承平十九年的正月转瞬即逝，春回大地，万物复苏。
叶新却有些心神不宁。
那日与纪栴在叶宅酒后同榻，醒来时两人肌肤相亲的尴尬与莫名的悸动，在他心中投下了一颗小小的石子，漾起圈圈涟漪，久久未能平息。
更让他惶恐的是，在那之后不久，他竟做了一个荒唐至极的春梦。梦中没有娇媚的女子，只有一个模糊的男性身影，被他紧紧压在身下，纠缠厮磨。那梦境真实而炽热，醒来后，叶新只觉得面红耳赤，心跳如鼓，前所未有的羞耻将他淹没。
他不敢细想梦中那个男人的面容，却总是不由自主地将那身影与纪栴联系起来。这个发现让他惊恐万分。他不知道自己这是怎么了，只觉得这种念头肮脏而悖逆，让他不敢再面对纪栴那双清澈温和的眼眸。
于是，接下来的一段时日，叶新便有意无意地躲着纪栴。纪栴派人来请他去私宅小聚，他便借口东宫当值繁忙，或是身体微有不适，一一推辞了。
所幸纪栴这段时日也确实十分忙碌。南阳侯与南阳公主返京，周国公府上下应酬不断，他身为幼弟，自然也要参与其中。再加上开春后朝中事务渐多，他官复原职，重回东宫任太子洗马，每日亦有不少公务需要处理。一来二去，竟也未曾察觉到叶新的刻意疏远。
时光荏苒，不觉已是三月春盛。
依照惯例，各地外放的封疆大吏、手握重兵的将军们，开始陆续返京，向皇帝述职。一时间，京城中车马喧嚣，冠盖云集，平静的朝局之下，暗流涌动。
这日，兴宁伯殷堃入宫觐见，行至宫门处，恰巧遇到了同样前来觐见的周国公纪权。
殷堃年近四旬，因是先皇后胞弟，又尚了宗室郡主，在朝中素来眼高于顶，行事也颇为张扬。他今日穿着一身簇新的绛紫色朝服，腰束玉带，显得精神奕奕，只是眉宇间带着一丝挥之不去的阴郁。
而周国公纪权，则是一身寻常的武将常服，身形挺拔，面容沉静，虽久经沙场，身上却并无多少赳赳武夫的悍厉之气，反而更像一位饱读诗书、胸有韬略的儒将。他身旁的纪栴，今日也伴随兄长一同入宫，一身浅色襕衫，清雅俊逸，如玉山临风，与兄长一武一文，相得益彰。
两人在宫门前不期而遇，自然少不了一番虚与委蛇的寒暄。
“周国公别来无恙？西北苦寒，国公镇守边陲，劳苦功高啊。”殷堃皮笑肉不笑地拱了拱手。
“兴宁伯客气了。食君之禄，忠君之事，分内而已。”纪权微微颔首，神色淡然。
几句场面话说过，殷堃话锋一转，目光似是不经意地瞥过纪栴，又落回纪权身上，意有所指地说道：“听闻前些时日，贵府三公子在御苑之中，对扶风王府那个遗孤，颇为照拂啊。”
纪权面不改色：“哦？有此事？想来是小儿辈之间的寻常往来罢了。叶家那孩子，说起来也是故人之子，我等不过略尽绵薄，也是应当。”
“应当？”殷堃冷笑一声，“周国公可知，那叶新如今在东宫任职，仗着有贵府撑腰，竟也开始与一些勋贵子弟往来。一个罪臣之后，如此不安分，怕是不妥吧？”
纪权闻言，眉头微不可察地一蹙，随即又舒展开来，语气依旧平静：“兴宁伯此言差矣。叶新既是圣上特恩录入宗籍、准其出宫开府的宗室子弟。他与谁往来，如何行事，自有圣上与太子殿下裁断，我等外臣，还是少些置喙为好。至于说他‘不安分’，我倒未曾听闻。年轻人有些上进之心，原是好事，总好过碌碌无为，虚耗光阴。”
一番言语机锋下来，殷堃已然明白，这位轻易不开口的周国公，是铁了心要保下叶弘道那个小儿子。他心中暗恨，却也知道再纠缠下去占不到便宜，只得冷哼一声，拂袖而去。
纪栴在旁静静听着，待殷堃走远，才对兄长轻声道：“大哥，看来这位兴宁伯，对叶三郎依旧耿耿于怀。”
纪权淡淡道：“跳梁小丑，不足为虑。你只需护好叶新，莫让他被人暗算了去。”
稍后，殷堃在御书房觐见承平皇帝。与往日不同，他今日并未一味地哭诉南境兵力不足，请求增兵，反而先是痛陈了一番平南将军罗器在江南水师的种种跋扈行径。
“……陛下，那长江水师，名为大梁水师，实则早已成了罗家的私军！粮草军械，任其调用；将校升迁，皆出其门。军中号令，只知有罗将军，不知有朝廷。长此以往，国将不国啊！臣听闻，罗器在南境私设关卡，盘剥商旅，所获钱粮，皆入其私囊，不知去向。这究竟是我大梁的水师，还是他罗家的水师？”
承平帝静静地听着，脸上不辨喜怒，只是端起茶盏，轻轻拨弄着杯中浮叶。
待殷堃说罢，承平帝才缓缓开口：“爱卿所言，朕知道了。”
殷堃见皇帝并未如往常那般维护罗器，心中一动，话锋又是一转，竟出人意料地不再提为自己增兵之事，反而说起了另一番“公允”之言：“陛下，臣以为，若将来真要征伐南陈，一统江南，放眼朝中，能担此主帅重任者，非罗器莫属。其人虽跋扈，却素有将才，尤擅水战，无人能及。”
“自然，”他顿了顿，仿佛是仔细思量过一般，“周国公纪权，亦是沙场宿将，用兵稳健，若为大帅，亦能不负圣望。至于申国公俞师厚将军，虽忠勇可嘉，但若论独当一面，总揽全局，较之罗、纪二位，资历与威望，终究还是略逊一筹。”
承平帝听着他这番分析，原本因罗器之事而微蹙的眉头，竟渐渐舒展开来，看向殷堃的眼神中，也多了几分难得的赞许。
他这个小舅子，平日里看着粗疏急躁，今日这番话，倒说的细致，颇有见地。既点出了罗器的骄横与隐患，又肯定了其在伐南大业中不可替代的作用，还将纪权也一并抬了出来，看似公允，实则是在提醒自己，南境并非只有罗器一人可用。
承平帝心中若有所思，对殷堃的态度也和缓了不少，这个小舅子倒是有些长进。
殷堃今日的奏对，的确让承平皇帝颇为满意。他没有像往常那般哭着喊着要增兵，也没有再纠缠于叶新那点小事，反而对征伐南陈的主帅人选提出了自己的见解，这在承平帝看来，是这个小舅子难得的识大体。
至于征讨南陈，一统天下之战，承平帝心中早已盘算过无数遍。若论鼓舞士气，振奋人心，自然是御驾亲征最为妥当。但北境的白高部与西喀喇汗国始终是心腹大患，虎视眈眈，他若亲率大军南下，旷日持久，万一北疆有变，可以直入京师，后果不堪设想。
自己不去，那便只能遣皇子代为出征，坐镇中军大纛。
太子？承平帝立刻便否定了这个念头。自古以来，太子不将兵，况且，他也实在信不过长子那个优柔寡断、耳根子软的性子。就阿旷那点脾气，让他稳坐中军大纛，怕不是要被底下那些骄兵悍将生吞活剥了，说不定还会闹出什么天大的笑话来。
思来想去，似乎也只有二郎叶旼尚可一用。那孩子虽然年纪小，但好就好在年少，明白告诉他不准乱动，给他封个王爵，再配上几员得力宿将辅佐，坐镇后方，遥领大军，这完全可行。
而且，万一有什么不妥，皇子藩王面子受损，总好过东宫储君颜面有失。
若真要如此，太子的婚事，也的确该提上日程了。早日诞下皇孙，也能安抚人心，稳固国本。承平帝默默在心中盘算着。
……
周国公府里，纪权与纪栴兄弟二人相对而坐，面前的棋盘上黑白子交错，局势正值胶着。窗外的初春北风呼啸，更衬得室内温暖如春。
“南陈那边，怕是撑不了太久了。”纪权落下一子，沉声道，“很多人都想分杯羹啊。”
“只是，”纪权看着棋盘，目光深邃，“南征主帅之位，干系重大。罗器骄横，俞师厚资历尚浅，陛下心中，怕是也难下决断。”
纪栴手中的白子在棋盘上空悬了片刻，忽然，他抬起头，看向兄长，眸中闪过一丝异样的光芒：“兄长，我倒有个想法。”
“哦？说来听听。”
“叶新。”纪栴缓缓吐出两个字，“我想举荐三郎，随军南下。”
纪权闻言，执棋的手猛地一顿，棋子险些从指间滑落。他惊诧地看向自己的幼弟，眉头紧锁：“庭梧，你这是何意？你不是与那叶三郎相处得还算融洽么？为何要将他推向南边那个虎狼环伺之地？”
南境是罗器的地盘，叶新与罗家本就有旧怨，将他送去罗器麾下，无异于羊入虎口。
纪栴却只是淡淡一笑，将手中的白子轻轻按在棋盘一角，语气平静却带着一丝不容置喙的决绝：
“兄长，你我皆知，叶新在京中，名为东宫属官，实则不过是陛下用来平衡各方势力的一枚闲子。他若想真正摆脱困境，重振扶风王府的门楣，单凭在京中熬资历，怕是永无出头之日。他的身世，既是他的枷锁，也是他唯一的依仗。”
“不入虎穴，焉得虎子？”纪栴的目光落在跳动的烛火上，眼神深邃难明，“京城这潭水太深太平，磨不掉他身上的旧痕，也激不出他骨子里的血性。唯有将他投入真正的战场，让他去亲身历练，去博取军功，才有一线生机。”
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