别院不宜久留，她们回到了昭阳殿，屏退所有宫人，只有母女二人对坐。
“祈儿，你以为母后做这一切，是为了霍家？为了军权？”
“不然呢？”
杨蘅若缓缓摇头，嘴角牵起一抹苦涩到极致的弧度，“不。母后是为了一个人，一个被这皇宫，被你的父皇，亲手推进火坑的人。”
杨蘅若没有立刻回答萧祈关于萧征病倒的质问，她缓步走到窗前，望向殿外的黑夜，目光沉寂。
她的声音低沉下来，带着一种被岁月磨砺后的沙哑：“你还记得，十年前，去北辽和亲的明皓公主吗？”
萧祈怔住。
她当然记得，平安王之女萧书璃，北辰明皓公主，上一次提起她还是和霍长今在昭阳殿的时候偶然看见了她的画像。
只是她对这位堂姐的记忆太少，自记事起，她也只是和她有过寥寥几面。十年前，萧书璃出嫁的时候萧祈还小，只知道这位堂姐要远嫁北辽，她记得那场面盛大却透着悲凉。
只是自那一去，她就再也未曾见过她，甚至连关于她的消息都少之又少。
杨蘅若转过头，目光哀戚地看着萧祈：“她是平安王的女儿，你的堂姐，康乐郡主萧书璃。”她的声音带着颤抖起来，“她的母亲，南芸芝，是我……是我未出阁时最好的闺中密友。”
南芸芝。
萧祈知道这位伯母，平安王妃，善音律，精通各种乐器，是北辰第一箜篌手，创作的乐曲、乐歌成百上千，奈何天妒英才，在生下萧书璃之后便香消玉殒了。
提到故友，杨蘅若的眼眶微微泛红：“芸芝她……福薄，去得早。临终前，她将璃儿托付给我，求我定要护她平安喜乐……我答应了。”她的指甲无意识地掐入掌心，语气愈发悲哀。
“我看着她从小小的一个团子，长成亭亭玉立的少女，我视她如己出，想把所有最好的都给她……可是在她八岁那年，汝南王说思孙心切，想要把她带回灵州……”她顿了顿，眼里似乎在挣扎些什么，“我想，那里有她娘亲的气息，便答应了，那是我此生做过的最后悔的决定。”
萧祈已经明白了母后的意思，心里五味杂陈。
“在她十五岁那年，北辽求亲。”你的父皇，为了所谓的边境安宁，为了他的江山稳固，答应和亲，并选定书璃，封为明皓公主，远嫁那苦寒之地！”
杨蘅若的情绪激动起来，声音里充满了当年无能为力的痛苦：“我跪下来求他！祈儿，母后这辈子从未那样求过人！我求他看在芸芝的份上，看在她是平安王孤女的份上，不要让璃儿去和亲！可他呢？”她的眼神变得冰冷，“他说，宗室女享受尊荣，自该为国分忧。他说我妇人之仁，不识大体！”
萧祈看着母后眼中那刻骨的痛楚，心中的愤怒和疑惑被一种莫名的寒意取代，她从未见过向来端庄大方的皇后娘娘如此痛哭流涕，不顾仪态。她上前去扶着母后坐下，握住她微微颤抖的拳头，听见她说：
“可明明霍家已经打赢了那场仗！明明是北辰胜利了！为何还要送我的璃儿去那虎狼之地？”
她的眼泪再也忍不住，而此刻的自问更像是在责怪自己当初为何看不破！
她苦笑着，“你知道吗？他是和北辽人做了一场交易，北辽人说有什么长生不老之药，他竟然就鬼迷心窍的信了！所有人都在说…明皓公主的嫁妆丰厚，可那辽州的东三郡是一处铁矿！他就为了那个可笑的药丸赔上了我的璃儿……也舍弃了辽东三郡的百姓，可他却还是那个仁厚的明君！”
“从那一天起，我就知道，我从来都不了解他，求他，也没有用。”杨蘅若的声音恢复了平静，但那平静之下，是冻结了十年的恨意与决心。
“我只想把她璃儿接回来。两年前，北辽老王死了，按照他们的陋习，书璃竟然又被指给了老王的长子！那是她名义上的儿子啊！畜生！她写信给我，求姨母接她回家……我怎么能不救她？我怎么能眼睁睁看着她在那虎狼之地受尽屈辱？！”
她再次看向萧祈，眼神锐利：“所以，我又抱着幻想的心去求了你父皇。结果呢？他斥责我异想天开，说这和亲关乎国体，岂能儿戏！他根本不在乎书璃的死活，在他眼里，我们所有人都只是维护他江山的棋子！”
“所以……你就决定自己想办法？”萧祈的声音有些发干，她似乎摸到了那根串联起所有事件的线头，“可你没有兵权。”
“是，我没有兵权。”杨蘅若承认，“但我想到一个人。一个，当年在朝堂之上，曾以稚嫩却坚定的声音，激烈反对和亲，说‘靠女子换取和平是军人之耻’的人。”
一个名字呼之欲出。
萧祈的心猛地一跳：“霍长今？”
“对，就是霍长今。”杨蘅若的眼中闪过一丝复杂的光芒，有欣赏，也有利用后的愧疚，“那时我们都人微言轻，改变不了什么。但后来不同了，她成了战功赫赫的大将军，手握重兵。我本以为，等她平定西凉，手握更大的军功和话语权，或许就能借她之力，接回书璃。”
听到这里，萧祈的手如同被烫到一般松开了杨蘅若的。
她虽为萧书璃痛心，但却也为自己不平，看着杨蘅若泪流满面，自己心中苦涩更是难耐，语气带着一丝绝望和难以置信：
“母后……您既心疼堂姐的不幸，当初为何还要逼我嫁给管侍郎？您看着父皇利用堂姐，又为何要和他一起利用我？你想要霍家的军队，要利用霍长今的赤诚之心，可你帮着他，逼着我，害了她一次又一次？”
杨蘅若垂眸叹气，所有的算计在此刻**裸地摊开：
“从前，我在你父皇面前，多次为霍长今说话，助她获得支持。可当年你中箭重伤，我怒斥了她一次，以为你们就要分道扬镳。”
她轻叹了一口气：“可我终究低估了她，她竟然在三年之内灭了西凉，而且又与你重修旧好了。我本以为此事还有挽回的余地……可我没想到……她竟然会与景明结下死仇，更没想到，你的父皇，会对她如此忌惮。”
她的目光落在萧祈苍白的脸上，带着一丝痛楚：“你的婚事其实就是为了困住她，母后知道你的心意，当然不会逼着你嫁给不爱之人，但……我也没有选择，我不敢赌若你父皇不利用这场婚事该怎么针对霍家。”
“那你当时为什么不告诉我？”萧祈的语气充斥着愤怒，“你就逼着我们走向你认为的可能还算好一点的结局吗？”
“正因为知道告诉你会产生什么样的后果，所以才……瞒下了你。”杨蘅若无奈道，“我当时想，要么牺牲霍长今一人，暂时稳住你父皇，保住霍家军这支未来可能接回书璃的力量，要么，霍家立刻被扣上谋逆的罪名，满门抄斩，霍家军分崩离析，我救回书璃的最后一点希望也彻底破灭。”
萧祈怒意上头，眉头紧缩：“母后，您在想什么？霍长今死了，霍家军的军权肯定会被父皇缴收，你又如何拿得到？”
杨蘅若无力的摇了摇头，“霍家军军权，我们确实都想要，但霍长今始终比我们快了一步，她竟然…提前把霍家军解散了。”
“即便如此，那你凭何就要牺牲她？为救一人而再杀一人，算什么道理？！”萧祈猛地站起，吼道，“这些尚且不论，你明明知道父皇不会放过她，一定会逼死她，为什么还要给她下毒？我们……”
她突然想到霍长今虚弱咳血的样子，不禁哽咽落泪，“我们明明都已经让步了……”
杨蘅若闭上了眼睛，仿佛不愿回想那日的挣扎：“对不起……是我对不住霍长今，也对不住你。你父皇担心霍长今不会来破坏你的婚礼，所以让我在你成婚前一日找了她。”
杨蘅若睁眼看着萧祈，眼神慢慢变得坚定，“但是祈儿，我选择‘枯树情’是不想让她太痛苦，但我没有想到你们设计了假死之计，还……还让她活到现在。”
枯树情，确实是一个好毒药，潜伏期很长，中毒之后一般会在七天后发作。
倘若霍长今不来抢亲，那么毒发之后，她就会一病不起，又因为解药绝迹，只能等死。即便她知道是谁下的毒，可她也不能无凭无据的指认天潢贵胄。届时，最好的理由就是忧思之名，相思之苦，气郁郁结，药石无医，就这样……不明不白的……死。
真相如同冰水，浇透了萧祈全身。
她就站在这里，一字一句的听着自己的父亲，母亲乃至于她自己怎么戕害霍长今。
她一直以为母后是出于对皇权的维护，或是父皇的顺从，却没想到，背后竟藏着这样一段跨越十年的、近乎偏执的救赎之念。她利用了霍长今，牺牲了霍长今，目的却不是为了权力，而是为了另一个被她视若己出的“女儿”。
这真相，比单纯的权力争斗更让人感到窒息和悲哀。
但——霍长今何其无辜啊？
她从未犯过错，可她却一人承受了所有过错带来的痛苦，一波接着一波，每当因这不公之道而心生怨念，却因为心中的坚守而生生把这刀子给咽下去，而她还要笑着安慰别人。
她说——命运多舛，她不怨了。
少年自负锐锋芒，到而今、春华落尽，满怀萧瑟。
她如何不怨啊？
昭阳殿安静了很久，只有殿内烛火来回照映着二人沉重的神情。
“所以……”萧祈的声音颤抖着，问出了那个最关键的问题，“父皇他……到底是怎么‘病倒’的？是你……？”
杨蘅若似乎是终于愿意正面回答这个问题了，她站起身，与萧祈平视，眸中没有任何情绪，只有一片深不见底的寒潭。她没有承认，也没有否认，只是看着萧祈，字正腔圆：
“君失其道，无以有国；臣失其道，无以有身。是以君子守道，以立名建德也。君德不存，予将为天下人施典刑以正之。”
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