离开病房后，霍华德·斯塔克拿着那本充满神秘字符的“修仙”秘籍回到了自己的实验室。他的目光落在实验台上那枚始终无法解析的戒指上，眉头微蹙。
（太奇怪了，从外观和初步检测来看，它就像一块普通的铁环，可实际质量却比铁轻……这不符合任何已知的材料特性。）
他拿起戒指，指尖反复摩挲着表面那些古老而繁复的花纹，又将那本册子摊开在旁边对比。抱着试一试的心态，他取来高倍显微镜仔细观察。忽然，他在外圈极细微的纹路深处，发现了一个几乎与装饰融为一体的中文繁体字——“禦”。
他尝试着念出这个字的发音，但戒指毫无反应。（难道……也需要像那本册子一样，借助外部植物的“生命力”？）他顺手将旁边一盆仙人掌搬过来，不慎被尖刺扎了一下，血珠渗出，恰好滴落在戒指表面。
一瞬间，那些原本静止的花纹仿佛被注入了生命，开始缓缓流动、重组。霍华德震惊之下，立刻将戒指固定 under 电子显微镜。屏幕之上，他看到了更为惊人的景象：构成花纹的并非雕刻，而是无数极其微小的、活性的模块！它们正在自主移动、拼接，尽管放大到极致仍难以清晰捕捉全貌，但最终，它们赫然组成了三个清晰的汉字——“斯塔克”。
霍华德下意识地再次念出“禦”字。
嗡——！
一道淡蓝色的半透明能量结界瞬间自戒指展开，将他笼罩其中。霍华德拿起手边的锤子用力砸去，结界纹丝不动，反而传来一股强大的反震力。“以这‘玻璃罩’的强度……”他喃喃自语，“恐怕连子弹都无法穿透。”
身为顶尖科学家，他在惊叹之余，那股用科学解析万物的本能被彻底激发。（这种防御强度，不该只是魔法界的专利，总有一天，人类依靠科学也能复刻。）
接着，他开始观察周围环境，发现旁边的仙人掌毫无枯萎迹象。（看来这戒指自身就储存着驱动结界的能量，而非汲取外部生命力量。）先前测得的异常质量……或许根本不是新元素，而是某种魔法造物对内在能量的完美封装与伪装？
巨大的惊喜和好奇涌上心头。他翻出记录，拨通了苏清的电话。
“苏小姐，您好。关于您赠予的那枚戒指，我或许解开了一半的谜题。”霍华德的声音保持着冷静，但语速稍快，透露出内心的兴奋，“它似乎是一种通过血液激活绑定身份的防御性装备，对吗？我猜测，它绝非您偶然捡拾之物。关于它的奥秘，作为修道者，您想必比我了解得多。”
电话那头的苏清确实感到了意外：“斯塔克先生，您说得没错。只是我没想到，不到一个月您就找到了开启它的方法。”
“这恐怕要‘归功’于苏小姐您的厚此薄彼了。”霍华德语气中带上一丝调侃，“您直接给了巴恩斯中士一本‘修仙手册’，他玩得过火以至晕倒，册子这才落到了我手里。略加研究，便触类旁通了。”
苏清这才知晓巴基的胡闹，有些无奈，随即切入正题：“斯塔克先生专程打来电话，不会只是为叙旧吧？”
“当然不是。”霍华德语气转为严肃，“我想明确知道，过度使用这种……嗯，‘东方魔法’，其副作用是否会对人体造成不可逆的严重伤害？甚至危及生命？”虽然斯塔克自信给他时间，他能研究出和东方魔法类似的装备，但战争不等人 ，如果册子上的力量在副作用不致死的情况下，推广开来，肯定能让更多士兵在战场上活下来，军队战斗力也会短时间大幅度提升。
“会的。这也是我为什么想美国采购武器，而不是让种花家所有人用这个力量。”苏清的回答清晰而肯定，“若精神力彻底枯竭，使用者会陷入极度危险的状态，若救治不及，最终可能与植物人无异。”
“那苏小姐当初，又为什么会交给巴基这个‘东方魔法’，当真只是觉得好玩？”霍华德语气难掩失落，
“斯塔克先生，我只能说：天机不可泄露。”话落，苏清挂断了电话。苏清揉揉眉心，感觉有些头疼，自己当初也只是想给巴基教一下“清心决”，让他日后在被人控制下能够保持清醒，但“清心诀”太过普通，只怕无法让巴基放在心上，才用其他小法术作为掩饰。
想到刚刚斯塔克的疑问，苏清叹气：（唉，这个承载着江璃线索的人实在聪明，不好糊弄。 ）
斯塔克看着挂断的电话，也就失落了一 瞬，接着立刻按下内部通讯器：“柯林！”
“教授，请吩咐。”
“通知财务部，军区草坪的重新绿化，选用最高规格的草皮，所有费用由斯塔克集团先行垫付。”霍华德语速飞快，带着不容置疑的命令口吻，“但账单，记在罗杰斯队长和巴恩斯中士的名下。如果他们本月的薪水不足以抵扣，就拿他们的一些‘个人物品’作抵押。”
柯林在那头显然愣了一下：“个人物品？请问具体是……”
“比如一本写着汉字的旧册子，”霍华德敲了敲桌上的“秘籍”，嘴角勾起一抹算计的笑容，“以及他们房间里任何与汉字相关的‘可疑’物品。立刻去办。”
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一个星期后，史蒂夫和巴基康复回到宿舍。
巴基一推开门就眼前一亮，忍不住吹了声口哨：“哇哦！我们房间简直焕然一新啊？财政部是突然发财了吗？居然给我们集体翻新宿舍？”
史蒂夫却皱起了眉，目光落在桌面的书本上。“不止是装修，”他沉声道，“还有打劫。”
巴基凑过来，一眼看到史蒂夫桌上那张字条：
“两位这月的工资加起来也不够装修和翻修草坪绿植，但在下心善，斯塔克集团帮你们预付了账单，在下也就随手拿些感兴趣抵债了 ，不要太感谢。
——斯塔克留言。”
两人连忙翻找，果然——那本“修仙”册子和英汉字典都不见了。毫无疑问，霍华德的人“严谨”地执行了回收。
“你还有别的字典吗？”巴基不甘心地问。
史蒂夫无奈摇头：“斯塔克的人做事很彻底。所有和汉语相关的东西都没留下，其他字典却一动没动。”他顿了顿，想起什么，“不过……佩吉那儿应该还有一本。”
抱着最后一线希望，史蒂夫找到了佩吉·卡特。
“佩吉，我记得你还有一本英汉字典，能不能借我用一下？”
出乎他意料，佩吉这次却格外坚决。她抱起双臂，直视着他，斩钉截铁地说：“有，但我不会借给你。”
史蒂夫怔住了：“为什么？”
“斯塔克都告诉我了，”佩吉语气严肃，“你和巴基因为练那种东方魔法，差点把命都搭进去。”
原来霍华德早已将两人昏迷的真实原因告诉了她。
史蒂夫试图解释：“佩吉，如果这种力量能被正确掌握和训练，或许能极大提升军队的战斗力，挽救更多士兵的生命……”
“我明白你的想法，”佩吉打断他，语气稍稍缓和，却依旧坚定，“东方魔法确实可能蕴含惊人潜力，但你忽略了最关键的问题：安全性。你和巴基的昏迷如果发生在任何一名士兵身上，都可能酿成灾难。这种力量需要的是系统性研究和可靠的数据支撑，必须确保安全之后才有可能投入实用——而这是斯塔克的专长，不是你们两个士兵该冒险的事。你们的战场在枪林弹雨之中，不在这些尚未可知的神秘领域。”
史蒂夫沉默片刻，最终低下头：“是……我可能确实太心急了。”
佩吉走上前，声音温和却有力：“你对‘力量’的执念……有些过于急切了。这并非好事。”
史蒂夫深吸一口气，坦诚道：“也许是因为在我人生的前半段，总是因为力量不足而备受质疑。我原以为，无论是超级士兵血清，还是东方魔法，它们本质上都是增强自身、实现理想的手段。”
“你能意识到这一点，就很好。”佩吉微微一笑，注视着他，“但美国队长，你知道吗？你的力量从来不是你最大的优势——你的信念才是。”
史蒂夫望着佩吉温柔而澄澈的目光，仿佛从中看到了过去那个瘦弱却信念坚定的自己。他突然释怀了。是啊，自己不是在注射血清变成超级士兵的那一刻，就是美国队长的；是在孤身闯入九头蛇基地、救出战友的那一刻，才真正成为了美国队长。
……
史蒂夫走出门，看见巴基正靠在墙边等他。他带着歉意开口：“巴基，抱歉，我没能……”
巴基却打断他，一把揽住他的肩膀向宿舍走去：“嘿，没事儿！你们的话我都听见了。佩吉说得对，‘魔法’这玩意儿，恐怕确实得是和平年代才能安心玩的游戏。”他咧开嘴，眼中闪着乐观的光，“等着吧，等战争结束了，我就去种花家找苏清，正儿八经拜个师，好好学学他们的东方魔法！”
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