这日午后，连风都带着一股慵懒的燥意。长瑶公主的偏殿里，窗扉半开，偶有蝉鸣漏进来，搅动着满室静谧。李梦瑶正伏案翻阅一本厚厚的《黄帝内经》，纤细的指尖划过泛黄的纸页，眉宇间带着全神贯注的凝然。
她身旁的紫檀木小几上，散放着几枚细长的银针，在透过窗棂的光斑下，闪烁着清冷的光泽。
“公主殿下……”一声带着怯懦和哭腔的呼唤在殿门口响起。
梦瑶抬头，看见之前帮她试药试针的宫女小翠正局促不安地站在那里，双手紧紧绞着衣角，眼圈红肿得厉害。
“小翠？”梦瑶放下书卷，语气温和，“怎么了？可是身子又不舒服了？”她下意识地便想去探小翠的脉息。这宫里许多宫女身子有了微恙，都爱来找她这位痴迷医术的长瑶公主瞧瞧，一来二去，她这偏殿倒像个不挂牌的小小医寮了。
小翠“噗通”一声跪了下来，泪水瞬间涌出：“公主，奴婢……奴婢有个天大的不情之请，求公主开恩！”说着便要磕头。
梦瑶连忙起身将她扶住：“快别这样，有什么事起来说。”
小翠却执意不肯起身，抽噎着道：“是奴婢的姐姐……她病得快不行了。住在宫外，请了好些大夫，银子花光了，却连个病症都说不出了所以然来。奴婢……奴婢实在没有办法了，想到公主仁心，又常向李太医请教，医术高明，这才斗胆……想求公主出宫时，能否……能否屈尊去瞧瞧奴婢的姐姐？”她抬起泪眼，里面充满了绝望中的最后一丝希冀，“奴婢知道这于礼不合，罪该万死，但求公主慈悲，救救我姐姐吧！奴婢来世愿做牛马报答您！”
梦瑶看着她凄惶的模样，心中恻然。小翠性子老实，之前帮她试针试药，从无怨言。想起李太医也曾赞她于医道颇有悟性，若能救人一命，胜造七级浮屠。她沉吟片刻，柔声道：“快起来吧。医者父母心，我虽学艺不精，但多一个人看看，总多一分希望。明日又到了我去鸿吉寺祈福的时候，回来的路上就顺便去瞧一瞧罢。”
小翠闻言，几乎不敢相信自己的耳朵，呆了一瞬，才猛地连连叩头：“谢公主！谢公主大恩大德！”
翌日，梦瑶从鸿吉寺回宫的路上，假借想看盛京有名的戏班子的名义，让宫女假扮她坐在包厢，自己领着贴身宫女和小翠从后门偷偷出去了，梦瑶跟着小翠穿行在京城繁华的街市，越往里走，街巷越是狭窄逼仄，两旁低矮的房屋挤作一团，空气中弥漫着各种复杂的气味。
最终，小翠在一扇歪斜的木门前停下，手指微微发颤：“公主，就是这里了。”
推开门，一股混杂着劣质草药和某种难以言喻的、类似腐朽木头的沉闷气息扑面而来。屋内光线极暗，只有一扇小窗透进些许天光，勉强照亮了家徒四壁的景象。一个形容枯槁的女子蜷缩在靠墙的板床上，虽是盛夏，身上却盖着一床厚厚的、打满补丁的棉被。
“姐姐，姐姐，公主来了，公主来看你了！”小翠快步走到床前，轻声呼唤。
那女子——芸娘，艰难地睁开眼。她的脸色是一种极不健康的灰败，嘴唇干裂起皮，眼神涣散，但在看到梦瑶身上虽不显眼却质地精良的衣料时，还是挣扎着想坐起来行礼。
“不必多礼。”梦瑶连忙按住她，触手之处，只觉得她手臂冰凉，竟无一丝活气，可细细探其额头，却又隐有虚汗。“你躺着便好。”
梦瑶在床边的矮凳上坐下，柔声道：“我略通医理，让我替你诊诊脉，可好？”
芸娘虚弱地点点头，伸出一只瘦骨嶙峋的手腕。
梦瑶三指搭上她的腕脉，凝神细品。初时感觉脉象沉细微弱，似是元气大伤之兆，可不过片刻，那脉象竟又变得浮数起来，跳动急促，仿佛有一股无形的燥火在她体内奔窜，灼烧着她的精血。这脉象浮沉不定，寒热交错，简直闻所未闻。
梦瑶蹙起秀眉，又仔细查看了芸娘的舌苔，只见舌质红绛，苔少而干。“芸娘，你除了畏寒、乏力，可还有别的症状？比如，是否觉得口干舌燥，内心烦热？”
芸娘声音嘶哑：“是……是有些口干，但……但更多的是冷，从骨头缝里透出来的冷……”她说话时，下意识地用手紧了紧脖颈处缠绕的一圈厚厚的布巾。
梦瑶注意到了这个细节：“你脖颈不舒服？是受了风，还是……”她说着，便想伸手去查看。
“不！”芸娘的反应出奇地激烈，猛地向后一缩，死死捂住脖子上的布巾，眼中瞬间充满了恐惧与哀求，“公主！别……别碰！是……是旧伤，见不得风，求您……求您别看了！”
她这过度的反应，让梦瑶心中的疑云更重。这绝不是什么普通的风寒或虚劳之症，倒像是……中了某种奇毒，或是染了不该染的邪秽之物。梦瑶翻遍脑中看过的医书，也找不到完全对应的记载。
“小翠，”梦瑶转向一旁紧张注视的宫女，“你姐姐发病前，可曾接触过什么特别的东西？或者，去过什么不寻常的地方？”
小翠茫然地摇头：“没有啊，姐姐平日就在家做些绣活，很少出门的……”
就在梦瑶沉思，准备换种方式再细细询问时，“砰！”
一声巨响，院子的破旧木门竟被一股巨力轰然撞开，木屑碎片四溅！屋内众人皆是一惊。
尘糜扰动的光线中，一道挺拔冷峻的身影持剑而立。来人一身玄色劲装，面容俊美却冰冷，眼神锐利如鹰隼，瞬间便锁定了这方院落的气息。梦瑶发现此人正是上次救她的那位冷公子。
她在心里默默给人取了这个外号。
谢洛川的目光在扫过梦瑶时，明显顿了一下，闪过一丝极快的错愕与不解。她怎么会在这里？
很快，谢洛川就略过梦瑶看向床上虚弱的芸娘，及她脖颈处。
梦瑶也从最初的震惊中回过神来，看见这位冷公子她似乎也明白了什么，他一直在追杀旱魃，而芸娘的病也生的古怪，她心里明白这恐怕和旱魃脱不了干系。可看芸娘的样子，神志清醒，着实不像是旱魃。
正当梦瑶疑惑时，谢洛川提剑正欲过来，梦瑶下意识挡在床前，“这位公子，你这是要做什么？”
“做什么你心里明白。”
谢洛川一手扫开梦瑶，一把抓住芸娘，撕开她脖颈的伤，更加确认了他的猜想。他眼眸一眯，寒声逼问道：“他在那里？”
芸娘内心恐惧担忧，哆哆嗦嗦道：“不知道你在说什么。”她心虚地甚至都不敢看谢洛川的眼睛。
意料之中的答应，谢洛川也不再逼问，随即放开芸娘，转过身感受周遭的一切，他的鼻翼微不可察地动了动，空气中那浓烈的腐朽与死寂之气，在一个方向愈发明显。
那是柴房的方向。
谢洛川正欲朝柴房走去，芸娘看见如遭雷击，脸上最后一点血色也褪尽了，她猛地从床上下来，不顾一切地嘶喊：“那里只是柴房！什么都没有，求你出去！快出去！”她的恐慌，她的绝望，在此刻暴露无遗。
谢洛川对她的哀求充耳不闻，手中长剑微抬，迈步便要向侧门走去。
“不要——！”芸娘发出一声撕心裂肺的悲鸣，追了出来，踉跄着摔倒在地，又挣扎着爬向谢洛川，试图抱住他的腿，泪流满面地哀求：“求求你！不要进去！不要伤害他！他是我弟弟……他是我唯一的弟弟啊！他不是妖怪！”
弟弟？梦瑶心中巨震。小翠只说她姐姐病了，何曾提起过还有一个弟弟？而且，为何会藏在柴房里？难道她弟弟是旱魃？
谢洛川脚步一顿，低头看着脚下崩溃的芸娘，眼神没有丝毫动摇，反而更冷了几分：“让开。旱魃乃至阴至邪之物，没有精魄，没有意识，他早已经不是你弟弟了，如今不过是一具为祸世间的行尸走肉！”
“不……不是的，他还有意识，他认得我……”芸娘只是拼命摇头，泣不成声。
梦瑶看着眼前这绝望的一幕，一时也不知道该如何是好。
谢洛川不为所动，正欲继续往柴房走。
“等等！”梦瑶再次出声，她快步上前，走到谢洛川身侧，试图找到机会帮芸娘，“旱魃虽是至阴至邪之物，但在成为旱魃前也曾是人，只要是人，说不定就可以有救治的办法，我……我虽说医术不精，但愿意一试。”
她的话，让谢洛川动作微顿。他追踪妖物，向来是发现即斩除，从未想过救治，想到这里他冷冷地说道：“很可惜，他们在成为旱魃时就已经是个死人了，死人……如何救治！”谢洛川也不想泼梦瑶冷水，但是没有办法，这是事实。
就在这时，那扇通往柴房的侧门后面，突然传来一声轻微的碰撞声，像是有什么东西被碰倒了，紧接着，是一声压抑的、如同野兽般的低沉嘶吼！
芸娘浑身剧颤，面如死灰。
谢洛川眼神一厉，不再犹豫，身形如电，瞬间闪至侧门前，毫不犹豫地一脚踹去！
单薄的柴房门应声而开，扬起一片灰尘。门内景象，借着昏暗的光线，映入众人眼帘。狭小、堆满杂物的柴房角落里，一个身影被粗重的铁链勉强锁在柱子上。他穿着破烂不堪的少年衣衫，身形瘦小，但露出的皮肤却干瘪粗糙，呈现出一种诡异的青灰色，如同久经曝晒的树皮。他的头发枯黄稀疏，十指指甲乌黑尖长。他似乎极其畏光，房门洞开的瞬间，便发出一声充满痛苦与暴戾的嚎叫，将脸死死埋入臂弯，身体剧烈挣扎，铁链哗啦作响。
然而，就在他偶尔因挣扎而抬头的瞬间，梦瑶清晰地看到，他那双眼睛是纯粹的血红色，充满了混乱与疯狂，口中犬齿尖锐外露，嘴角还残留着暗红色的、早已干涸的血迹。这和那日她初见旱魃时的情景一模一样，只是再见旱魃已然没有了当日的惧怕，更多的是无尽的悲哀。
可与此同时，梦瑶也看到了，在那狰狞非人的面容轮廓上，依稀还残留着几分清秀稚嫩的少年影子。尤其是那眉眼，与瘫倒在地、绝望痛哭的芸娘，有着几分惊人的相似。
他确实已经是个死人了，梦瑶瞬间心寒得如同冰冷的潮水。
芸娘瘫软在地，所有的力气和隐瞒都在这一刻被抽空，她断断续续地哭诉着：“几个月前弟弟失踪，我抱着最后的希望找到乱葬岗，没有想到，真的找到了他，我那日就用拖车将他拖了回来。回来后发现他只想喝喝血，我怎么能放弃他，他是我唯一的亲弟弟啊！我只好把他锁在柴房，偷偷找些鸡血鸭血给他，前几天，我喂他时，他没控制住，咬了我……”她下意识地摸向自己脖颈上的布巾，泪水涟涟，“然后……然后我就开始生病了。”
小翠早已吓傻了，呆呆地看着柴房中那既熟悉又恐怖的“弟弟”，一句话也说不出来。
谢洛川长剑已然举起，剑身泛着冷冽的幽光，对准了柴房中因暴露而狂性大发、拼命挣扎的旱魃。浓烈的尸气与死气弥漫开来，令人作呕。
“现在，你明白了？”谢洛川的声音没有任何温度。梦瑶知道，这句话是对着自己说的，她无言以对。
只是一瞬，谢洛川就将面前的旱魃斩杀，芸娘看着眼前的一幕，绝望地留下了泪水。
谢洛川紧接着看向芸娘，梦瑶以为谢洛川接下来要毫不犹豫地斩杀芸娘，急忙挡在前面，“芸娘还是人，她还有救，你让我试试，我你可以的，你相信我。”
你相信我。这句话让谢洛川神思一滞，让他想起了梦瑶行刑那日，她也是这样坚定地看着自己，说出“你要相信我。”这个医女迎难而上的坚毅，真的太像梦瑶了。
谢洛川沉默良久，慢慢放下手中的长剑，眼神中冷冽的幽光也随之消散。“好，我给你这个机会。”他的声音低沉而清冷，“但你要记住，一旦情况失控，我绝不会手下留情。”随之就离开了。
梦瑶这才松了一口气。
与此同时，皇宫东宫殿内，一张纸条由太监小心翼翼地递给太子，太子在看过纸上内容后，邪魅一笑，借着对着下面的人道：“你猜，今日公主去鸿吉寺祈福遇见了谁？”
苏青河恭敬立在下面，“奴才猜不出，还请太子明示。”
太子端坐在上首，嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑，缓缓开口道：“长瑶公主在外头，碰见了……谢洛川。”
苏青河内心一惊，但面上看不出。
太子觉得此事很有意思，“他们二人倒真是缘分不浅呐，这才多久，便碰上了。我原本还琢磨着，寻个合适的时机，精心安排一场巧遇，让他们二人结识。这下倒好，老天爷竟抢先一步替我安排妥当了。”言罢，太子发出一阵诡异而低沉的笑声，“这场游戏真是越来越有趣了。”
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