“只是他姑娘到底没有生下一儿半女，后来也没有得到册封，他家子弟整日斗鸡走狗，坐吃山空，渐渐就败落下去。如今他老子死了，他无人管束，更染了赌钱的毛病，家业益发消乏。
“今年上门讨债的愈来愈多，他一家子都要搬到隔壁县安家，这处宅子连同家具，一发寻个大主顾卖了最好。”
“怪道都说杨皇亲，我还道哪门子的皇亲哩！”贞娘随口道。
这所宅子的主人姓杨，县中都唤作“杨皇亲”。
“如今也不行了。”杨主簿娘子和他家因一姓，曾认过干亲，所以替他家买卖房屋做个中人。
今日看房子，他家一家子老小都躲出去了，只有一个看房子的老妈妈与她们开门，下人早都卖了，也无人伺候茶水，贞娘坐了一会儿，便说：“上阁楼看看。”
于是大家上楼。
这座阁楼因在池子边，一楼湿气重，故此卧房在二楼，沿着扶梯上去，这里外两间房屋，外头可做白日起居，摆着螺钿细木家具，里头一般是一张南京拔步床，室内熏着暖香。
出来外面一个大露台，也是铺设桌椅，挂着帘栊，阁楼与院墙夹角处一株参天大树，枝叶扶疏，随风摇摆，坐在那树荫下，正对着花园子假山细池，十分惬意去处。
妙善见这外面一间立着整面墙的红木通天书架，一半做博古架使用，一半做书架使用，爱不释手，在那里徘徊不去。
等到走到露台这边，见这边清风送凉，可见院中花木氤氲，又觉是个透气读书的好去处，更加喜欢。
因拉着贞娘的手问道：“这里给我住么？”
贞娘笑道：“咱们再去看看后面两处厢房，看你喜欢哪一处。”
说着大家下楼。
妙善脚步最慢，到了楼梯上，又忍不住回头张望：“梯子还可以上去，三楼有什么？”
杨主簿娘子道：“三楼是库房，堆放着他主人家未及搬走的老物件，锁着的。善姐儿要看，我叫看门老妈妈拿钥匙来。”
贞娘道：“库房有甚好看的？”
妙善已打定主意，要住这间阁楼，只要留在此地多看一时，对后面厢房无甚兴趣，因说：“娘去后面看吧，我脚疼，走不动，在此处歇歇。等老妈妈拿钥匙来。”
贞娘也无可奈何，把如愿留下陪她，同其余人走开去看后面房屋。
过了片刻，老妈妈送了钥匙来，也不与她们开门，丢下钥匙自走了。
妙善拿了钥匙，就走到三楼楼梯上，她屋内已看遍了，正要开库房看看。
却见这里入口是个向上推开的木板，木材陈旧，有好几处虫蛀腐朽，楼梯口四面不透风，视野昏暗，比二楼明亮清爽大为不同。
如愿躲在她后面，颇为胆怯：“小姐，要不还是下去吧。”
妙善摸到铜锁，把钥匙插进去，转了一圈，就开了锁，解下来丢在如愿怀里：“你在这里等我。”
说着手上一使劲，咯吱一声推开了阁楼板，用一只胳膊撑着，探身进去看。
这里面倒不是她以为的一般杂乱，借着下方微光，可以隐约看见里面堆放着许多箱笼，虽然灰尘呛人，但妙善屏住呼吸，另一只手在地板上胡乱寻摸一阵，很快找到一只烛台和一个小包。
打开小包，里头是火镰、火石、火绒。
妙善用力推开门板，听到“砰”一声门板落地的声音，便腾出手来，把火镰用力划了几下火石，没两下就冒出火星子点着了火绒。
此处无风，妙善拿火绒轻轻一碰灯芯，很快这一方小小阁楼就明亮起来。
烛台是固定在地板上的，妙善趴着张看了一圈，便又爬了两级梯子，整个人钻入进去。
这里面大部分箱笼都上了锁，妙善摸了半日，才摸到一个不带锁的，随手揭开，不禁讶然。
只见里面零零散散堆放着许多女子日用器物，有断了齿的木梳，有灰蒙蒙的铜皮小把镜，有几个空空的胭脂盒，还有一捆泛黄的旧帕子，打眼望去，值钱的只有两只银项圈。
妙善捡起来看时，只见这两只项圈底下都挂着长命锁，一只圈子小些的，长命锁背面錾刻的是壬戌年某月某日，后面日月都磨损看不清了，圈口更大的，背面錾刻着辛巳年丁巳月庚寅日。
这两只长命锁和这箱中的物件，显然都属于同一个女子。
妙善摆弄手指，脑中背诵天干地支年份，心中算道：今年是癸卯年，壬戌年正好是三十年前，辛巳年是二十年前，这长命锁的主人若还活着，至少也有三十岁了。
她把两只银项圈放回去，手中却摸到几张纸，不由“咦”了一声，拨开碎物，却见底下还有一本破书。
脊索开了线，封面不翼而飞，书页泛黄，被虫蛀的破破烂烂，好几片纸张脱落了散落在箱子底部。
妙善小心取出，借着烛光细看，只见上面歪歪扭扭用墨写着许多香料、药材名字。
待要细看，如愿在底下喊道：“娘来了，在下面，叫小姐下去，该家去了。”
“就来！”妙善答应一声，从袖中抽出一条干净帕子，小心包了那册破书，收在怀里，俯身吹灭蜡烛，扣着铜环，拉起门板，抽身出了阁楼，才放下木板，要来铜锁，照原样锁上。
遂同如愿径下到一楼。
果然贞娘、杨主簿娘子俱在楼下等候。
回到家中，只见大门处栓着两头驴，一匹马，妙善同贞娘进去，见院中有好几个那日在村中里见过的熟面孔。
贞娘便问来旺：“谁来了？”
来旺道：“江舅爷、二老爹同族中几位乡老，都在书房里，爹刚从衙门家来，正在里面同几位老爹说话。”
妙善踮脚张望，果然书房窗子里可以看见隐隐绰绰几个人影，或坐或站。
贞娘便不再多说，自进了上房。
妙善去房中放下东西，便又出来，掇条凳子，拎上针线篓子，在前面院子里坐了打络子。
院子里站着的几位身穿短打的便笑道：“姐儿好活计，这般能干，未来姑爷可有福喽！”
妙善腼腆，抬头望望，就要站起来让座，那几个人慌忙推辞道：“不敢，姐儿自坐罢，我们随便站站。”
妙善又以“叔伯”称呼，几个人愈发慌乱，推推桑桑，胡乱告道：“姐儿羞煞我们！小人们不敢托大，姐儿只叫名字就是。”
于是告以名字，都是狗儿，六儿等乡里乱起的名儿，至于姓氏，更是五花八门。
妙善听了，便知道这些人是本村那几家小姓，只不知来做什么。
来旺坐在门房里，把他们几个的说话听得清楚，见妙善似懂非懂，出声道：“他几个是来投身为仆的。这些糙汉手脚腌臜，姐儿休理会他们。”
自从刘进回来第一日起，就陆续有人上门投靠为仆，刘进推说家里窄小，用不到许多仆人，故此尽皆回绝了。
那些人有许多牵妻携子，举家投奔的，自言在城中有屋舍，不用在刘府中居住，只要他肯收下，一文钱也不用。
贞娘都有些意动，刘进硬是一个没要。
如今这几个是本村人，想是跟随刘姓族老一道进城的，不料也打着这个主意。
不知爹这回肯不肯留作仆役？
妙善想着，又好奇书房里面，不知大人们再商讨什么大事，怎的这半日不出来一个人！
想了半日，又犯了毛病，忍不住想过去窗下听璧脚。只是这院中许多双眼睛盯着，不好动作。
打完手中一个络子，妙善伸个懒腰，站起来道：“爹在里头说话，也大半日了，恐怕茶水续不上，我去厨房提壶水进去。”
说着看来旺也不拦她，便真个跑去厨房，问王妈妈要了一只满满当当的铜水壶，拎着奔书房来。
放下铜壶，见几个大人讨论得正激烈，无人理会，妙善也不出去，就缩在角落里，听他们唾沫横飞。
“疏浚河道，是件善事，不然淤泥堆积，恐怕明年春汛，两岸田地将要遭灾。”这是刘进的声音。
“这谁人不知？但下月就是晚稻收割的时候，农忙季节，恨不得三岁孩童也叫他下地捡穗子，谁家出得人丁，去与他疏浚河道？”这是族长说话，妙善还认得他脸孔。
“冬日农闲时节，干这个也罢，趁最忙的时候，白白又来派遣这桩苦差事，谁个肯去？不就是巧立名目，搜刮徭役差银。”这个说话的人妙善不认识，不过也面熟，想来也是刘姓族老。
江千户坐在刘进身旁，手里摇着一把鎏金折扇，他一个武官，眼下又是夏末秋初时节，这副打扮未免有些不伦不类。
妙善不由得多睃他几眼，谁知这就被他发觉了，招手道：“善姐儿，你来。”
说着起身搬了把椅子与她坐。
妙善被他喊破，不好再躲在角落，只得走过去，却不敢坐。
族长还站着，她一个小孩怎么敢大咧咧坐下，于是绕到刘进和江千户背后，在两把椅子中间杵着。
刘进无暇理会招呼，瞥她一眼，即转过脸，对族长等人道：“代役银合算一共多少？”
族长道：“阖村派了十二两五钱，本族按丁口，该八两一钱九分。”
刘山站在刘进另一侧，此时拍手道：“我捐五两，你们勾了，其余人分派下去，每户也就几十文，趁早交掉罢。”
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