽是热闹。
素钗在铜镜前坐着，她一宿思虑，面色难免憔悴。可她只是略施粉黛，无意去遮。方执信上说“一切从简”，素钗心里明白，出手相救而已，自不必违心做戏。
人头攒动，素钗始终只坐在镜前，心里还有些发晕。至少眼下，她不想管身边任何的事，她只等秦阿嬷上来，告诉她“是时候走了”。
所有的愁思，在这须臾的嘈杂里只剩下要见到那人的紧张。这么久以来，她的脑海中已有千万个方执，却不知真正的方执是什么模样。
她的一生大起大落，却都少有这样心跳如雷的时候。她一动不动地盯着那铜镜，思绪早已混沌成一片。
巳时刚过，人声忽然乱了起来。外面吵吵嚷嚷，素钗的心好像要往外蹦，接着隐约听到一句“方总商”，她的心仿佛停了一下。她突然希望这等待再长一会儿，却又想干脆见了面。
但事情并不会等她想好再继续，在她尚且纷乱的时，只听到——
“素钗！快——”
也不知谁喊了一声，素钗猛地一醒，登时朝门外看去。她的心像花瓣一点点颤动，她眼瞧着，那一堆姹紫嫣红的衣服挤成斗艳的花，眼瞧着，那一堆喧嚷的人色拥成声浪。
她心想这可完了，这么多人，怎么分辨出方总商？她心里慌张，却见一位干净俊美的年轻女人紧接着走了进来。那人梳着一头简式凤髻，穿着一件印花滚边的藕荷色长袍，站在那儿，像一根竹似的那么清秀，长袍直直垂着，轻荡一下，便也随之定了下来。
素钗一见她，心竟静了下来。她看方执，方执也看着她，吵闹中她们匆忙交换了目光，素钗的心又砰砰跳了起来。
“收拾停当了？”这是方执向她说的第一句话。
素钗点点头，轻轻挽上了方执的胳膊，她们两人走着，后面拿东西的自跟上去了。
素钗不知道叫掌柜满意究竟要花多少银子，只看见柔心阁的一众人都笑红了脸。跟在方执后面，她不知道面前这个人心里在想什么，只是在这一刻明白了自己的心。
她就这样没有记忆便坐在了车里，雅阁是那样大，马车却这样小，她和方执对坐着，膝头几乎要抵在一起。这么久以来只能隔着围屏相见的人，就这样和她对坐在了马车里。
方执原本朝外面看，离开这条街，便看向素钗了。马车左右颠簸，她却始终从从容容的，安抚一样，她开口道：“想请姑娘来舍下做琴师，多有得罪。”
素钗能想到她说任何一句话，就是没料到这一句“多有得罪”。她很轻很轻地摇头，一直摇头，也不知为什么，两行泪不由分说地掉了下来。
泪眼朦胧里她仍看着眼前的人，好几个瞬间她都以为方执会向她伸出手来，可最终什么也没发生。细腻如她，此刻倒莞尔一笑，她心如明镜，泪滴啪嗒一下掉下来，仿佛落进她心里。
她不必自欺，那围屏看似已不在，真正变了的却只有她自己的心。然而一切已经如此，她像一直以来那样轻轻巧巧地接受了每件事的发生，轻轻巧巧地，看看这个世间还要待她如何。
这边接亲的马车已驶离东市，那边鲍友温还没离开郭府。他一大早得知方执从中抢人的事，正欲往柔心阁讨个说法，却被郭印鼎一封口信叫走了。
若是平常小事他便推辞了，可郭印鼎的听差见了他便说：“我们家老爷说川北的引岸不保了，叫鲍老板速去府上商议。”
川北是鲍友温的摇钱树，他怎敢弃之不顾？他不明所以，既觉得川北不可能无故丢了，又觉得郭印鼎说的话还是有些分量。于是满腹狐疑，火急火燎地，还是先往郭府去了。
见了郭印鼎，他甚至没想着坐下，只站在堂中央，满头是汗：“郭总商，你怎么说川北失了呢？”
“先坐，先坐，”郭印鼎笑着安抚他，吩咐家丁道，“来，沏茶。”
鲍友温百抓挠心，坐立难安。郭印鼎故意熬着他，慢悠悠地抽烟。等到鲍友温终于忍不了，站起来质问他川北哪里丢了、怎么会无缘无故丢了的时候，他才狠看了鲍友温一眼，道：“蠢驴！你行盐川北，尽失民心。她方总商布药川江、川北，解民于倒悬，正有趁机吞了川北之意，只是找不到时机。今日你若要去那琴楼阻拦，岂不给她良机折腾一番？”
鲍友温愕在原地，脑子里其实还没捋清因果，却已被他的气势吓到。
郭印鼎不再看他，抬眼朝堂外的四方天看，接着说：“和政一年，方家领皇帝命为商梁州。鲍老板，你也算阅历不浅，敢问，你见过哪个商人‘领命’从商？她方家的底，你敢探，可不要将老朽搅进去。”
鲍友温结巴半天，好像刚有些头绪，准备要说什么，又被郭印鼎悠悠地打断了：“好啦，你别怪郭某今日强横，说到底你是郭某手下的人，你若真碰了钉子，某定还要跟在后面帮你周旋。只是鲍老兄，梁州盐商四足鼎立，总还融洽，为了一个弹琴的，何必呢？”
他吐了口烟，接着说：“你近日红火，某无意泼你冷水，但有个道理不能不说。人无千日好，花无百日红 ，想要为商一方，最重要的是找平衡。官商之间的平衡、商人之间的平衡，还有商人和百姓之间的平衡。
“盈损只是一时，能在这些平衡里稳住自身，才是从商之道。苍天如圆盖，陆地似棋局 ，此卖盐邪？此执棋耳！”
他这一番话半真半假，恩威并施，鲍友温听完方才幡然醒悟。这些日子他得意忘形，还以为自己不日就能和几个总商一较高下，可如今郭印鼎这些话，却是他从未想过。
“听说你爱吃驴肉，舍下正有些上好的齐驴，已叫人送到你那里了。回去就别扰啦，走一日看一日，自己发展了，什么样的人没有？再者说，指不定咱们先得了那少家主的川江呢？”
他就这样咯咯笑着，将鲍友温打发了回去。
鲍友温出了郭府，也不坐车，痴痴地在路上走。他觉得“受教了”，细细琢磨郭印鼎的话，却也想不出具体学着了什么。他走啊走，走过这条麻桉街，那些话已记不住几句，唯剩下劫后余生的惶恐，和回家吃驴肉的盼望了。
《醒世恒言·卷一》“人无千日好，花无百日红”
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第9章 第八回
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