说完那句话，司马德就时机恰好地咳了血，顺理成章被身边机灵的护卫随侍们簇拥着离开。
临了，他们自是没忘了将文竹也一道“押”走。
等过了今日，这里发生的事，被外界捕了风捉了影，被赐东宫行走的姓文的佞幸，便再添一桩狐媚惑上的确凿实证。
此时顾宗尧满心扑在狱中捂住喉咙不停吐血的方台英身上，自是没看到被强行带走的那道纤细身影在消失前的曾有过回头一望。
当值的狱医背着药箱匆匆从外赶来，恰好隔开了顾宗尧似有所觉的转身侧首。
而转瞬，顾宗尧的目之所及处，就有更重要的事将其心中异样替代。
“……大夫，人在这里！”
“好，这就来。”
头发花白的老郎中与一行人擦肩而过。
文竹安静地注视着那间牢房，直到它彻底消失在自己的视线之外。
出了牢狱，被请上东宫的马车。
在外一副短命相的司马德，立时停了咳嗽声。
他扔了揩唇的锦帕，懒散歪靠在车厢壁上，低头像逗猫狗似地朝文竹招手道：
“再靠过来些。”
原本便跪坐于地的文竹向司马德的方向再次膝行了两步。
下一瞬，司马德冰凉的手，似毒蛇蜿蜒进文竹的后颈。
冷硬的指甲若有似无地在文竹颈椎挠动，激得他寒毛颤栗。
司马德问：“方台英说了什么，你急着对他下手？”
文竹眨了眨眼，没吭声。
司马德就笑：“艳臣，你这小脾气是又上来了？平时也就罢了——”
话音未落，他抬手，猛地攥住文竹的发髻向后扯，迫使文竹向上露出整张脸来。
“谈正事的时候，孤不喜欢你这样。”
文竹发髻歪扭，双瞳剪水，隐含媚态道：“他骂了殿下，我听不得。”
“是因为骂了孤？”司马德挑眉。
“是。”文竹一口咬定。
司马德乜着文竹，半晌，淡笑道：“挺会讨巧，知道这样答话，孤会喜欢。”
而车厢外，前时跟在文竹身边假做车夫监视的暗卫也来回话。
“回禀殿下，经狱医诊断，方侍郎已被毒哑。”
司马德松了手，轻瞥一眼车厢外，“哑了？既是说了不该说的话，便把舌头割了罢。”
“是。”暗卫领命而去。
文竹控制不住地抖了一下。
司马德回眸，愉悦地欣赏着文竹瑟缩不安的样子。
“小兔子，胆儿真小，孤还以为你给方台英灌的是毒.药呢。”
说着话，他捋着文竹松散的发髻，慢慢将其顺成一道黑瀑，流泻在指尖，又似笑非笑地感叹：“可惜了。艳臣，他不会领情的。”
文竹不露声色，没有对司马德口中的“他”到底指谁明知故问。
—
转日，休沐结束。
文竹时隔一月，再次踏足翰林院。
这回文竹没刻意避开顾宗尧，反而掐着点卯的时辰支开了东宫的人，就是为了能跟顾宗尧说上话，提醒他几句。
外廷风云迭起，离天子最近的翰林们自也谨小慎微。
再不见如往前那般聚众高谈阔论。
应名点卯后，众人便各回其位，各履其责。
眼见着日头偏斜，过了时辰，于公务一向勤谨的顾宗尧却还没来。
文竹预感不妙，忙询问离得最近，且曾打过交道的袁融。
“袁编修，怎不见顾修撰？”
袁融左右看了眼，小声道：“学士们今日要去御前侍讲，随同轮值的本该是方修撰。但方修撰不是受礼部那位侍郎大人连累，革职在家了么，顾修撰便主动领了这个差事……”
文竹闻言，秀眉微蹙。
袁融觑了眼他的脸色，想起文竹而今已是东宫跟前的红人，便有心卖个好道：“但我瞧着，这里面还有事儿，听说内宫还没传召呢，大人们就比往日提前了半个时辰去了……”
文竹脸色顿变，心沉到了谷底。
文竹辞别袁融，大跨步近乎于小跑着出了翰林远的大门——若非受内廷严规所限，他早已疾跑如风。
怪道那么容易就支开了随侍在自个身边的耳目，怪道狗东西昨日回到东宫也没怎么折腾发癫……
文竹头一回如此迫不及待地想要见到司马德，以至于恨不得能插上双翅，于须臾间就飞到那个狗东西身边去。
东宫。
文竹刚到内殿外，正碰上十数位内侍从里头退出来。
手上捧着清一色的空白托盘。
文竹的视线从上掠过，而后，正跟留在最后面一手持拂尘的着从四品少监服饰的内侍对上。
“奴才内务监龚顺，见过文大人。”那人恭敬行礼。
文竹稍稍平息了面上急切，侧身避开道：“龚少监折煞某了。”
龚顺朝身后的内殿轻瞥一眼，含笑微微：“殿下已等候大人多时，杂家这便退下了。”
文竹垂下眼：“是。”
殿门不似往日那般缓缓而开又倏地合上，如诱捕到猎物便急不可耐地绞杀吞噬。相反，里面安静得有些不寻常。
换作往日的文竹，必会在这不寻常间徘徊犹疑，直到消磨完门内那自诩凶兽的家伙为数不多的耐性，才会踏入其间，按照对方最可能厌烦的戏码开演。
垂眼盯着地面，文竹疾步踏入内殿，直奔司马德常待的地方。
懒散靠在贵妃榻上的司马德，正慢悠悠地抚着一身簇新的内侍服，听得脚步到了跟前，方似笑非笑地斜了眼。
“怎么了这是？”
文竹双膝一屈，额头猛地磕在金砖地上，“求殿下救他一命。”
司马德敛了笑，淡淡道：“救谁？顾宗尧么。”
文竹面色苍白，眼睫如垂落的蝶翅，颤声道：“是。”
司马德的声音在他头顶既轻且沉地飘着，“你起来说话。”
文竹没动弹。
“孤眼下很生气——小表子，你知道的，若是看着你那张楚楚可怜的贱人脸说话，孤或许就没这么生气了。”
文竹迟缓抬首。
便见那玉白瓷面上，额际磕了个血口子，仰起来时，半张脸渐而鲜血淋漓，艳得惊心动魄。
“我知道，殿下也喜欢看我凄惨的样子。”
司马德不置可否，只道：“所以你不装了，你要用这副模样，来求孤去救你的心上人？”
文竹眼睫缓慢轻颤，承认道：“对。”
没料得文竹承认得这般干脆，司马德微一怔，竟恍惚问道：“孤谴人查过，他对你并无更深情谊。他既待你寻常，你，你怎地爱他，爱得如此轻易？”
文竹闻言，抿直的唇角差点溢出声冷笑，半晌才道：“殿下难道就待我好吗。”
司马德回神，像是被文竹踩中了痛脚。
他脸色难看地直起腰身，恶声怒道：“怎能拿孤与那个酸儒相提并论。”
文竹不想跟司马德扯这些没用的，干脆一五一十坦陈了个彻底：“昔年我在青州花船上落水，是他路过救了我……”
司马德恼道：“救了你，你把他搁心尖上了？若是个六旬老汉救你，你也要为其舍身忘死？”
文竹看着突兀发癫的司马德，难得的不知该怎么接话，索性破罐子破摔，胡说八道：“是，无论当初是谁个救我，我都愿以终生相酬！”
他说话时，面上的神情是那么认真，以至于多疑的司马德也被唬住了。
司马德忍住胸腔的咳意，将身侧的内侍服丢到文竹身前。
“去换上，带你去正心殿。孤会救他，但孤有一个要求。”
—
正心殿。
永康帝正暴跳如雷，砸了才喝净的药碗。
若非他心疾犯了，恐外廷闻风生出事端，只怕即刻就要将暂且关押在偏殿的那些耿介但气人的翰林们，推至午门凌迟。
尤其是顾宗尧，那是永康帝原本属意的，为司马德这个继任者准备的，未来的第一辅臣——
这人委实不识抬举！
永康帝捂着心口急喘，他自是知道太子有诸多不好，对下不似外界传闻那般贤明，乃至对他这个君父，也不像面上表现得那么谦恭。
如若他有其他龙嗣存活，或许会另择其人正位东宫。
但是……
永康帝面色铁青，他就活下来这么一个子嗣，这江山不给他亲子，还能给谁？给他那些兄弟们，还是给那些兄弟们的子嗣？
那他为此汲汲营营的一生，岂不是成了笑话，全都给旁人做嫁衣了？！
永康帝青着脸，眼前好似浮现出了昔日的太子妃后来的皇后訾氏的面孔……她是訾氏骄矜的大小姐，先是喜欢的他胞弟献王，可后来还不是对他死心塌地，生了一个又一个孩子？
若是那些孩子，没被他全弄死就好了，留下一两个，出自贵女腹中的，该是要比那个贱籍生的天姿好些……
可谁料能料得后来，他就生不出了呢？
一念及此，永康帝面色陡然阴狠，定是訾氏那贱人做的手脚，不怪他在她死后，流放了她訾氏满门后，又派人斩草除根！
“父皇，您怎么了，儿担心您……”
耳畔传来一道关切问候。
永康帝抬头，见是司马德，浑浊眼眸中厌恶神色未散。
“你打听朕躬安否了？”
司马德忙半跪在永康帝的脚踏上，张口欲言，却是连咳几声，锦帕也未能抹净唇边血迹，“父皇恕、罪，咳咳……儿臣是瞧见了地上的药碗碎瓷，咳……”
永康帝的面上神情，随着司马德一阵接一阵的咳嗽柔和了许多。
他这儿子，出自献王姬妾腹中，想来过去在献王府上，也受了不少冷待。天长日久，性子扭曲了些，有那么点不足外人道的癖好，说来也是常理……
想到这，永康帝又有点埋怨献王，明知德儿是他的龙嗣，怎不好好看顾些，竟让德儿在来京路上中了那异蛇之毒，留下这殃及下半生的遗症，以至于太医都说，德儿寿数恐难百年……
——永康帝却不曾想，若献王真对司马德爱护有加，他定然会对司马德身世起疑，哪会心安理得地认回子嗣？
司马德在永康帝面前扮了半日的孝子，永康帝自也成了慈眉善目的贤父。他听了孝子的一番剖心谏言后，长叹一口气，终是放了偏殿暂押待审的一行人。
—
十月，繁盛青翠，望冬渐凋。
历经三代君王的两朝太傅王伯禛病死狱中。
其宗族王氏满门，男丁流放，女眷没入教坊司。
其门下党羽牵涉其中者，诸如礼部右侍郎方台英，褫职查办，依律论处。徙三族，允以宫刑代罚。
其党羽未有牵涉其间者，视上意，或贬官外放，或留京察看。
如中立清流，状元及第的翰林修撰顾氏，御前侍讲时，触怒东宫，故谪至离京千里之外的青州下辖偏僻穷壤广阴县，任职县令。
此后工部尚书杜逢原，调任吏部尚书，加封太子太傅，任经筵主讲官。
杜党，就此势盛。
及至月底，山陵崩。
太子德即位，次年建元，史称“永定帝”。
—
顾宗尧携家出京那日，已为礼部侍郎的文竹不曾现身，仅披篷戴笠地隐在城门楼上目送。
身后是同样装束的司马德。
“还记得那日，你答应朕的要求么。”新帝司马德贴身上来，铁似的胳臂紧紧扣住了文竹的一握腰。
“记得的，陛下。”文竹垂下眼睫，“……我同他此生不复相见，如有违誓，他与我之间，必有一人，不得好死。”
司马德满意地扭过文竹的脸，在其唇上狠啄一口后，轻笑道：“那日你都猜到了吧。”
“猜到什么？”文竹神色木然。
司马德眼里盛满了快活，出口却是尖刻讥嘲，只是这回那些言语软刀并不单只是对着文竹的。
“猜到朕其实是个奸.生子，论其身世来，也并不比你这个小表子高贵多少。小表子，你说说，这是不是也算天生一对啊。”
文竹不吭声。
司马德没等到文竹搭话，不禁咬牙切齿，隐露凶相。
但他想了想，还是忍住了，甚至尽量压住怒意，装出温和模样道：“艳臣，你往后莫要再跟朕、跟我闹了好不好？”
“我……定也学着好好待你，也待你极好，极好。”
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