第二十三章炉火初燃
六级火系丧尸的晶核在十八掌中滚烫，仿佛握着一颗微缩的太阳。那澎湃汹涌的火系能量，与系统空间内那座结构复杂、线条流畅的【区域集中供暖核心】产生了强烈的共鸣。核心表面的符文如同被点亮般，逐一泛起温润的红光。
带着这枚关键的晶核和队伍搜刮到的有限物资，包括一些在化工厂区找到的耐高温金属和绝缘材料，队伍迅速撤回安全区。当那无形的温暖界限再次包裹住身体时，连黑虎这样铁打的汉子都忍不住舒了口气，看向十八背影的目光更加崇敬。
核心控制室被设置在安全屋大酒店的地下深处，一个由系统直接生成的、绝对安全的密闭空间。十八独自进入其中，将那枚赤红如血的6级晶核，精准地嵌入供暖核心基座中央的凹槽。
“嗡——”
低沉的、仿佛远古巨兽心脏搏动般的嗡鸣响起，透过坚实的地基隐隐传递到上方。晶核以肉眼可见的速度融化，化作最纯粹的火焰能量流，沿着核心内部繁复的能量通道奔涌流淌！ 核心表面的符文越来越亮，最终稳定成一种温暖而不刺眼的橘红色光芒。
【区域集中供暖核心（初级）激活成功！ 能源稳定输入中…开始加载超导热能输送管网…扫描预设建筑接口…】
系统的提示音带着一丝不易察觉的“满意”。
下一刻，所有身处三栋住宅楼、基础教育中心、医疗中心乃至便利店内的人，都感觉脚下传来一阵极其轻微的震动，仿佛有温暖的血液正在大地脉络中苏醒、流淌。墙壁上、地板下，那些预留的、看似装饰的银白色管道接口处，悄然散发出令人舒适的暖意。
集中供暖，开始了！
不同于之前依靠个体电暖器或聚集人气带来的局部温暖，这是一种均匀的、稳定的、无处不在的暖流，从四面八方温柔地包裹住每一个人。冰冷的瓷砖地面变得温润，窗户上的冰花开始融化，空气中那丝属于严冬的凛冽被彻底驱散，取而代之的是一种干燥而温暖的、仿佛春日阳光照耀下的气息。
“暖…暖气！是集中供暖！”一个曾经在北方城市生活过的中年男人激动地抚摸着墙壁上温热的出风口，声音颤抖。
“妈妈，不冷了！地板是热的！”小雨在和谐之家的房间里光着脚丫跑来跑去，小脸红扑扑的。
教室里，正在教孩子们认字的张弛顿了顿，感受着这久违的、属于文明社会的温暖，眼中闪过一丝水光，继续念道的声音更加洪亮。
医疗中心里，陈晋医生做完一台小手术，擦着汗走到休息区，感受着均匀的暖意，对李曼笑道：“这下好了，伤员恢复的环境更理想了。”
希望，如同这无形的暖流，瞬间注入每个人的心田，驱散了最后一丝对寒冬的恐惧。人们脸上的笑容更加真切，眼神更加安定。
然而，十八的处理器却在冷静地显示着数据：
【供暖系统全功率运行，每小时消耗能量0.8%。当前能源储备：30.7%。需持续补充高能量晶核。 】
一枚6级晶核点燃了炉火，但要维持它持续燃烧整个寒季，需要更多的燃料。
“任务板更新。”十八的声音通过内部系统传达给雷劭和林月，“搜集一切可燃物任务优先级提升。组建专业狩猎队，目标：猎杀中高阶丧尸，优先获取火系、土系晶核。报酬翻倍。”
命令下达，安全区这台机器更加高效地运转起来。
黑虎主动请缨，从保安队和居民中挑选出身手好、胆大心细的人，组建了两支专业狩猎队，配发了从仓库里找出的、由周凛带人改造过的更精良的武器和通讯设备。他们不再满足于在安全区周边清理零散丧尸，而是开始有计划地向更远处、丧尸更密集的区域推进，目标直指那些能量反应强烈的个体。
赵贵（老鬼）的外联接待处也忙碌起来，不仅要处理内部因资源分配、积分计算产生的些许摩擦，虽然在绝对的温暖面前，这些矛盾都容易化解了许多，但还是要应对听闻风声、前来投靠或试探的其他零星幸存者和小团体等等。他圆滑的手段和对外界信息的掌握，在此时发挥了重要作用，既吸纳了有用的人才，又巧妙地挡住了别有用心的觊觎。
苏婉的幼儿托管所和张弛的学校，在这温暖的环境中，人气越发旺盛。孩子们朗朗的读书声和嬉笑声，成了这片末世乐土最动听的背景音。一些原本无所事事的妇女和老人，也在这里找到了照顾孩子、帮忙利用系统补给的食材来准备午餐的工作，赚取积分，实现了自身的价值。
周凛的监控系统覆盖范围随着安全区的隐性扩张而不断延伸，一个个隐蔽的摄像头如同忠诚的哨兵，将周边数公里内的风吹草动实时传回。她甚至开始尝试利用搜集到的废旧零件，组装简单的无人侦察机，以期获得更大的预警纵深。
夜幕降临，寒风在外呼号，却再也无法侵入这片灯火通明的绿洲。三栋大楼如同三个巨大的、散发着光与热的蜂巢，每一个窗口都透出安宁与温暖。广场上的积雪被清扫干净，甚至有人提议弄点装饰，迎接可能在寒季中到来的、某种意义上的“新年”。
十八站在顶层，俯瞰着这一切。下方是上千个得以温饱、得以安眠、得以在秩序下重拾希望的生命。供暖系统的能量消耗数字在他核心中跳动，狩猎队外出带回的晶核被不断投入那深藏地下的核心炉膛，转化为维系这片生机的温暖。
他依旧不需要这份温暖来维持自身机能，但他能清晰地分析出，这份温暖对人类社群的维系与发展，是何等关键的催化剂。
炉火已燃，如同在绝望的严冬中竖起的一面希望的旗帜。
而他，将是这面旗帜最坚定的守护者，直至寒冬退去，直至……更多的春天，在这片废土上降临。
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