京城里又一起命案的消息被广泛传言，消息越传越离谱，在百姓的口口相传中和鬼神沾上了关系。
“你知道吗，竹郊那儿又死人了，死法和崔家大少爷一模一样。”
“是不是崔文浩的鬼魂寻仇啊？当初在学塾里就听说赵邦和崔文浩因为女人反目成仇。自古红颜祸水啊……”
故事被描述得绘声绘色，瞬间闹得京城里人心惶惶。更有甚者抓紧风口，将这段爱恨厮杀编成了话本，风靡一时。
“癸卯年四月，崔家恃才傲物的才子惨死家中。次日，昔日情敌以同样手法横死竹林……”
经过茶楼时，李真听见里面说书人讲得有模有样。留下一句——“真有意思。”
郅晗冷冷扫过一眼，又猛地回头。“乔艾。”
“哪儿呢？”
李真循声望去，看见乔艾被人从茶楼里推出来，几个人围着她站，指指点点在骂她。
“就是这个狐狸精，仗着自己有几分姿色到处勾搭男人……”
“还是个害人精！你看看崔文浩和赵邦，哪个有好下场。”
一群嚼舌根的长舌妇。
郅晗刚要出手，才发觉李真已经冲出去扶起乔艾了。
“没事吧？”李真问。
乔艾立马抽开手，缓缓摇头。“我先走了。”
“你就由着她们骂你？”郅晗目光炯炯，似乎要把乔艾看穿。
“无妨，我都习惯了。”乔艾一副波澜不惊的神情，看不出任何情绪。
经历多了，自然而然适应了。
乔艾拎着竹篮逆光行走，身影被越拉越长。
皇宫
徐殿穿着官服脚下生风往大殿走，这次他要名正言顺地让颜鹤吃不了兜着走。
“臣徐殿拜见陛下。”
“爱卿免礼。”
徐殿一脸忧国忧民的模样，叹息一声，故作焦灼。
果不其然引起了皇帝的注意：“爱卿何故长叹？”
“京城如今人心惶惶……”徐殿把京中发生的事告诉了皇帝，接着说，“若不尽快结案，只怕会造成更大的动乱。”
“大人有何见解举措？”
徐殿作揖，一切都在他的预想中，于是淡然回答：“陛下设置监察府的初衷是要维护律法威严，但设立至今，杀伤抢掠之事依旧屡禁不止，这与陛下初衷相悖。归根结底是监察府不得民心，恰逢现在杀人事件众说纷纭，乃是监察府得民心的好机会。”
十二旒冕下的人点头道：“爱卿所言极是。”
徐殿继续说：“但此事不宜调查太久，臣认为应该设定限期。三天内抓出凶手，让京城的人心不再动荡，同时也能让监察府更具威严。”
“这……”皇帝沉思良久，“时间太紧了吧？”
“既要决心整顿，就要让所有人看到决心。我会协助监察使颜鹤一同破案，帮助他扫除查案中遇到的障碍。陛下，您意下如何？”
看起来是在和皇帝商量，实际上皇帝没有别的选择只能同意。这就是一党独大、只手遮天的后果。
皇帝上位几年，由于之前尚年幼，朝政皆由徐殿掌控。如今他已长大，但徐殿长久积累起来的势力早已根深蒂固。
虽然表面上将皇权重新还给了皇帝，可实际上掌权的依旧是徐殿。
满朝文武见此都睁一只眼闭一只眼，其一是徐殿所辖政务都处理得极好，自身也没有篡位之心，就由着他去；其二是朝中官员大多都和徐殿有密不可分的关系，只有少数一部分持反对意见，自然胳膊拧不过大腿，弹劾消息都石沉大海。
皇帝日渐成长，却无实权在身，免不了对徐殿心生不满。可他羽翼尚未丰满，只能慢慢熬。
总有一天他能夺回皇权。
“皇上？”徐殿又叫了一声。
沉默片刻后，十二冕旒下的人才缓缓点头：“就按爱卿说的做。”
“臣遵旨。”
*
颜鹤和沈商陆根据云舒的指路来到了竹林外，可放眼看去，只有高耸的竹子横七竖八，在狂风的席卷下左右摇晃。
“少爷，快下雨了，我们还是回去吧。”云舒抬头望了眼天，拉着沈商陆的衣袖说。
沈商□□下张望，移开手。“你要回去便先回去。”
云舒哪里敢抛下主子离开，只得跟在沈商陆后头，脚下一步不停地走，嘴里也一刻不停地说：“要是让老爷知道了，又免不了一顿打。少爷……”
“啊——”
云舒的注意力四处发散，好巧不巧看见了倒在地上的赵邦的尸体。
紧接着看见颜鹤和沈商陆往尸体的方向跑去。
沈商陆半跪在地上，第一件事就把赵邦的手抬起来，摸他的脉搏，然后看向颜鹤。“这就是赵邦，但我们来晚了，他已经死了。”
沈商陆继续发挥着他在医学上的天赋，查看赵邦的伤口。“身体表面没有明显的打斗痕迹，胸口处有刀伤。”
掀开贴在身上的衣裳时，只有一道锐器划破肌肤的伤口，他的手比划着，说：“应该是匕首类的锐器，深入胸膛。”
“匕首深入胸膛，崔文浩也是因此而亡。”颜鹤说。
沈商陆又把手搭在赵邦的脖颈，左右翻看。又检查他身上的其他痕迹，只有致命伤一处。“身上没有其他伤，一刀毙命。”
随后，他又屈指按动赵邦的手指关节，说：“局部关节僵硬、皮肤惨白……遇害时间大概在一个时辰之前。”
云舒在心中默默推算，然后以恍然大悟的状态惊呼：“一个时辰！那岂不是乔艾发疯跑出去的时间……”
“你跟着她跑出来的？”沈商陆抬眸问他。
云舒摇头，“这倒没有，我只看见她往城西去了。”
颜鹤看了眼尸体四周，发现不对劲。
赵邦右手边竹叶堆积的程度和正常落叶不一样，显然要厚上许多。
这些竹叶是在掩盖赵邦死前留下的什么证据？
干枯竹叶被扫开，地上只有点点血迹残留，根本看不出原先写的是什么字。
线索断在这里。
竹林另一边
“你确定是这儿吗？”李真搓了搓手臂，问，“我怎么觉得这儿很阴森呢？”
郅晗握着剑鞘，走在前面开路。“就是这儿，我听见颜鹤的声音了。”
李真突然晃着郅晗的手，满脸欣喜。“我也听见他们的声音了！”
郅晗被李真的大呼小叫吓得一惊，咬牙切齿地说：“你给我住嘴，没被鬼吓死先被你吓死。”
在郅晗即将动手之前，李真一抬眼看见颜鹤，不由分说拔腿朝颜鹤的方向跑去，还没赶到就被躺在地上的尸体吓得立刻停下来：“这……这……死人！”
“你怎么来了？”颜鹤问他。
李真一脸委屈地指着郅晗，告状。“她逼我来的。”
在沈商陆一头雾水的眼神中，颜鹤朝他介绍：“这位是李真，监察府文书；这位是郅晗，侍卫长。”
“在下一心堂大夫，沈商陆。”
彼此行礼作揖，勉强算是认识了。
-
回监察府后，又一个噩耗传到颜鹤的耳中。
首辅徐殿带来圣上旨意，要求三天内破案。三日后若不能找出真凶，自请卸任。
一切毫无头绪。
怎么看都不可能在三天之内破案。
夜深人静，郅晗拎着酒壶往后院走，她喜欢小酌，却意外看见月光下有道身影站在池塘边。
“怎么，想不开要投湖？”
郅晗走到颜鹤身边站定，当不带敌对目的的接近时，她发现颜鹤身上从内而外散发着温润内敛的气质，的确是她从来没接触过的一类人。
颜鹤把脸别过来，脸上带着笑。“不是，你放心，我不会连累你。”
“最好是这样。”郅晗将手抬起来，晃动着手里的酒壶，“喝不喝？”
“喝酒伤身，你少喝点。”颜鹤一本正经开口道。
郅晗听见这话，脸色一变拎着酒壶转身就走。“不喝拉倒。”
“坐下喝点。”颜鹤及时叫住她。
于是月光照耀下的一方小院内，二人对坐，举杯共饮。
颜鹤是个典型的一杯倒，他不是真的想喝酒，而是想要重新看待目前的困境。
以崔文浩为中心，目前遇害的都是和他有关联的人。
乔艾姑且算一个。
而和崔文浩直接相关的，是整个崔府。
颜鹤猛然放下酒杯，对郅晗说：“听我的，马上调士卒去尚书府，保护尚书。”
……
月黑风高的林间，一条小路蜿蜒指向幽静地。
“你怎么知道我在这儿。”乔艾仰头看向星空。
沈商陆直接坐在乔艾身旁的石头上，回了一句：“这可是我们的秘密基地。”
“赵邦死了？”这是个陈述句。
“嗯。”
沈商陆和乔艾相处时很和谐，都心照不宣的不去问对方不想回答的问题。
现在也一样，关于乔艾和崔文浩、赵邦之间的纠葛，他都会选择不去过问。
沉默半晌后，乔艾打破宁静：“我在这儿坐了一下午，脑海里闪过我们相处的往事。还记得第一次见你的时候，你才这么点大呢。”乔艾笑着比划着，“没想到现在都长这么高了。”
沈商陆回答道：“你不过比我大三岁，怎么说得像是对我大三十岁一样。”
“我经历的事可比你多。”乔艾说。
时光催人老，悲惨的经历更是。
沈商陆背后有整个沈家做靠山，一心堂经营累了，也有底气再回去做个闲散公子哥。
乔艾不一样，她只能一条路走到黑。
但是从一开始，她就选错了路。
“人的命运，真是从一出生就注定了。”乔艾开口道，“商陆，你也一样，回沈家去吧，那才是你的归宿。”
沈商陆下颌紧绷，声音微哑。“回不去，母亲离世后，沈家便不再是当初的沈家了。”
门第之家，向来把名声看得比亲情重要，沈家也不例外。正因如此，沈商陆和他父亲沈康关系淡漠，沈家唯一让他留念的只有他母亲和祖母。
可七年前，沈商陆的母亲因病辞世，原本他打算离开京城去其他地方生活，但母亲留下遗言，让他必须留在京城里。到底是血缘亲情，沈商陆最后还是答应了，一留就留了七年。
自从母亲离开后，祖母以祈福消灾为由上山礼佛，整个沈家支离破碎。沈商陆再也没有感受到人间的温暖，直到遇见乔艾……
于沈商陆而言，乔艾在他心里早已是家人一般的存在。
所以他并不想乔艾出什么事，于是开口对她说：“我不希望你在泥潭里越陷愈深，和我一起回去。你这样逃避，只会加重你是凶手的嫌疑，走，把一切都说清楚。”
“我相信你，你不可能是凶手。”
话音刚落，沈商陆就站起身，朝乔艾伸出手。
“我不能跟你回去。”
乔艾没有把手搭在沈商陆的手上，她站起身，径直往另一个方向跑去，不一会儿身影就消失在了黑暗中。
知道沈商陆没有追上来，乔艾躲在巨石后面大口喘气。
脑海中是之前和赵邦的谈话——
“小艾，我要发财了，今天下午就能赚到一大笔钱。到时候我们离开京城，去其他地方生活。”
“天不亡我，竟然让我发现了这个秘密，哈哈哈哈。”
“有了这个秘密，一定能要挟他给我不少钱，下半辈子我们吃穿不愁了。”
“等我离开京城之后，也去找个画家在肩上整个刺青，该说不说还挺好看的，霸气！”
刺青、秘密……
乔艾好像豁然开朗了。
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