（一）
五月的骄阳已带着灼人的力道，炙烤着脚下的大地，连周遭的空气都被烘得燥热难当，黏腻地缠在人身上。
元瑾刚从喧闹的集市折返，肩头还落着些许尘土。一脚踏进屋内，横梁上忽有一抹红影如鬼魅般倒挂而下，乌黑的长瀑般的秀发倾泻直下，若非那清脆如银铃的声音及时响起：“瑾哥哥！你回来啦！”，元瑾那蓄势待发的拳头恐怕早已挥了过去。
“一惊一乍的，哪有半点女儿家的模样，快下来。”元瑾沉下嗓音，带着几分不易察觉的纵容指责着红菱。对方却俏皮地吐了吐舌头，做了个鬼脸：“略略略！”话音未落，身形已如灵巧的飞燕，稳稳落入元瑾怀中。她玉臂顺势勾住元瑾的脖颈，一双明眸闪烁着狡黠又耀眼的光芒，活脱脱一个勾人心魄的小妖精，“可瑾哥哥还不是照样纵着红菱。”
元瑾紧绷的面容微微柔和了些许，语气温顺地哄着怀中勾着他脖子的小丫头下来。红菱被这般温言软语哄着，心中颇为受用，便听话地落了地。可她脚刚沾地，元瑾脸上的温和瞬间褪去，换上一副冷峻的神情，身形微动，已闪出屋外，“咔哒”一声，利落地上了锁，将红菱困在了里屋。红菱又气又急，抬脚便往门上踹去，门外的元瑾却笑得温和，声音隔着门板传进来：“师傅他老人家有令，你若再不好好抄功课，偷偷跑出来玩，便把你锁起来，哪儿也不许去。”
“瑾哥哥！你这个叛徒！竟然跟我爹爹串通一气欺负我！啊啊啊——”里屋传来红菱气鼓鼓的叫嚷。
红菱的父亲，乃是京城第一坊——莫坊的坊主，旗下掌管着数十家歌舞坊。自莫家祖辈起，便以宫廷坊的身份在京城站稳脚跟。王室贵胄常聚于此议事论政，莫坊也因此肩负起收集政事情报的重任，广纳四方讯息。当今朝中，三皇子势力庞大，而与之争夺嫡位的，还有六皇子。六皇子时常造访莫坊，与坊主之间有着不为人知的权谋交易。
每逢外邦大臣代表其国前来中朝示好，莫坊作为宫廷坊，总要献上精妙的歌舞以助雅兴。
这一日，一切都如往常般顺利，演奏已近尾声，就待献上那压轴大戏——“盛放之蕾”。这舞乃是莫坊倾注了无数心血编排的得意之作，却不料突发变故：此舞的领舞芊允，在登台前不慎扭伤了脚踝，连行走都成了奢望。芊允是莫坊当下最红的舞女，这“盛放之蕾”的风姿神韵，也唯有她能淋漓尽致地展现出来。一时间，歌舞坊的人乱作一团，坊主正在殿前陪宴，众人没了主心骨，个个手足无措。就在大家唉声叹气、一筹莫展之际，元瑾突然开口：“我有个主意。”
宴席之上，坊主正与群臣谈笑风生，酒杯刚要触唇，动作却猛地一顿。与众人脸上惊艳的神情不同，他眼中满是难以置信——那“盛放之蕾”的舞池中，缓缓绽放的“牡丹”，竟然是红菱那丫头！
坊主心头剧震，目光紧紧锁住舞池。只见那抹红影赤足轻点，红袖飞扬，身姿辗转间，真如一朵盛放的红牡丹，妖冶而明媚。红裙在旋转中绽放出惊心动魄的惊艳，每一个动作都美得动人心弦，摄人心魄。
一曲终了，舞影定格。皇上龙颜大悦，当即就要赏赐这朵明艳的“红牡丹”。红菱身着一袭红裙，面纱之下，隐约可见绝色倾城的轮廓。皇上命她取下面纱，让众人一睹芳容。坊主此刻已是大汗涔涔，他早料到这“盛放之蕾”能在御前大放异彩，莫坊定会因此捧出一位贵人，却万万没料到，今日替下芊允的竟是红菱。虽说红菱还只是个未及笄的丫头，可如今也已出落得亭亭玉立，一颦一笑，都像极了她的母亲——那个当年引得整个京城王室贵族为之倾倒的月华夫人。
坊主的心早已揪成一团，皇宫虽说是无数人梦寐以求的地方，可深宫似海，他是万万不愿红菱踏入这趟浑水的。红菱依言缓缓摘下面纱……瞬时，满座皆惊，坊主更是一脸错愕，失声问道：“菱儿……你……你这脸是怎么了！”
红菱一脸委屈地瘪着嘴，声音带着哭腔：“爹爹，您还好意思说！女儿这几天都快没脸见人了，脸上的疹子怎么治都不见好，您都没关心过女儿一句。”
皇上反倒被这直率又有趣的姑娘逗乐了，颇为怜惜地说道：“女儿家若是容貌受损，可就糟了。前些日子朕得了些玉露膏，萧贵妃说这药效极佳。来人，赏赐红菱姑娘玉露膏一盒，金丝十匹，罗绸十匹，玉明珠一对。”
“谢皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”红菱连忙谢恩。
回到坊中，宗堂之内，坊主手持家鞭，一鞭狠狠抽在元瑾身上。红菱见状，急得立刻扑上去护住元瑾，哭喊道：“爹爹！您为什么要打瑾哥哥！”
“你还好意思问！你也该打！”坊主怒不可遏，扬手就要将鞭子挥向红菱，却被元瑾硬生生挡了下来，那一鞭结结实实地落在了他身上。
“师傅，当时那种情形，只能让红菱代替芊允上台。”元瑾忍着痛，沉声说道。
坊主气得声音都在发颤：“可你知不知道，这是欺君之罪！你……”
元瑾沉默了。他自然知道，红菱脸上的“红疹”，是他亲手画上去的。可那是因为……他不能让红菱被选入宫，不能让她陷入那深不见底的漩涡。
坊主重重地叹了口气，带着满心的疲惫与复杂，转身离开了宗堂。那晚，红菱依偎在元瑾身边，轻声问他：“那皇城，真的有那么可怕吗？”有些事情太过复杂，复杂到连元瑾也不知该如何向她解释。他只能轻轻叹了口气，将红菱紧紧搂在怀里，仿佛只有这样，才能守住眼前这个鲜活的人儿，不让她从自己身边溜走。
作者有话说
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第1章 第 1 章
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