二月二刚过，春天的暖意便越来越浓了，只是这暖意却并没有传入北疆的军营。
鹿宁正在军营里与谢奕、向南予和秦鸣商讨如何加强布防的事宜，毕竟安槐族刚刚被打退百里，肯定不会善罢甘休。
就在此时，一名士兵突然踉跄着冲入帐内，焦急的禀报道：“王爷、节度使，不好了！城南、城西，好几个地区报上来数起发热、呕吐的人。那些人都是前几日好好的，突然就高烧不退，口鼻流血，没熬过两天就没了！现下抬出来的已经不下二十具了，有些是全家都……”
后面的话，他说不下去了。
“死因何故？”鹿宁强作淡定的追问道。
士兵艰难地吞了一下口水，声音颤抖的继续说道：“医馆的大夫说是邪风入体，热毒攻心。可那死状实在吓人，皮肉底下淤着黑血，眼珠子都凸出来了！”
话音未落，又一位士兵跑进来，颤声禀报道：“王爷，节度使，城东妙手堂的孙老大夫、城西回春阁的王大夫都倒下了，症状跟城中百姓一模一样！”
城中医馆的大夫是北疆百姓最后的指望，竟也一个接一个地倒在了救治百姓的路上。如今北疆街市萧条，门户紧闭，绝望笼罩着城市。
正当鹿宁准备开口部署的时候，一位士兵又奔了进来：“不好了，营中有三名士兵昨夜突发高热！军医看过，症状与城中百姓无二！”
一股寒意瞬间涌上鹿宁心头。
她想起三日前的午后，巡防完准备回营的她，在城中长街拐角处撞见的一幕。几个穿着破烂麻衣的汉子，抬着一卷破草席，草席缝隙里露出一只布满暗红斑点的脚。
抬尸的人个个面黄肌瘦，眼神麻木，步履蹒跚，嘴里念叨着：“又一个。”
当时她心头只是掠过一丝悲悯，感慨这苦寒之地缺医少药。如今看来，似乎不是这么回事。
瘟疫！
这两个字在她脑海中突然跳出。
她想起原书剧情里曾经有一场席卷北疆的可怕瘟疫，发生在谢弈被诬陷谋反之后。可现在谢弈还在坐镇北疆，自己也刚刚受封节度使，远未到这个剧情点。
剧情为何提前了？
来不及多想，鹿宁决定采取措施阻止这场悲剧。
她开口，对着士兵命令道：“传令下去，城南、城西发病地区暂时封锁，尸首深埋，接触过死者的人，暂时隔离观察。多派些人手，维持秩序。”
鹿宁又命人叫来白清月，让她跟着士兵进城查明根源。白清月早在听闻城中百姓患病之时，就已准备好药箱，随时准备去支援。
“节度使，末将请求同行！”
就在白清月要出发之时，秦鸣的声音响起。他向前一步踏出，目光坚定道：“疫情凶险，城中秩序恐有动荡，白军医同几名士兵深入，末将不放心！末将愿率一队亲卫，护卫左右，确保探查无阻！”
鹿宁的目光落在秦鸣脸上一瞬，又转头看向白清月。只见她微微垂眸，并未出言反对。
“准！”鹿宁吐出一个字，“秦校尉，务必护得白军医周全！查明病源，刻不容缓！”
二人应下，迅速退出营帐。紧接着，他们便马不停蹄的进入城中。
*
城中的街道果然与来禀报情况的士兵描述的一致，街上空无一人，只是偶尔有蒙着口鼻的衙役抬着草席卷匆匆跑过。
白清月把浸透药汁的厚布巾分发给跟随而来的士兵和秦鸣等人，随后紧紧捂住口鼻，向着城内症状最重的几户人家而去。
推开一扇摇摇欲坠的木门，一股浓烈的恶臭味扑面而来。
昏暗的土屋内，一个枯槁的老妇人蜷缩在角落的草堆上，已是出气多进气少。旁边草席上躺着一个七八岁的男孩，小脸烧得通红，手臂和脖颈上布满了紫黑色瘀斑，有些地方甚至开始溃烂流脓。男孩痛苦地呻吟着，意识模糊。
白清月快步上前，跪坐在男孩身边。她先探颈脉，翻看眼睑，仔细检查那些溃烂处，之后用银针小心翼翼地挑取了一点脓液和血水，放在鼻下谨慎地嗅了嗅，又迅速移开。
她的眉头越锁越紧，冷声道：“高热，皮下出血，口鼻溢血，症状凶险，传染快，医者亦不能免，这不是寻常瘟疫！”
她抬头看向秦鸣，眼中满是凝重：“是瘟毒，其势之猛，其毒之烈，远胜寻常疫病！”
“瘟毒？”秦鸣按着刀柄的手不自觉地收紧。
他虽不通医理，但也深知这意味着北疆刚刚用无数鲜血换来的安定将化为泡影！
就在白清月取出特制的瓷瓶，准备收集更多病体样本时，数支弩箭从对面低矮的屋顶后突然射出，目标直指蹲在地上的白清月！
“小心！”秦鸣吼道，同时没有丝毫犹豫，侧身横移，完完全全地挡在了白清月的身后！
“噗！”
一支弩箭钉入秦鸣的左肩，另一支箭被他用剑挡下。
“有刺客！保护白军医！”秦鸣厉声怒喝，亲卫们立刻拔刀结阵，将零星弩箭格挡开，同时数人扑向弩箭射来的方向。
屋顶上传来短促的搏斗声和闷哼，很快归于安静。
白清月这时候才反应过来，看到秦鸣肩头的弩箭时，不由得失声惊呼：“秦校尉！”
她顾不得其他，立刻过去，撕开他肩膀处的衣物查看伤口。伤口不大，但流出的血颜色发暗，带着一股淡淡的甜腥气！
弩箭有毒！
“别管我，样本要紧！”秦鸣脸色苍白，额头冷汗涔涔。
他用未受伤的右手抓住白清月要去拔箭的手腕，看向她刚刚取样的瓷瓶：“快收好，样本不能有失！”
看着他肩头的伤口和那发乌的血迹，白清月的心仿佛被攥了一下。破庙里凶狠笨拙的守护，与眼前用身体为自己挡下毒箭的身影瞬间重叠，酸涩感涌上心头。
她强行压下翻腾的心绪，声音微颤道：“闭嘴，别动！”
紧接着，她用银针封住秦鸣伤口周围的几处大穴，从而减缓毒血扩散。同时，她掏出随身携带的解毒药散，捏碎洒在他的伤口上，又取出银刀，准备剜去被毒污染的血肉。
剧痛让秦鸣的身体一阵颤抖，但他硬是咬着牙没吭一声。
半晌后，他缓缓开口：“清月，我早就认出你了，这次我不会再让你一个人面对危险。只要我秦鸣还有一口气在，这辈子护你周全！”
这近乎告白的话语，在白清月耳边炸响，让她剜肉的动作一滞。她闭了闭眼，在心中告诫自己要冷静。
秦鸣是皇上派来监视鹿宁的，而鹿宁是她的挚友，也是她的恩人。而秦鸣的职责，注定了他终有一天会站在鹿宁的对立面。
情感与理智在脑海中激烈冲撞，她低下头避开秦鸣的目光，手上剜除毒肉的动作加快。
“秦校尉。”她的声音重新变得疏离，“末将不敢高攀，也承受不起，请秦校尉自重，莫要再说这些僭越之语。”
她将最后一点腐肉剔除，敷上金疮药，用干净的白布包扎好伤口。之后她站起身，背对着秦鸣，挺直了脊梁，拿起采集样本的瓷瓶小心翼翼收好。
最后，她冷声道：“样本已取，速回军营复命，此地不宜久留！”
说完这句话，她头也不回地走出房间。
秦鸣看着她挺直的背影消失在昏暗的门框外，攥紧了未受伤的拳头，叹了口气后沉默地跟了上去。
*
中军帐内灯火通明，气氛却比疫区更加压抑。
白清月将取回的样本和症状记录呈上，冰冷的声音回荡在帐内：“高热不退，瘀斑皮下出血，口鼻溢血，迅速衰竭，医者染之亦不能免，传染迅速，初步判断，乃人为施放之烈性瘟毒。”
话音未落，帐内一片倒吸凉气之声。刘恒等人双目赤红，拳头捏得咯咯作响。
谢弈抬起眼挥挥手，影子便悄无声息地出现在他身侧，单膝跪地，声音低沉禀报道：“王爷，鹿节度使，属下已查明，城中最早暴毙的人，死前数日都曾在城南水井附近劳作取水。属下暗中查验，发现此井水散发异味。取水样验之，内含剧毒。井口附近，发现可疑的脚印和一小块沾有特殊气味的黄色油纸。”
影子顿了顿，声音冷下来：“另，城中仅存的几位老郎中被灭口前，曾有人见过一个蒙面女子在附近出没。”
“女子？”鹿宁不由得攥紧了拳头，“宋柔！”
剧情提前了！
宋柔这个疯子，为了报复自己，竟不惜拉上整个北疆陪葬！
谢弈的脸色也阴沉下来，他看向鹿宁，声音冰冷道：“井水投毒，源头已明。然毒已蔓延，水源恐非唯一途径。当务之急，是阻断传播，救治生者！”
“救治？”刘恒悲愤的声音响起。
他这几日也去了城中协助治安，此时满脸绝望：“王爷，节度使，城中所有像样的大夫都死绝了啊，药也快没了，染病的人只能等死！”
鹿宁愣了一下，捏紧拳头，大脑飞速旋转。
瘟疫，医者死绝，全城等死……
提前写好的结局，在她眼前上演。然而，这剧本的节奏，却彻底乱了套。
宋柔的行动，为何会如此提前？
是剧情的自我修正，还是有什么她未曾察觉的巨大变数，在暗中推动？
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