元庆十四年，春。
刘芳带着最后一次希望入都参加科考，他想这次若是再不成，他就不想了，安心在家乡当个教谕，娶妻生子去。多年寒窗，他考了六次，前后十多年，除了从个少年郎考出了一把胡子外，其余屁都没落下。
到底是怎样与郭傥相熟的呢？
在之后的许多年里，刘芳每次想起这个人，都有一把晦涩的心绪撇不开。大约就是……年少的孤寂太消磨人心，一碗病中的热汤就恨不能刎颈相交的鲁莽吧。
那一年刘芳烧得迷迷糊糊，趴在客栈的冷塌上发抖。
他是南方人，都城春日的冻雨熬人，为了节省开支，他并不在房中生火炭，就靠一壶热茶生扛。前一日从书院回去的路上淋了一阵急雨，半夜就烧起来了。贡生们三五一群，都住在贡院附近的客栈里，只是那里太贵，他住不起，也不善与人结交，独自住在永兴坊的客栈里。
他的同桌叫郭傥，小他五六岁，是个热闹的青年人，没什么心机，也没什么心事。家境殷实，时常会带些上好的茶叶或者哪里新出的高级墨锭给刘芳，见刘芳住得太远，还邀他一道同住。刘芳放不下脸面，并不肯去，索性就在文章上帮衬他，还这个人情。两人学问讨论得多了，各自对朝政的见解也相通，关系愈发好起来。
郭傥见刘芳有两日没来，四处打听他的住处，好不容易在永兴坊泥泞的街道上，找到了那家小得连门脸都要没有的客栈，他不由分说把人从塌上拖起来，扛着就奔医馆去。
后来刘芳睁开眼，床前就是郭傥给他端着一碗热气腾腾的汤药，说：“大郎，吃药了。”说完自己笑得端不稳，干脆放在床边的矮桌上，转过身子接着笑。
刘芳此时一身病气，却也笑出声来，说：“待我兄弟回来，自会给我抓药。”两人就这么一通荤话胡话地笑闹着，一碗药下去，刘芳也就好了。
后来同朝为官，两人也还是像从前一样要好，但是刘芳也不知道从什么时候，可能是从他对郭傥说，要联名上疏弹劾钟隽的时候开始吧，郭傥便总是闪烁其词，起初刘芳不懂，后来渐渐明白人各有志不可强求，便也想开了。
直到一纸调令下来，郭傥也被砍了头。听闻西北郊还有郭傥新落成的宅子，刘芳替他收殓了一些身外之物，找到那宅子，在旁边立了个简陋的衣冠冢，连带那段莫名晦涩，又无疾而终的情谊也一起掩埋了进去。
两人最后一次相见，昔日的好友，一个陷在大雪里，一个挂在旗杆上。
往事像穿堂风，在刘芳的耳边呼啸而过，他跪坐在地上，周围只三个小辈，倒也无甚可细说了。他想了半晌，喃喃道：“郭傥时任户部主事，与我同年入仕，有些交情。十多年前因为得罪了钟党，被……被砍头抄家，我就去……帮他收殓了一个衣冠冢。”
周不辞：“得罪钟党被杀……能藏在那里，八成是跟钟隽脱不了干系了。”
雁平丘：“真会找地方。”
赵筝：“那您二……老，也是一对儿啊？”
周不辞老着脸皮，低声劝道：“也不是说谁都得是一对儿你说你这……”
刘芳有些讪讪，至于是因为什么，连他自己也说不明白。他忽地想起件重要的事，起身走到庙门口，看了一眼天色，对雁平丘说：“将军此次入都可是接了圣旨的？”
雁平丘也不在意，摆摆手说：“不曾。”
刘芳当场吓得嘴都歪了，“啊这这”了半晌说不出话来，心说天老爷啊您是真不怕死啊！雁平丘一笑，拍了拍刘芳的肩膀，说：“刘大人莫慌，此地隐秘，你待会儿只管回城去，就当今日未曾见过我们。”
刘大人擦了一把额角吓出的冷汗，说：“那那那……您这就走了吗？要不赶紧走？”
雁平丘皱皱鼻子，他觉得刘大人平日里什么都好，除了这个不分时宜过于合时宜的谨慎，谨慎起来连将军都敢轰，有些抹了他的面子，虽然他麾下千军万马还平白使唤个畜生去干活儿，本也就没什么面子好说。
雁平丘咳了一声，有些不自在地看了看赵筝和憋着笑的周不辞，说：“嗯是知道了，这就走了。刘大人……”
“那下官告退！”刘大人如蒙大赦，不等雁平丘把话说完，人已经在破庙外头了，后面那些“请将军放心下官定会继续追查”什么的，也不管雁平丘听没听清，权当给自己交代完任务了。
周不辞目瞪口呆，问道：“他说什么？”
雁平丘也愣住了，可转念一想，板起脸对周不辞说道：“学会了吗？要这样才能活得久，活得久了想做的事才能做成。”
赵筝若有所思地顿悟了一番，说：“对对！有道理！”
“不愧是赵小姐，聪慧过人，有乃父之风！”雁平丘听赵筝这么说，捡回一些面子，无风起浪地吹捧起来。两人惺惺相惜，重新梳理了一轮“苟活”的定义。
“唉。”周不辞没眼看下去，转身自顾自去收拾那叠账目，心里想着回去要好好翻看翻看，到底记了些什么，能从中找出什么线索来，想着想着就陷进去了，好一会儿没有说话，直到被门外草丛的异动拉回心神。周不辞皱眉道：“外面有动静！”说罢伸手抓起一粒石子，抬手打熄了烛台上的几盏蜡烛。
只听草丛一阵淅淅索索，声音到了门口，却不见有人进来，周不辞藏在门后，小心地向外张望，一个黑色的人影蹦蹦跳跳，几下就消失在小路的另一头。周不辞觉得奇怪，低头在庙门前发现了两只野兔和半只野猪。
周不辞：？？？
雁平丘不以为意，说：“不必惊慌，是猎风营的人。”
周不辞：“啊？那……昨日也是……？”
雁平丘看向了别处。
潦草吃过了晚饭，三人坐在一处，周不辞说：“今夜无论如何都要离开惠都，昨日如此大动干戈，掀云阁应该已经收到消息了，只是这次反应有些慢，奇怪。”
雁平丘捏了捏周不辞的手算作宽慰，点头道：“嗯，休整一下，我们二更……算了，入夜就走。”
周不辞还是拧着眉头，说：“总觉得不太对。”
雁平丘给猎风营放出了信号，见他精神不大好，以为他终于知道怕了，心里还在暗自决定以后再不吓唬他，只见周不辞猛地站起身，说：“不对！现在就走！”说着将包裹往肩上一挂，拽着赵筝就往门外走。
天色昏暗，空气里湿漉漉的。
雁平丘抬头望去，乌云压在整个惠都上方，是又要下雨了。随着雨点开始越来越大地砸在他的肩甲上，他觉得这破烂地方整日都要下这破烂雨，真是烦透了。大雨也好像懂了他的心思一般，偏不想遂他的愿，赶在他离开前要再好好浇他一通，天都要下漏了。
没人比周不辞更懂掀云阁。
雁平丘知道，也信他，所以此时也是心急起来，猎风营在他的信号放出半柱香后都没出现，是让什么缠住脚了。“坏了！”他心道，不想周不辞担心，他尽力稳着语气，说：“你带赵小姐先走，我随后追上。”
周不辞走到他身边，抬手往雁平丘腰间摸去，雨水打在他的睫毛上，借着那点还未全黑透的天光，雁平丘突然又想谢谢这场大雨，总算是给周不辞把脸洗干净，还了他一个惊心动魄的小漂亮。
此时不宜心猿意马，周不辞捏着从雁平丘腰间摸下的虎符，说：“换个地方藏好，别被他们摸走。”
雁平丘接过虎符，藏在了里衣的衣襟处。
三人两马从小路出来，雁平丘有心等着猎风营会合，走不快，直到站在了岔路口上，才隐约听到不远处的打斗声，从官道旁的树林中传出来。
“是猎风营！”雁平丘夹紧了马腹，对周不辞说说，“你与赵姑娘先走！”
“无召入都，你们谁也走不了了！”一个声音从树上传来，随后几十个黑影从四面八方落在四周。
果然，掀云阁早来了。
马蹄声混着几声吃痛的怒吼越来越近，雁平丘隔着大雨才看清来人，猎风营十二人一个不少，已经与一群黑衣人缠斗在一处。
猎风营见到将军的信号，刚要出发就被一帮黑衣人绊住了脚，本以为又是前一日砍瓜切菜的活计，没成想这帮人路数阴得很，不正面打，却怎么都甩不脱，打着打着气急败坏起来，一人叫道：“娘的谁入都了，这不都在外头呢吗！”
又一人骂道：“爷爷回家抱媳妇儿也碍着你了？”
还有人念念叨叨：“幸亏刚吃饱了，这群人烦得很。”
可黑衣人的人数越来越多，猎风营起初还骂骂咧咧招架得住，逐渐就落了下风，待雁平丘来时，已经有人负伤。
猎风营不知道什么掀云阁，雁平丘心里却清楚，龙牙军打草原上的蛮子游刃有余，可对付掀云阁这帮杀手却实在是没底了。就像狼群可以赶走其他的猛兽，但若是被毒虫爬了满身，就只有原地等死的份儿了。
雁平丘拔刀将飞身而来的一个黑影拦腰斩断，一边招架着四面八方的暗器，一边留意周不辞的动向。
只听方才那个声音又道：“龙牙军意图谋反，捉拿逆贼将领雁平丘！无论生死！”
周不辞一手抓紧包裹，一手将缰绳递到赵筝手中，说：“趴在马背上别起身，只管往前跑，无论如何都不准起身。”赵筝知道自己若是固执留下只会拖累二人分心保护她，索性接过缰绳，平静地说：“我去前面等着你们。”
周不辞握了握赵筝的手，一拍马屁股，从马背上飞身而起，直冲向方才发出声音的树中，树梢摇晃几下，一个身影跌落下来，一声不吭地摔在了地上。
周不辞立在树梢，看赵筝骑着马已经上了官道，稍稍放心，他掏出装着青线香的小瓷瓶，向树下倾倒下去，以掌风送出，平等地沾在了每一个黑衣人身上。
既然夜色和大雨不让他看清，那就不看了。
周不辞说：“今夜身上沾了青线的人，若有一个能活着离开这林子，我亲自回掀云阁领死。”
有人辨认出他的声音，惊慌道：“是沉砚！？”这一声出来，黑衣人的攻势瞬间停滞了片刻，除了对沉砚的忌惮，更多的大概是掀云阁杀手们内心也会做的一些权衡。
毕竟抓到个雁平丘，给他定个谋逆罪，能得实在好处的是钟隽，他们完成任务是应该的，钟阁老做人一塌糊涂，并不会给他们什么额外的实惠，可若是杀了沉砚，自己就能做沉砚，完成任务还得个名号，傻子也知道后者划算。
至于青线，他们不在乎，这玩意儿掀云阁里谁没有几瓶，沾上就沾上了，回去用红线祛了就好。
周不辞缠紧袖剑，有件事他觉得钟隽做得不够好，他为什么不告诉这些人，青线香一旦沾身，味道会在全身血液流动最快的地方散发出最强的气息，就是心脏附近。这事儿只有做了沉砚才知道。他站在树梢上，唇角露出一个狠厉的笑，他说：谢谢钟阁老。
凭着青线的气味，周不辞冲入人群，准确地将袖剑的刀尖一个一个插进黑衣人的心口，他的速度快得惊人，只一眨眼的工夫，雁平丘四周的黑影瞬间倒了一片。
血雨纷飞，雁平丘听到周不辞刻意轻浅的呼吸，平生第一次领教了沉砚到底是什么意思。黑暗中他不辨方向，什么青线红线他也闻不出来，仅靠着与他擦身而过的这个熟悉的呼吸，便知道是他的周不辞正在努力保护他，没错，这里没有沉砚，只有他的周不辞。
雁平丘拽着缰绳，从马上俯下身来砍杀，向着包围圈外突进，就在这黑暗中，他感觉有一只手趁乱摸到了自己腰间，周不辞还真没猜错，掀云阁残害朝廷重臣，腰牌配饰挂件惯常的位置一清二楚，虎符若是被摸了去，哪怕今日雁平丘本人没到场，说他谋逆，他也百口莫辩。雁平丘“嘿嘿”一笑，心说真有意思跟我玩儿这个，知道那边飞来飞去的小可爱是谁么。他抓住那只在腰间摸空了的手，沿着胳膊一路探到肩膀，挥刀砍了下去，悦耳的惨叫声跟随着一个炸雷，响彻了整片林子。
周不辞听到惨叫声，担心雁平丘受了伤，冲发出叫声的方向喊了声：“将军！”
结果正是这一声暴露了位置，周不辞的肩头蓦地一痛，竟是一枚钉子穿肩而过。他矮身躲过后招，从背后割开了偷袭者的脖子。掀云阁的暗器一般都会喂毒，周不辞此时肩膀疼得厉害，只好先靠在树上喘息。从这些人的身手看来，刚才死在自己剑下的都是鱼肠。
周不辞在当上沉砚之前，是步光，有十人，再往下就是鱼肠，有八十人。今日这个阵仗，怕是鱼肠全部出动了，怪不得慢了些，原来是去集结人手了。
“呵。”周不辞轻笑，未曾想钟阁老如此看重沉砚，都快把掀云阁都搬到小树林来了。可他心里还是怕的，眼下一个步光都没出现，若是再来一波，他带着伤，不知道能不能护得住雁平丘。
周不辞不怕死，可今日雁平丘是追着他来惠都的，雁平丘不能有事。他这么想着，身上被毒药驱散开的力气就回来一些，他咬紧了牙，几下窜上树梢，借着闪电的光亮，看清了雁平丘所在的位置，对猎风营道：“保护将军，朝我声音的方向突围！”
猎风营没头苍蝇似的打了半宿，虽然有周不辞顶着，没受什么重伤，可这帮杀手移动速度太快，滑不溜手，早就给他们攒了满腔怒火，听到军师的号令，齐声答道：“是！”，声音里夹着的怒气简直恨不得“是”都能“是”死几个人。
周不辞踩着树梢向雁平丘的方向飞过去，在距离几丈的位置停下，一双袖剑互相碰撞，发出清脆的“叮当”声。
雁平丘循着声响，一路砍杀躲闪，带领猎风营冲了过来。周不辞沿着青线，扫清了前方的阻碍，毒性逐渐在他身体中扩散开去，他的动作变慢了许多，袖剑抓在手上有些费力，借着又一次闪电，他回头看去，一路走来尸横满地，倒是没留几个活口。他满意地笑了笑，沉砚说到做到，眼看雁平丘从树林中策马冲出来，周不辞眼前一黑，一头栽倒在路边。
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