至此，回府的路上，两人再无交际。
她默默吞咽一切苦果，他高高在上肆意揣度。
谁也没有过问多余的话。
到了家中，已是深夜。
叶芷筠眼睁睁看他怒气沉沉回了书房歇息，什么也没说，也疲惫回屋沐浴。
……
已经换到第三道水了。
轻鸢见她还麻木泡在水中，不知疼痛地搓洗着自己。
她忙心疼地制止：“姑娘！别再折磨自己了。”
“脏……呜，我好脏……”
一行清泪淌落绯红的脸颊，叶芷筠埋首痛哭。
她想到往昔苦难，一时心潮翻涌，无颜面对。
轻鸢拉过毛披盖住她瑟瑟发抖的身体，安抚道：“姑娘不脏，过去的就让它彻底过去吧。”
“过去……如何能过去？”
叶芷筠茫然呆滞，念起幼时为她卜命的师傅曾说，她是天仙童女投胎转世，这辈子注定要历不少情劫。
说她在碧玉年华里会历一难，且此难时日长久，消磨心性，劝自己一定要挺住熬住，此生方能修成正果，重回仙班。
却偏偏未对她说这一难会是父母双亡，家门不幸，朋友落狱，自己甚至会在伸冤途中被人强占清白，然后被迫给人冲喜，还成为夫家嫌弃的残花败柳。
＊
三月雨霏霏，接连落了好几日，破桥下的潮洪猛地就涨了起来，眼瞅着就快将桥冲垮了。
百姓们见状，纷纷不敢渡桥，挑着菜，担着米，站在桥的一端，愁眉莫展。
本欲参加会试的洛铃心，打着旧伞，匆匆赶路。
刚至桥边，便见眼前洪水猛兽瞬间狰狞，一口吞食了摇摇欲坠的木桥。
“啊……”
在岸中人的一片唏嘘声中，她狼狈地往回踉跄，差点一脚踏入湍急的水流，随波而去了。
随行的童子惊呼：“呀，我的公子啊，你没事吧！”
“无碍。”
洛铃心撑住伞，一副愁容对着江河滔滔，唯余叹息。
童子又哇哇叫道：“这可怎么办呀？洪水这么大，把桥都冲断了，又没有船，我们怎么过去啊？”
“……”
洛铃心沉着取出包袱中的地图，寻找去往考点的其他路线。
童子急得团团转：“要不咱们不去考了吧，这京中能人辈出，考了也不一定能中……”
“反正叶小姐现在嫁入豪门，高枕无忧，我们去寻她谋个活计，从此做个小本生意，说不定还能发点小财呢……”
她一心想着衣锦还乡，功利又见识短浅。
只当叶芷筠是摇钱树，金孔雀，能多多照拂她俩过好日子。
“哎呀去去去。”
洛铃心被她吵烦了，瞪了她一眼道，“要不是看在师父的份上，我早把你给扔了！”
“啊？不是，公子啊，我说着玩呢，你去哪儿啊？等等我！”
小萌见她恼了，也不敢再絮叨了，紧紧跟上她的步伐，继续冒雨奔跑。
……
侯府大门外，闻郢正欲启程赴考，瞿茵茵赶忙行来送他。
“哎呀茵茵，都说让你别送了，这下了雨地上滑，你还怀着身孕呢……”
他急急上前扶住妻子，担忧得不行。
瞿茵茵娇嗔瞪他一眼：“好好考，最好能中个状元回来，让你哥好好看看你的本事，以后提携你当个大官。”
“哎，你这是说什么话呢。嫂嫂还在呢……”
闻郢见叶芷筠也在她身后，怕人多心，干笑了两声，缓解尴尬。
瞿茵茵不服气地撅嘴：“哼，反正咱们儿子以后还指望你教他呢，这次你可不能再掉榜尾去了啊！”
“肯定不会啊！”
闻郢羞恼地争辩，又挠了挠头。
瞿茵茵为他理了理衣襟，絮絮叨叨不停：“我给你求的文昌笔，你可带上了？考试的时候，可不要紧张，连名字都忘了写！”
“嗯嗯嗯。”
闻郢点头如捣蒜，敷衍地打发她。
“好了好了，不说了，我赶考去了。”
“嫂嫂，烦请你帮我送茵茵回去养胎吧。”
他转而看向素来亲和的叶芷筠，轻声恳请。
叶芷筠淡淡点头微笑：“嗯，二弟你放心去参加会试，这第一场尤其重要，千万分心不得。我代侯爷预祝你成功高中，金榜题名。”
“嗯！谢谢大哥，谢谢嫂嫂，弟弟一定不负众望。”
闻郢感动甚深，垂拱一揖，转身便上了马车，匆匆消失在茫茫雨中。
“路上小心啊，夫君。”
瞿茵茵往前追了两步，蛾眉轻蹙，捏着手绢不肯泄力。
铃心，愿你也一切顺利。
叶芷筠神色凝重，望向漫天雨落，念念不忘。
……
＊
铜锣敲响，徘徊雨中的考生立即绷紧神思，在考场门口鱼贯而入。
线香一燃，案尺一拍，全场肃静，考生纷纷执笔，审题思考。
窗外的雨声，仍然未停。
核名的官员抖了抖肩上的雨雾，准备收拾回屋。
却见浓重的雨幕中，急急跑来一名容貌清秀的考生，冲他招手道：“等，等等……”
“嗯？”
那监考员脸色一凝，摸着胡须，上下打量着一身湿透的对方。
“小子，已经开考了，你还跑来作甚？”
“抱歉，小生不是故意迟到的，只因洪水无情，冲毁了渡桥，小生绕了远路，这才错过了考试时辰。”
洛铃心稳住气息，拱手恳求道。
“还望大人通融一下，放我进去吧。”
官员不耐烦摆摆手：“啧，哼，请回吧请回吧，这是规矩。”
“啊……”
也不过才开考，怎就如此严苛了？
洛铃心眼神略沉，遂又讨好笑说，“大人，您今日暂且放我进去，等小生考完，定然将谢礼送上您的府邸。”
官员噙着笑意，听她有意贿赂，却毫不在乎。
又瞧她一身贫朴，寒衣补丁的，继而嘲讽道：“等？那你也等几年再来吧。”
“……”
洛铃心见他这副贪得无厌的势头，一时也没辙。
但又不甘心苦读数载，千里迢迢赶来赴考，却落得竹篮打水一场空的下场。
更恐令叶芷筠失望。
她沉吟片刻，忽然心生一计，从袖中掏出一物，偷偷示于考官。
“大人，你看这我好不容易来此一遭，也是受熟人照应，前来一博，若是这么白白离去，小生真是愧对他啊。”
那官员一见她手中玉令，浑浊的眼睛顿时亮了起来。
“这，这是祇峣侯的……咳，你既有熟人，怎不早说？”
“呐，你叫什么名字啊？”
官员识趣地放水，开始翻看卷宗，核对姓名。
洛铃心本是铤而走险一试，没想真的成了。
她清了清嗓子，朗朗道：“小生名为……陆探微。”
“哦……陆探微，姑苏人士，嗯，进去吧。”
官员暗暗记下她的姓名，招了招手，面带和善而谄媚的笑意，小声送道。
“诶，谢谢大人。”
洛铃心掩住喜色，镇定入了考场。
小书童见她用这等花招，成功赴考，不由暗叹那祇峣侯的君子卡，竟如此好使。
……
＊
夜雨更冷，府门外一片滴水之声。
瞿茵茵在暖和的屋子里不停踱步，心绪不宁。
秦氏命人为她端来安胎药，她也毫无心情喝下，惹得秦氏也跟着毛躁了几分，碍于她是孕中妇人，也没好说什么。
“郢儿赴考，倒是难为你为他焦愁一日了。”
她放下茶，不咸不淡叹了一声。
又见闻霆归家，此刻也在，便向他打趣说，“你看看你弟弟考个试啊，一家子都为他鼓气。”
“嗯。二弟才气过人，满腹文章，这次必能榜上有名。”
闻言，秦氏以为他开窍了，提前打点了考场官员，不由欣慰笑说：“还是你这个长兄得力啊。”
她的偏心，令闻霆神色微凝，端起茶水浅浅抿了一口。
叶芷筠瞥了一眼他的烦躁，又默默低垂了目光。
瞿茵茵又道：“二郎笃志好学，平日夜里，刻苦用功，书不释手，有时要点灯熬油到子时才肯歇息……我固然盼他高中，但更多还是心疼郎君啊。”
闻言，秦氏唇畔笑意更深，怜惜地拉过她的手，宽慰道：“你有这心，便是吾儿的福气了。”
瞿茵茵含笑，又喋喋不休说了好多闻郢读书专心的话。
叶芷筠沉眸，静静听着她夸张的描述，略感讽刺。
若是真的钝学累功，倒值得敬佩，只可惜用功的同时，养鱼逗鸟，梨园听曲等事儿都没闲着。
倒是铃心，一年四季，春去秋来，相伴寒窗。
食不果腹，衣薄霜冷，也要悬梁刺股，映雪苦读。
别的举子要用十余年的光景，才能博得求取功名的机会。
她不过短短六年光景，便已行至京都会试这一步。
天赐的人才，人世又为何要以男女之别苛待？
“哎……”
她不经意叹了口气。
众人回头看她，都面露惊诧。
叶芷筠慌乱收敛忧色，兀自解释说：“哎，这雨落得好坏参半，真令人有些心烦。”
“哦？嫂嫂倒是说说这雨为何又好又坏？我只觉得雨下个不停，到处都湿漉漉的，很讨厌。”
瞿茵茵不满道。
叶芷筠为缓解众人的质疑，也寻她唠嗑：“好呢，是因这春雨宝贵，好发庄稼，百姓惜之爱之，是为上天泽育人世的恩德。”
“……”
闻霆淡淡听着，面无波澜的眼底闪过一丝诧异。
“坏呢，则是我的私心了。雨一直下，才误了二弟回府的路程，害弟妹担忧，确实是雨的不对。”
她半是开玩笑的语气，逗得瞿茵茵脸色松缓，笑容开怀。
“嫂嫂锦心绣口，说得头头是道，若是男子，怕也是个举人出身。”
“呃……呵。”
叶芷筠心虚地抿了抿唇。
正巧此时，闻郢匆匆赶回府里。
众人喜出望外，忙迎上去接应。
叶芷筠被甩在身后，缓缓起身，矜持遥望。
“怎么样怎么样？考得如何？”
瞿茵茵拉住他便问，一边递茶，一边好奇。
“母亲，大哥，嫂嫂……”
闻郢行了礼，咽了口茶水，才不好意思挠头叹道。
“哎，这次的题出得太刁钻了，我，我心里也没有底……”
他这么说了，秦氏便忙着安慰：“没事儿，你大哥是侯爷，自会帮你收拾后面的事，你放宽心。”
“啊？”
闻郢怯懦地望了眼闻霆沉冷的脸色，知晓他最恨官场勾结之事，母亲句句戳在他的逆鳞上，实在过分。
他心虚地眨眨眼，看向叶芷筠，忽然找了话，转移话题道：“哦，对了，今日要多亏了嫂嫂考前送我的凝神香囊。”
“我那时被那雨声吵得思绪全无，若非闻了此香，一时半会怕是还静不下心来。”
“要知道，考场之上，一刻千金。我若白白浪费那段时间，可是得不偿失啊，所以，多谢嫂嫂了。”
众人听罢，都笑意浅浅，夸他反应机敏。
叶芷筠摇头淡声道：“二弟本就文思泉涌，香，只是锦上添花罢了。”
闻霆也上前来，拍了拍弟弟的肩膀，鼓舞道：“尽力就好。”
他向来不苟言笑，适才更是冷面，这下反倒笑了一下，可见兄弟情深，不可隔阂。
叶芷筠静静看着，心说，这小叔子虽谋略不长进，但待人接物的情商确实极高，三两句调和了母亲与长兄的矛盾。
“明后还有两场，你可仔细些，莫再慌了神。”
瞿茵茵又提醒道。
闻郢重重点头：“是是是，我这就去准备，行了吧？”
“你呀。”
瞿茵茵嗔他一眼，懒懒扶鬓。
……
回了书房，闻霆细细批着这次参考人员的名单，沉思不语。
只因见那吏部尚书冯椿之子冯匡酉也在名录之上，心情便更是微妙了。
吏部主持本次科考，而冯椿又是乌横王关系网上的绳结之一，听闻其子才高八斗，少年便颇负盛名，就是不知是真是假。
若此次监考稍作手脚，他的儿子或许便是榜眼了。
这阶级固化，对圣上选拔人才而言，恐不是好事。
想罢，闻霆用力揉了揉眉心，略感疲惫。
此时，一阵敲门声轻轻响起。
“进来。”
他淡淡应道。
“侯爷……”
叶芷筠小心翼翼推门而入，为他奉茶。
待走近他身侧之际，眼光立马窥上那一张长长卷宗，浏览几瞬，终于找到了陆探微的名字。
见名字后方用红墨勾画圈住了，她便知晓洛铃心已经顺利参加了第一场的考试。
心头大石总算落地，今夜可稍稍好眠些许。
闻霆重重叹了一息，捧茶欲喝，察觉不对，随即抬眸望了一眼她。
“呃……”
叶芷筠忙收回视线，低眉顺眼地站在他的跟前，听候吩咐。
“你在看什么？”
男人审问的语气一出。
叶芷筠顿感惊慌，一时怔然：“……”
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