左街G路口，夜色被尖锐的刹车和撞击声撕裂。
“砰——！”
霍华德的车被一辆猛然冲出的改装车狠狠撞向路边栏杆，金属扭曲发出刺耳的呻吟。
“啊！”玛丽亚失声惊叫。
“FUCK！”霍华德咒骂一声，瞬间意识到这不是普通事故。他猛打方向盘试图挣脱，但冬兵已经出手——一个圆盘磁吸装置牢牢锁死了车轮，即便汽车加足马力，也动弹不了半分。
冬兵一个起跳瞬间跃近，按照无数次演练过的计划，他本该迅速敲晕两人，精准按下“假死穴”，然后交由李明将人秘密送往昆仑。
然而，当他挥出的拳头即将触及霍华德时，异变突生，随着戒指微微发亮，一道淡蓝色的半透明结界瞬间弹出，稳稳挡住了他的攻击。冬兵的动作明显一滞，面具下的眼神流露出片刻的茫然。他从未在执行任务时见过这种情况。
就在这短暂的停顿中，霍华德第一时间护着妻子，发现预料之中的危险并没有落下，他借着车灯看清了来者未曾遮掩的面容（根据九头蛇的指令，此次行动无需面具）。他瞳孔骤缩，震惊脱口而出：“巴恩斯中士！怎么会是你？”
冬兵——巴基——感到一阵罕见的尴尬。他并非来取人性命，但此刻的身份和任务却难以解释。更重要的是，他无法确定“天道”是否会容许霍华德存活。
他压低声音，语气急促而严肃：“这件事说来话长，是苏清的安排，我在九头蛇卧底……”
或许是因为确认了“敌人”是巴基，霍华德紧绷的神经稍稍放松，那淡蓝色的结界随之闪烁了几下，悄然消散。
就在结界消失的瞬间，巴基抓住机会，向李明递去一个眼神。李明心领神会，趁着霍华德两人没有注意到夜色里的他时，迅速上前，手中的喷雾剂果断按下——
霍华德和玛丽亚甚至没来得及再问一句，便软软地晕倒在座椅上。
“现在怎么办？”李明举着摄像机，有些焦急，“视频还没拍完，九头蛇要的证据怎么办？”
巴基看了一眼昏迷的霍华德，果断下令：“老办法。”
李明立刻会意：“明白！”
两人配合默契。巴基小心地将斯塔克夫妇从车里抱出，安置到一旁阴影中的安全地带。李明则迅速从装备包中取出两个苏清特制的替身木偶，将它们放入车内驾驶座和副驾。
随着李明念动咒语，那木偶周身泛起微光，形体迅速扭曲、变化，转眼间竟化作了与霍华德和玛丽亚别无二致的“尸体”，甚至连姿态和衣物细节都完美复刻。
下一刻，巴基深吸一口气，举起了枪。在李明冰冷的镜头记录下，他开始了一场别无选择的、“残忍”的表演。
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次日，种花家，昆仑。
霍华德·斯塔克在一阵恍惚中醒来，映入眼帘的并非冰冷的实验室或九头蛇的牢笼，而是一处宁静雅致的东方庭院。更让他震惊的是，坐在床边看着他的人——伊莱亚斯·万斯。
他曾是顶尖的量子物理与能量武器专家，是霍华德在战略科学储备部（SSR）时期最信赖的搭档，也是斯塔克工业早期研发团队的绝对核心。更重要的是，霍华德清晰地记得，这位老朋友早在二十多年前，就已在一场由九头蛇精心策划的暗杀中丧生，他甚至亲自出席了葬礼。
“伊莱亚斯？”霍华德的嗓音因极度惊愕而沙哑，“这不可能……我亲眼看着你下葬的！你怎么可能……？”
“哦，老伙计，”伊莱亚斯脸上带着劫后余生的平和笑容，“在这地方，你会发现，世上没什么事是绝对不可能的。苏小姐知道你有太多疑问，特意安排我来告诉你一切……”
随着伊莱亚斯的娓娓道来，霍华德才逐渐拼凑出真相的拼图：巴基的容颜不老源于九头蛇的周期性冰封，而苏清与巴基暗中合作，将一个个“暗杀目标”以假死的方式偷天换日，全部保护于昆仑麾下。
“NO，伊莱，这说不通，”霍华德的科学家头脑立刻发现了逻辑漏洞，他打断道，“如果苏清真的只是想救人，当场救下就好，何必大费周章地安排假死，再把你们千里迢迢送到这里？”
伊莱亚斯之前自然也想过这个问题，“哦 霍华德，我问过苏小姐，她说承认她有私心，救下他们不是出于善心，而是种花家需要发展，需要顶尖的科学技术人才导师，所以她才会……”
霍华德才不信，如果苏清愿意，她手里的金子可以把大把的科技人员买过来，这个理由也只能骗骗伊莱这些不知道苏清底细的人了。
伊莱亚斯看霍华德依旧死活不信地样子也放弃从逻辑上去说服他，直接打感情牌：“霍华德，苏小姐将我们从死亡的阴影中拯救出来，并耗费巨大的资源安顿我们和我们的家人，这样好的人，她怎么会来害我们呢？”
霍华德看着老朋友眼中对苏清全然信任的光芒，明白从他这里恐怕问不出更深层的原因了。他的目光瞥见伊莱亚斯口袋中露出的手机，一个念头瞬间闪过。
“说真的，能再见到你，”霍华德脸上绽开热情的笑容，上前用力拥抱了老友，“这简直像做梦一样美好。”就在拥抱的间隙，他的手指灵巧地探入对方口袋，悄无声息地顺走了那部手机。他必须亲自去问苏清。
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昆仑静室，檀香袅袅。
苏清看着不请自来的霍华德，神色淡然：“斯塔克先生，看来您精神恢复得不错。在这里还适应吗？”
霍华德没心思寒暄，开门见山：“苏清，看在我们合作这么多年的情分上，告诉我实话。这二十几年来，你和巴基到底在谋划什么？”
“伊莱没有将事情的始末原原本本告诉你吗？”苏清轻呷一口清茶。
“他？”霍华德轻哼一声，“他早就被你彻底‘收买’了。他知道的，绝非是全部的真相。”
“我还是那句话：天机不可泄露。”苏清再次用那句熟悉的话搪塞他，语气平静没有丝毫心虚。
霍华德的小胡子因不满而翘了翘，他立刻掏出那部顺来的手机，作势就要拨打给远在美国的托尼。“哦？是吗？如果我现在就违背你的规矩，提前十年‘死而复生’呢？”
苏清抬眼看他，目光中带着一丝了然的玩味：“看来斯塔克先生是真的很想被巴恩斯中士结结实实地再‘招待’一顿？”
“什么意思？”霍华德按键的手指顿住了。
“若发生了天道绝不容许之事，”苏清的语气冷了几分，“次日时光便会倒流，一切回归至关键节点。而一些曾被允许的‘帮助’，也可能被强制失效。譬如，您戒指上的防御结界或许会无法激活，巴基脑中的清心诀也可能暂时失灵。到那时，您觉得，面对一个真正被彻底洗脑的冬日战士，您可就不只是被揍一顿就能了事了的～”
霍华德愣住了，手机缓缓放下。庞大的信息量冲击着他的科学观，却又诡异地解释了一切。“原来如此…这就是你必须如此大费周章、绕这么大一个圈的原因？”他喃喃道，随即抬起头，眼中闪烁着科学家特有的好奇光芒，“‘天道’…是你们东方的上帝吗？”
“算是吧，”苏清微微颔首，“但或许比斯塔克先生理解的‘上帝’更强大。它行事也更为隐匿。”
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美国，纽约。
霍华德·斯塔克夫妇的“死讯”如同一颗投入平静湖面的巨石，在全美范围内掀起了滔天巨浪。葬礼尚未举行，斯塔克工业大厦外已被闻风而来的媒体围得水泄不通。所有镜头和话筒都对准了 suddenly 成为孤儿的、年仅21岁的托尼·斯塔克。
老管家埃德温·贾维斯竭尽全力地用身体护住托尼，试图挡开那些几乎要戳到脸上的麦克风，以及更为尖酸刻薄的提问。
记者A毫不留情地发问：“托尼·斯塔克先生，您对您父亲在您生日当晚离奇死亡有何看法？”
记者B的问题更加诛心：“外界传言霍华德的死并非意外，究竟是谋杀还是暗杀？”
记者C紧追不舍：“真的只是官方声称的普通交通事故吗？”
记者D将矛头转向商战：“是否源于斯塔克工业竞争对手的报复？”
记者E的话最为刺痛：“有消息称，您的父亲是因为在宴会上与您发生激烈争吵后才愤而离席，最终遭遇不测。您对此如何回应？”
托尼脸色苍白，墨镜遮挡了他红肿的双眼，但紧抿的嘴唇和紧绷的下颌线泄露了他的痛苦与隐忍。他声音沙哑，带着不容置疑的拒绝：“这都是我的家事，我无可奉告！”
……
夜晚，昆仑。
玛利亚通过特殊渠道看着来自美国的新闻画面。屏幕上，托尼被媒体疯狂围堵，尽管戴着墨镜，但那明显哭过的痕迹和强撑的倔强模样，像一根针狠狠刺痛了她的心。她再也忍不住，泪水夺眶而出。
“亲爱的，”她转向霍华德，声音哽咽，“我们真的不能回去看看他吗？哪怕一眼，远远地看一眼就好……我保证不会露面……”
霍华德何尝不心如刀绞，他既心疼独自承受一切的儿子，也心疼悲痛欲绝的妻子。他沉重地叹了口气：“我问问苏清。”
电话接通后，霍华德转述了玛利亚的愿望。苏清的声音透过听筒传来，平静却带着不容置疑的规则感：“可以，只是一切后果都难以预测，天道容忍的界限我这边也不太清楚，所以你们如果愿意承担时光倒流然后，可能会被失忆巴基打一顿的后果，昆仑这边可以帮忙安排。”
霍华德看向妻子，他是不怕疼的，但是他不想妻子连着一切受伤吃苦，他望向玛利亚的眼中充满了挣扎与担忧（比起妻子受伤，托尼那么坚强的一个孩子，吃点苦，应该没事吧？）。
玛利亚看出来霍华德因为担忧自己而生出的犹豫，她握住霍华德的手，用力地向他点了点头，眼中是母亲不容退缩的爱与决绝。
霍华德深吸一口气，对着电话那头沉声道：“嗯，我们商量好了。我和玛利亚，愿意承担一切后果。”
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