繁重华贵的宫帷下，太医快步退出，回禀结果。
“回圣上，陆大人只是染了风寒，并无大碍。”
高座上苦等多时的天子，一听这话，微微皱了眉头。
“那怎么还昏迷不醒？”
“这……陆大人应是劳累所致。待老臣开几副药熬给他喝了，便能恢复。”
老太医连忙补了话，作出保证。
歌舒朗扶额，轻叹。
“行。你先下去吧。”
转而，他冷了脸色，又怒道。
“来人，将段越召进宫来，朕要问他的延误之罪！”
李公公闻声惊诧，遂恭敬地领命退下。
接着，宫人捧着鲜亮的衣裳而入。
“圣上，这是您让奴才为陆大人备的衣物，奴才现在就进去给他换上。”
歌舒朗目光一凝，急忙喝道。
“……等等。给朕。”
“啊？是是。”
宫人语气迟疑，但当即便反应过来，低了头不敢多言。
……
床幔浮动，金香暖玉，恍若梦境。
天子屏退众人，独自坐在床边，为了求证的手缓缓攀向洛铃心的衣领。
他略一沉吟，侧目凝视，微微颤抖将那单薄的衣衫褪去。
“嗯？”
待回头，歌舒朗不可置信瞪大眼眸，又惊又气。
束胸……他一男子需要缠这么厚的束胸吗？
下腹也如此平坦……
他果然是女儿身！
“陆探微……你胆敢欺骗朕！”
天子紧紧握住她的手，哑声低唤。
*
寿康宫内，瑾贵妃正对太后哭诉皇帝偏袒竞王关押孟乾的事情，一旁的段越欲言又止，心思不宁。
回返京城，他才得知心爱之人含冤受辱，被夫家休弃，不知所踪了。
他心中难受，急于去寻叶芷筠问清楚。
在此多待一刻，都是如坐针毡。
偏偏姐姐眼下哭得正伤心，他得安慰几句。
“越儿，你舟车劳顿返京不易，不若先回去吧。”
太后似乎想与瑾贵妃说些什么秘密，又见他神色慌张，便索性支开他道。
段越如释重负，款款辞别：“谢太后。”
还未出门，天子身边的太监便急急传唤而来。
“国舅爷，圣上有旨，请您快些过去吧。”
“这……”
他本就焦躁的心，更加烦闷了。
素来温和待人的态度，也显得不耐。
“烦请公公带路。”
……
待前往圣殿之后，段越惊见洛铃心也在，不免愕然。
这么快就从牢里放出来了？
看来皇帝对陆探微果然看重……只是乌横王那边又该如何解释呢？
正失神，歌舒朗打断了洛铃心的话，转而看向段越。
“国舅，这一路山高水险，辛苦你带陆大人返京了。”
带？
而不是押解。
这副说辞俨然与乌横王那边的口径不一致了。
看来此行做戏的可能性已然压实了。
段越心中百转千回，最后也只当什么都不知晓，温和道：“圣上之命，臣自当效力。”
“只是陆大人生了好一场重病，此刻才醒，便急着与朕商讨国事……”
天子试探的语气愈加强烈，他轻轻瞥了眼旁边尚且虚弱的洛铃心，遂看向段越。
“但朕认为她需要休养一段时日，不如请国舅同朕说说这乌横王叔对矿山案，官盐案，到底是怎么想的？”
“……”
洛铃心听闻此话，颇觉失落。
这明摆着是遣她回家去了。
不过因病严重，暂时不用坐牢了，倒也好趁此机会回府打探云妹的消息。
虽然心头疑虑顾念皆有，但天子已经放话了，她只得离开了。
“那，微臣先行告退了。”
歌舒朗淡淡看她一眼，默许。
“回圣上，叔父对此并无二心，只是有所顾虑。毕竟竞王……”
段越抿唇，复上前去，将早已备好的说辞有条不紊地叙述，以解皇帝对乌横王的疑心。
“国舅……”
天子听罢他滴水不漏的脱罪之言，面无怒色，只是款款起身，走至他的身畔，将手重重搭在他的肩上。
“你可还记得昔日在兰陵水榭，你同朕说的君臣之礼？”
“陛下。臣没忘。”
段越警惕他有些变调的口吻。
“贵妃近日思亲心切，不若你就先留在宫中，多陪陪她和太后吧。”
歌舒朗审视着他，转而温和笑说。
“这……”
段越霎时明白他的心意。
借此将自己软禁深宫，应该是怕他转回封地同乌横王报信。
虽然他也不会这样做，但被人怀疑的滋味以及急于寻人的心情，仿佛都在催促他抗旨不遵。
“好了。朕还要处理奏折，你先下去吧。”
天子权当他默认，沉声打发了。
“是。”
段越心不在焉退离，越加担忧叶芷筠的近况。
*
天又放晴，炽热高阳，照得雪地一片白银闪烁。
叶芷筠正在屋子里调香，她准备开春之时卖些香粉胭脂，攒些银两再回姑苏，这样也不会给伯父一家形成拖累。
虽然年少时跟随父亲耳濡目染，谈过不少生意，但正当自己开店的时候，她还是觉得有些手忙脚乱。
从商铺布置，到商品栏目规划，成本盈利记账等等琐事皆是她一人亲力亲为。
闻龄挨在她身边跟着学了不少，颇觉新奇，央着她讲外祖父昔日的经商之道。
“哎，别胡闹了。快把凳子收一收，把门前的雪扫了吧。”
念及往事，叶芷筠便忍不住湿了眼眶，到最后也只是含糊带过，然后忙着手中的活计，掩饰自己的状态。
“哦。”
闻龄淡淡点头，拿出扫帚，便去清扫门前的那堆积雪。
此时，一双黑靴忽然入目。
他怔愣着，仰头看去，眼生惊喜。
“二叔！是你。”
“哎呀，天寒地冻的你咋在这儿扫雪？你娘呢？”
闻郢第一次踏足此巷，找了半晌，还以为错了路径，迷失方向了。
若不是闻龄的样貌映入眼帘，他还真没注意到眼前这间简陋的小屋。
“在里面。”
他指了指冷寒的铺子。
正巧叶芷筠也闻声出来了。
她纳罕道：“龄儿，你在跟谁说话？”
“啊！嫂嫂……真的是你。”
一见到她，闻郢便迫不及待上前去问候。
“闻郢，你，你怎么找到这里来的？”
叶芷筠一开始是惊慌，随即后怕地左顾右盼，瞪大双眸，往后退怯。
“哦，嫂嫂放心，我兄长未来，也不知晓此地。”
“好吧。”
这么说了，叶芷筠才放下心中芥蒂，淡淡邀请道。
“外面风寒，有什么事进来说吧。”
“诶。”
闻郢身披大氅，倒不觉得冷，只是看着母子二人衣衫单薄，有些不忍，遂点头进去。
进了屋，叶芷筠倒了杯暖和的开水，窘迫地递给他。
“嫂嫂……”
他还未说完话，叶芷筠咳嗽一声，纠正道。
“咳……祇峣侯已经将我休了。”
言下之意，闻郢再唤长嫂便是不妥。
“哎。嫂嫂还恼着长兄……好吧，那我也长话短说了。”
闻郢将一袋银两，郑重交付给她。
“这是茵茵让我给你的，她说这冰天雪地里没有回姑苏的船只，你必定还留在京城。所以让我加快寻到你，接济一下你们……”
“……不用的。”
叶芷筠默然片刻，心里暖流阵阵，面上却冷酷推辞。
“我知道嫂嫂恨兄长和母亲，但是这是我和茵茵的心意，无关侯府，还请嫂嫂收下。”
闻郢再三强调钱款来源，生怕她再度拒绝。
毕竟这样苦的生活，他都看不下去。
更别说叶芷筠一介弱女子，还带个孩子，怕是更难了。
“我……不恨任何人。”
她轻轻说道。
“不论怎样，钱我已经送到了，嫂嫂自便。”
闻郢也不多说什么，起身欲走。
叶芷筠拦不住他，钱也还不了，只焦急喊道：“二少爷……还请不要透露我们的住处，好吗？”
“……”
闻郢私心当然是想告诉闻霆，让他来看看自己的发妻儿子过着怎样穷酸的生活，心里难不难受？
但是叶芷筠如此央求了，他也只能答应。
“好。嫂嫂放心吧，我不会告诉长兄的。”
“多谢。”
叶芷筠怅惘回身，盯着桌上那袋沉甸甸的银两失神。
不免想起从前在侯府的日子，瞿茵茵最爱缠着她赊账，取钱去买新衣裳，新胭脂什么的。
那时为了妯娌之间的和气，她也悄悄答应了，但用的是自己盈利后的钱款。
如今也算是知恩图报，还她的人情了。
*
在府衙宿醉多日的闻霆，深夜归家，听闻老太太还在屋中等着他，便急着去问候。
灯笼的光照着雪景，泛着一片迷茫的惨白。
闻霆低垂目光，眉心疲惫。
近来政事繁忙，理应不会再多想其他闲杂人等才是。
但为什么回到家的感觉，一次比一次冷清了？
……
入了老祖宗的屋里，炭火烧得很足，暖意一下就逼透了身上的寒气。
闻霆恭敬上前，温声道：“祖母，你唤孙儿来有什么事吗？”
冬天的老人家没什么精神，但见到他，一瞬就惊喜起来，紧紧拉住他的手，追问。
“芷筠，芷筠呢？她好久没来看我了……你把她接回来了吗？”
“这……”
一句质问，只叫闻霆振聋发聩。
他知晓母亲为了侯府颜面，以及顾虑老太太的病情，是断不会对她说自己休妻的事了。
也不知找了何种理由将其搪塞过去了。
“她……她母家事起唐突，还回不来。祖母放宽心，勿要挂念。”
闻霆含糊道，内心的愧疚感更加深重。
“哦。过节也不回来啊？”
老太太颇是怅惘。
“往年，她都会煮一碗长寿面端过来……”
老人家年纪大了，就爱絮絮叨叨说起往事。
闻霆安分听着，才知晓叶芷筠这些年将府上打理得如此井井有条，她那般任劳任怨，沉默寡言，贤惠得令人挑剔不了。
唯独他，总是咄咄逼人，对其冷嘲热讽。
现在想来，斤斤计较的人分明是他。
一刹那，他心中恍惚生出一股去将她寻回的念头。
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