傍晚的正宁宫，格外热闹。
为给太子接风洗尘，晚上的席面皇后命人从昨日便早早开始准备了。
午后进宫见过林贵妃的玄业，受了玄明的邀请，同时也为了改善两宫之间的关系，傍晚前来到了正宁宫一道用膳。
三人陆续落座，不大的八仙桌上摆满了一道道奇珍佳肴，桌子中央摆放着三只青玉酒杯，和景泰蓝酒壶。
“阿娘，您宫里那只成套的青玉酒壶呢？”见这副不配套的酒具呈现一种不和谐的怪异感，玄明有些警觉地问道。
“回殿下，前几日奴婢收拾屋子的时候，不小心给碎了。”没等皇后开口，珍珠抢先一步答道。
“哦——”玄明将信将疑地将目光从珍珠的脸上移开，但余光一直锁定在皇后身上。
“吃菜吃菜，别愣着！天冷了，有什么话等吃完了再说。这道酒酿栗子糕，业儿你趁热尝尝，这是我亲手做的，也是玄明最喜欢的点心！”皇后举着筷子招呼两个孩子动筷，同时还夹了两个鸡腿放到二人各自的碗里。
见玄明和玄业正埋头吃着，皇后起身亲自斟起酒来。
皇后双手持壶，小心翼翼地斟满了第一杯酒，递到了玄明碗边，而后又一手提壶一手持杯，分别将剩下两杯放在了自己和玄业的面前。
玄明眉头微蹙，幽幽地看了皇后一眼，可对方却避开了他的目光。
“夜深露重，咱们先干一杯暖暖身子再吃菜吧。”皇后端庄地起身，右手持杯右臂水平提在胸前，朝着两位儿子示意道。
玄业见状，赶忙放下手中的筷子，双手捧杯起身回应。
“阿娘，七哥为护我受了伤，尚未痊愈之人不可饮酒，他这杯就由我来代了吧。”玄明站了起来，未等玄业反应便一把夺过了酒杯。
皇后瞪大了眼睛，有些慌乱地注视着玄明手中的酒杯，正欲开口。
“殿下，我的身子我了解，喝一杯无妨的。皇后娘娘亲自为孩儿斟的酒，我岂好辜负？”玄业见到皇后脸上不悦的神情，赶紧伸手欲向玄明将酒讨回来。
“郎中特意交代过，这事你说了不算。”玄明冷冷回答并未看向他，目光始终凝视着皇后的方向。
“你？！”玄业对玄明这样霸道的态度颇感不满，但碍于在皇后面前未敢发作。
“哎，是我不好，忘了业儿的伤！”皇后面带歉意地笑着，同时急忙用左手抢过了玄明端着的酒杯，“珍珠，把酒具全撤了吧！咱不喝酒了。”
珍珠匆匆上前，将三个酒杯与酒壶尽数撤走。
三人坐下后，玄业不满地瞥了玄明一眼，这个表情被皇后捕捉到，她微微抿了抿嘴。
“业儿啊，你的伤恢复得如何了？今天这些菜都是厨房甄选最好的食材做了，你可要多吃些。”
玄业赶紧吞了口水，将口中的食物咽了下去，才答道，“谢母亲关心，不过是些皮肉伤，不打紧。”
玄明放下筷子，有些阴阳怪气地说道，“阿娘，我此去江州，差一点就成了贼寇刀下的亡魂。若无七哥舍身相护，今日咱俩可没有坐在这儿用膳的机会。那日他身上的血将整件衣服都染红了，您既知他因为我伤成那样，还备这么烈的酒，实在不该如此。”
玄业的手在桌板底下拽了拽玄明的衣襟，“娘娘费心款待，你能不能少说两句。”
皇后的面颊因尴尬有些泛红，她赶紧为二人夹菜堵住他们的嘴，“业儿，你弟弟就这脾气，他是因为打心底关心你才这样，别说他了。”
皇后与玄业相视一笑，她对这位死对头的儿子，表现出了难得的慈祥。
“业儿，难得有机会同你一起吃饭，有些话平时没机会说，今天我就不拐弯抹角了，你可别介意啊。”
“母亲哪里的话，您有什么指教直说便可！”玄业放下手中的筷子，洗耳恭听。
“如今我们萧家已风光不再，明儿在朝势单力薄，他以后能依靠的，恐怕也只有你了。我看得出来，你是真心待他好的，要不然他刚才也不会为了你着急上火。但是啊，身在皇家，面对天下江山的诱惑，什么手足之情啦、君臣之情啊，指不定哪天就变了味了。所以我今天，希望你能答应我一件事，无论将来局势如何变化，你能保证始终守护、辅佐明儿，并且约束好你背后的林家，永远不生二心么？”皇后平静地看着玄业，但眼眸深处似有一团小小的火苗正在闪烁着。
“母亲您放心，只要有我在一日，我定会尽心辅佐，护玄明周全。”玄业侧过头，朝着玄明相视一笑。
“嗯！好，好！”皇后见兄弟二人这般齐心，心中悬着的石头终于放了下来。
她近来一直担心的，是玄明手下既无兵权又无权臣鼎力支持，将来继位恐会孤立无援举步维艰，届时他不得不扶持残破的萧家，这势必召来其他门阀明里暗里的反对。
而与萧家势同水火的林家，是最危险的存在。
因为玄业手中握有兵权，林家在朝的势力又盘根错节，只要林家想，便可轻易地架空皇权，甚至逼迫禅位。
过去，她只是从玄明之口，听说玄业对他很是照顾。她担心玄明涉世未深，被对方伪装的善意所欺骗。
而今日亲眼见到玄业这真诚的神情，以自己数十年看人的经验判断，确实不似装出来的。而玄明能为了他将话说到这田地，可见玄业待他也是真好。
如此，皇后心中的担忧被缓解了许多。
“诶，对了，陛下不是还宣你二人商议要事么？早些去吧，别在我这儿耽误了时辰。”
满桌的菜肴被吃了大半，皇后想起午后玄明向自己提起晚上还需面圣，赶紧关照道。
“时候确实不早了，那我们先行告退了，多谢阿娘的款待！”玄明拍了拍玄业的肩膀，起身告别。
“谢什么？快去吧！要没有你们两个，正宁宫别提多冷清了！”皇后站起身，为玄明整理了下衣衫领角。
玄业跟在玄明身后行礼告别后，在屋外的行廊没忍住问道，“玄明，方才你为何这么严肃地对皇后娘娘说话？”
玄明半气半笑地瞅了对方一眼，摇了摇头，“没想到，你是真没看出来啊？刚刚所用的酒壶，是前朝送人上路时所用的老物件，壶内有一暗盒，倾倒酒水时若以手指堵住壶盖的洞口则暗盒内液体不会留出，反之则会混入酒水一并倒出。以后你给我好好记着，私下别见我阿娘，若实在躲不掉就派人叫上我一起见她，还有她不论给你吃什么喝什么，我若不在，都别动口。”
玄业如梦初醒，“你，你的意思是，刚……刚才的酒里有毒？”
玄明苦涩地笑了笑，“你也别太害怕，刚才她说了那样一番话，说明她已经认可你了。只是防人之心不可无，她的城府比你想象得更深，凡事还须小心些。”
“玄明，对不起，我前面……”玄业抓了抓头发，回想起刚才对玄明的语气，突然不好意思起来。
“行了。我又不会跟你计较这些。”玄明看着玄业内疚的神情，伸手捋了捋对方被的头发，宠溺地笑了笑。
“喂，干嘛呢！没大没小。”玄业没好气地拍开了他的手，脸颊从脖子根刷地红了。
不觉间，朝晖殿的匾额已出现在二人头顶，走进一看，发现信王、恭王、太师、太保及卞侯均已在其中等候。
众人分别行礼坐定后，宋帝开口说出了今晚召集诸皇子一同商谈的议题。
“今日在场的诸位，都是朕最信任的挚友、亲人，自然，是有最棘手的事情与各位相商。王家父子，以权谋私私建兵库，罪证败露竟还妄图行刺朕的儿子掩盖罪行，今日朕已命人将其全家十二岁以上男性悉数下狱等候发落。只是，刘显恒此时仍在南边拥兵自立，若朕派人围剿，便是等同于将皇子谋逆的天大丑闻公诸于世；况且二关叛军数量众多，贸然平叛恐怕会给对大宋虎视眈眈的魏国可乘之机。但若放任下去，江州富庶，只怕他不断招兵买马以至养虎为患。所以今晚召集各位来，商量的既是国事，亦是家事，恳请各位知无不言无所顾忌，为朕借了这燃眉之急。”
眼下，江州的情况确实棘手。函郡虽属广州，函谷关位于其境内，属军事重镇，随着刘显恒对函谷关的掌控，广州以函郡为界已被一割为二。江州西北面险山环绕，东侧则为岐山山脉，两处山谷隘口分别为函谷关、乾山关驻守，故而易于进攻的平坦腹地仅东南方一侧以及南方与岷山关接壤之处。
这样的局势，刘显恒也看得十分清楚，于是在江州绵长的西北侧每隔一里部署少量人手以作防备，南侧则调拨乾山关重兵把守，与岷山关遥遥相望，同时在东南方的各个通商要道加强了巡逻盘查，岐山则全权交由函谷关防守。
尽管二关的兵力不过四万，但占据了易守难攻的地利，要稳稳将其攻下所需兵力恐翻倍不止，况且江州西南边为全州最富庶的农作、商贸区，人口密集，若在此处交战势必伤及大量平民，引起民怨。
所以，要拿下江州，唯一可行的方式便是从岷山关与函谷关强攻，只是这样所耗费的人力物力，皆不是个小数目。
宋帝话音落下，所有人陷入了漫长的沉默，大家你看看我，我看看你，没有人敢第一个发言，生怕言语失当惹龙颜大怒，亦或是这桩棘手的差事因此落到自己手上。
“你们这么多人，这么多个聪明的脑袋，竟说不出一条建议吗？”宋帝环顾众人，心中急切却无奈。
“陛下，既然没人说话，那老臣就略抒愚见，抛砖引玉了。近年来北方魏国履有进犯，所幸有黄河这一天然水道为界，故未起大范围的冲突。只是以水为界，若魏国铁了心要强攻，这水界并不比山界来得难以跨越，他们屡次在边界挑事只怕是在试探虚实，一旦得知咱们身陷内乱分身乏术，说不定就会选择大举进攻。依老臣之见，还是先按兵不动，尽量劝降为好。”卞瑞率先打破了沉默，他的嫡长子卞康，常年驻守与魏国的边界，任宁北大将军。作为父亲，他自然不希望儿子守卫的边疆再起战事，于是劝说宋帝不要与刘显恒动武。
“诶，卞侯恐怕不甚了解魏国的现状。不久前，魏国皇帝壮年崩逝，如今在位的不过是个黄口小儿，而掌权的是太后。虽说是太后吧，可实际上也不过是个年轻女子，一介女流把持朝政，朝廷必有诸多反对之声，她自然无多余的精力挑起外战。趁此时机，咱们不如将内部之事早些了解了，以免通商重镇长久脱离朝廷掌控，最终拖成了心病。”林太师与卞侯意见相左，立刻反驳道。
对他而言，不久之后若太子顺利继位，届时朝中势力必然分崩离析不受新君掌控，倘若任由刘显恒的势力发展下去，恐怕太子在初上位的几年内都难以将之铲除。
所以不如趁着老皇帝威严尚存之际，将这块心病彻底了结了，那将来也好让太子安心料理朝堂内的政事，不至于还要被内乱之事牵扯心力。
“林太师所言有理，臣附议。”白太保心中所想与林太师大致是相同的，只是多年来身为天子挚友、长公主夫君以及储君挚友父亲的他，身份敏感，便一直明哲保身不去过多谈论要紧的国事。
听闻林太师与自己意见一致，这才跟着站了个队，以免被宋帝怪罪只拿空饷不出主意。
“儿臣附议。剔除脓疮难免要受皮肉之痛，且所需非一日之功，但若放任不管，就会糜烂流血，日后再想将其祓除，只会耗费更多的心血，受了钻心刺骨之痛还会留下可怖的伤疤。所以，不如趁目前军心未稳，一鼓作气将之根除。不久前太子殿下差一点就要被贼人所害，平王如此狼子野心，一日不除便是大患。”提到太子当日所遭遇的危机，玄业眼神中杀意渐起，他咬着牙关语气狠决，巴不得说服宋帝即刻出兵围剿刘显恒。
“儿臣的想法，与璟王相近，只是如若出兵，那派谁前去、出兵多少是个需要考量的问题。平王已把持险要易守难攻，且兵力粮食充裕，若朝廷出兵不足恐将陷入苦战，而兴师动众亦无法速战速决，难免劳民伤财。今年以来各地粮食欠收，各处已有难民扎堆等待布施，私以为应尽量将讨伐的影响控制在最小的范围，以免民意沸腾进而引发暴动。”
刘长泓的话，再次暴露了他被宋帝多年来所不喜的特质——士大夫之气太重。他说的问题，都不无道理，然而任何决定都不存在十全十美，帝王所乐见的就是有人告诉自己如何做出决断。将困难悉数点出，却将难题抛回给提问者，这种士大夫般可以剖析问题却不解决问题的风格，是所有帝王都不乐见的。
宋帝听后，隐蔽地微微摇头，并将目光投向还未发表意见的两个儿子。
“父皇若决心出兵征讨，儿臣有信心以同样的四万兵力大胜之。”
刘恭一语既出，所有人都吃惊地看着他。
而在片刻的讶异过后，一个不好的猜想突然在玄明的心头浮现。
以相同之数攻下关隘，即便是常年征战沙场的良将亦不敢盲目夸下海口。他未经勘察就敢出此狂言，莫不是其目的，根本不在于征讨刘显恒，而在于这四万兵力本身？
此时，宋帝脸上的惊讶之色逐渐退去，取而代之的是惊喜的神情。
“父皇！”玄明赶紧遏制住宋帝逐渐上扬的嘴角，“即便以四万兵力便可将之拿下，此一战损失的将士绝不下两三万人，这背后抚恤安置所需钱两绝非小数。依儿臣之见，不如先礼后兵。”
“先礼后兵？”宋帝脸上现出好奇的微笑，示意玄明继续说下去。
“平王的计划败露，此时他的心中，无非是静候自己头顶的利刃何时落下罢了，不可能对谋权篡位还抱有不切实际的期望。父皇已然秉雷霆之势处置了王家男丁，表达了对其罪行严肃追究的决心，而因一己的贪念野心连累家族，必然是他不愿见的。父皇若愿意书一纸招安书，承诺对王家从轻发落，保贵姬娘娘荣华体面，并准予其以郡王的身份在京郊宅邸平安终老，想必他会动心。”
宋帝微微点头，却略带狐疑地问道，“玄明，他可是险些要了你性命的人，就这么放过他，你甘心？”
玄明脸上现出一丝不置可否的微笑，“处处受制于人，亦是惩罚。”
“可是犯下如此滔天大罪还能善终，罪行与惩罚不相匹配，岂不引世人群起而效之？”不知玄明的一席话是否是打乱了刘恭想要立功的计划，他质问的语气有些急躁。
宋帝听后，觉得亦有道理，自己屈尊招安，这是对天子权威的折辱。
玄明缓步向前，走到宋帝身边。
得到宋帝点头默许后，玄明凑到宋帝耳边，用气声说道，“犯下极刑之罪的人，身上的错漏远不止这一处，父皇所需要的，只是给天下人一个说得过去的交代，也是一个善恶终有报的警醒，而不是给罪人一个交代。”
宋帝嘴巴微张，脸上带着惊讶、错愕的底色，摇着头轻笑着。
“好，那就先照着太子所说来办吧！元盛全！那笔墨来，我写完招安书，今晚你就派人送去！”
宋帝摆了摆手，示意众人退下。
走出朝晖殿大门的众人疑惑地看着太子似笑非笑的脸，都十分好奇他究竟对宋帝说了什么，但并没有人开口去问，毕竟只说给宋帝听的耳语，本就是没打算令他们知晓的秘密。
“太子殿下，可否借一步说话？”玄明循着这个并不算太熟悉的声音望去，原来是刘长泓叫住了自己。
刘恭从一旁走过，嘴角扬起一抹得意的笑，只是在夜色之中无人注意。
“那……你先回去吧，今天有老范在宫门外等我。”玄明轻轻拍了拍玄业的后背，短暂的道别后，他驻足等待后方的刘长泓走来。
二人来到御花园一处无人打搅的角落站定，皎洁的月光将二人的身影拉得很长。
“四哥，不知今日私下找我，所为何事？”玄明在刘长泓的三步之外静立，秋风撩起飘逸的衣襟。
多年来头一次与成年后的玄明面对面站着，安静地注视对方阴影之下如雕塑般深邃的五官，平和却清冷的脸上透露出一股与生俱来的高贵与神性，长泓突然觉得，此刻与曾经意气风发的自己完成了和解。
有如此的太子，除刘玄业之外，其余兄弟与之站在一起相形见绌，皇帝又怎会偏爱自己呢？
“太子殿下，我有一样物证要交予您。”
玄明伸手接过，借着廊下的烛灯打开一看，是一封书信。
“此封书信，是不久前恭王亲自访我府上交给我的，言语之中多有挑唆之意，恰巧贵嫔娘娘的父亲现任广州刺史，信中提及的二人我已协调刺史大人将之暂时调离军中。由于送信之人御史台戚烨恰好是我门客，在拜托李刺史协助之前，我已向其求证信件的真实性，并警告其不可将此事泄露给任何人，”
玄明仔细阅后，在脑海中回忆了一下林辰望的字迹，似乎也与信件中对得上。
“四哥，您为何没有私下将此事查得水落石出再上秉父皇呢？坐实御史中丞伙同皇子陷害手握兵权的外戚重臣，算大功一件，于四哥而言是有百利而无一害之事。即便可能会误伤到我，但那也是转几个弯才能想明白的道理，所以这原是不必事先令我知晓的。”
玄明的面露疑惑，因为信王素来不与任何兄弟表现亲厚，此事与自己虽扯得上一些关系，但自己说到底也是个局外人，信王既然已为调查此事做好了万全的准备，按理说并无征询自己意见的义务和动机，毕竟不论调查结果如何，他并不会因此事得罪自己。
长泓迎着月光轻笑，笑容成熟而干净，“殿下此话不错，但是关键在于我无意争储，父皇如何看待我，其实我并不那么看重，眼下搅局之人出现，我更不愿成为他搅乱朝廷的帮凶。国丈大人已然过身，无论调查的结果如何都无以弥补殿下与萧家所受到的中伤，而眼下殿下正与璟王交好，所以我觉得，这件事查、与不查，查完之后追究、或不追究，决定权应该交由殿下，而非小王。”
长泓对于此事，经过数日的辗转反侧，终于坚定了自己的见解看法：
刘恭近来正在逐渐显露自己的野心，而奈何太子在宋帝心中始终地位稳固，且原先薄弱的家族势力与兵权，眼下均已通过璟王弥补。如此，其余皇子若还对储君之位抱有觊觎之心便是不自量力了。
只是对他而言，亦有破局之法。太子与璟王的阵营并非牢不可摧，毕竟他们二人亦战友、亦对手。一旦通过某种方式将二人背后的家族不可挽回地对立起来，那太子又将重回空有宋帝偏爱的危险境地。至于璟王，不仅其背后的势力将遭受重创，受牵于挚友兼表哥的林辰望陷害国丈国舅，这也将激起宋帝对他无尽的猜疑。
对于刘长泓自身而言，由他对林辰望出手，看似是揭发了御史台重臣的罪行，是功绩，实则却是打碎了十多年来其在陛下、在太子、在朝臣心中从不参与党争的形象，所以这对他而言也未必全然没有弊端。
唯独对于刘恭，一旦此事揭发，只有他是始终置身事外的受益人。如今宋帝的身体状况每况愈下，只要局面乱了，手握兵权的他或许就有可乘之机。
玄明赞许地点了点头，恭敬地行了个礼以示内心感激，“多亏四哥在朝政是非面前，向来是最清醒的！这件事于我而言，即便查实了，把它深深掩埋下去，恐怕也是最好的选择。”
长泓回礼恭维道，“小王的头脑再清醒，也比不得太子殿下，我斟酌了几个晚上才想明白的道理，殿下一眼便参透了，所以一上来并未问案情如何，只问了我为何要先同殿下通气的原因不是么？”
玄明笑了笑，不置可否。
“那么殿下，这件事，还要查下去么？”长泓放下了作揖的双手，平时着玄明问道。
“今晚四哥同我毫不避讳地说这些，今后我打心底将您看作自己人了。这件事吧，我内心还是想求一个真相，尽管我并不会将其揭发，但手中若能掌握林丞的把柄，终究也是件好事。不知涉案之人，眼下身在何处？”
“函谷关副将刘谋与抚军叶仕，往后半月都将在家中休沐。若殿下要审问，最快明晚便可见到他们。”
“好，那便劳烦四哥！明晚，不知是否方便叨扰贵府，我也有段时间未见两个可爱的侄儿了。”
“当然方便，静候光临。”
二人作揖躬身拜别，一前一后走出了皇宫。
“殿下，今晚还是去璟王府么？还是回咱自己的府邸。”老范扶着玄明上车，贴在他耳边问道。
“回府吧。”玄明宛若断了线的木偶般躺坐在车里，“老范，一会回府后，麻烦你去璟王府跑一趟，说我这几日不去了。”
“诶！”老范点头记下了吩咐。
见今日太子并未与璟王一同出宫，且太子的状态也显得有些奇怪，他心中隐隐猜到二人之间发生了什么。
只是身为府中下人，冒昧过问主子的事儿是僭越之举，他按耐住了内心的疑问与不安，默默伴着清脆的马蹄声响，朝着太子府的方向而去……
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