残阳如血，将金陵巍峨的宫墙染上了一层沉郁的暗红。日头渐渐西斜，暑气未消，但行走在这深宫禁苑的青石甬道上，沈霓裳却感到一阵莫名的寒意，如同无形的蛛丝般，丝丝缕缕地缠绕在她的心头。
这条通往慈宁宫的路，她年少时曾随母亲走过无数次，那时宫灯璀璨，笑语盈盈。然而此刻，同样的宫道，却显得格外幽深和寂寥。宫墙两侧的殿宇楼阁，在夕阳的余晖下投下长长的、扭曲的影子，仿佛蛰伏着无数看不见的眼睛，在暗中窥探着每一个过往的行人。空气中弥漫着一种压抑的、几乎令人窒息的沉寂，只有她和身前引路的老太监那细碎的脚步声，在空旷的宫道上回荡，显得格外突兀。
自从三个月前，一向健康的太后突然染上急病，卧床不起之后，这曾经热闹的慈宁宫便如同被一层无形的阴霾所笼罩，几乎断绝了与外界的一切往来。宫中流言纷纷，有的说是太后年事已高，油尽灯枯；有的则暗中揣测，太后的病来得蹊跷，恐怕与宫中近来愈发诡谲的形势脱不了干系。
而她沈霓裳，在太后病倒之后，竟是第一个被允准进入慈宁宫探视的“外人”——即便她是太后从小看着长大的。这份“恩典”的背后，究竟意味着什么，沈霓裳心中并没有十足的把握。
这些日子以来，她在紫宸司内为了追查那桩二十年前的旧案，四处碰壁，受尽了冷遇和白眼。那些平日里对她还算客气的老臣宿吏，一听到“金陵密会”或“三大门派”等字眼，便如同见了瘟疫一般，避之唯恐不及。她知道，这背后必然有更高层力量的压制，而秦孤鹤那看似“息事宁人”的决断，也绝非空穴来风。
她不甘心，那份深植于骨髓的执拗与对真相的渴望，驱使着她不得不行此险招——求见太后。这既是她身为晚辈对长辈病情的担忧，也是她目前唯一能想到的、打破僵局的途径。
终于，在穿过几重幽深的回廊和寂静的庭院后，引路的李公公在一处挂着明黄色绣凤纹幔帐、宫门紧闭的殿宇前停下了脚步。
李公公是太后身边伺候多年的老人，此刻佝偻着背，脸上带着病态的苍白和深深的倦意，那双浑浊的老眼中，却依旧透着一丝不易察觉的精明与警惕。他微微侧过身，用那把特有的、仿佛含着一口痰的嗓音低声道：“沈掌令，太后娘娘就在里面歇息。您自个儿进去吧。太后吩咐了，不许旁人打扰。”
这句话，让沈霓裳的心头又是一紧。一直在等着她？是单纯的想念，还是……另有深意？她微微颔首：“有劳李公公了。”
她不再多言，整理了一下身上那件略显风尘的紫宸司官服，顺着引领，迈着沉稳却又带着几分忐忑的步伐，踏入了这座充满了未知与压抑的宫阙。宫门在她身后缓缓关闭，发出沉闷的声响，仿佛隔绝了外界的一切光明与喧嚣。
内殿的光线更加昏暗，一股浓得化不开的药味扑面而来。殿中央，一张宽大的紫檀木雕花大床上，明黄色的锦被高高隆起，隐约可见一个瘦弱的身影躺卧其中。床边，只垂着一层薄薄的纱幔，隐约能看到幔帐后那张曾经雍容华贵、如今却因病痛而显得憔悴苍白的脸庞。
“是沈家丫头来了吗？”一个虚弱却依旧带着几分威仪的声音从幔帐后传来，正是当朝太后。
沈霓裳心中一紧，连忙上前几步，在床前三尺处停下，恭敬地屈膝行礼：“臣，紫宸司掌令使沈霓裳，叩见太后娘娘。娘娘凤体安康。”
“咳咳……”幔帐后的身影发出一阵压抑的咳嗽，过了片刻，才缓缓说道，“起来吧，好孩子。难为你还惦念着哀家。人老了，身子骨自然不比从前。倒是你，许久未见了，出落得越发……有你母亲当年的风采了。”
太后的声音中带着一丝不易察觉的复杂情绪，似是怀念，又似是感慨。
沈霓裳起身，目光落在纱幔上，轻声道：“谢太后娘娘夸赞。臣听闻娘娘凤体违和，心中担忧不已，特来请安，望娘娘早日康复。”
“有心了。”太后的声音依旧虚弱，“哀家这把老骨头，怕是……时日无多了。咳咳……能在最后这段日子，再看看你们这些小辈，也算是……了却一桩心愿。”
沈霓裳心中一沉，眼圈微红，声音也带上了一丝哽咽：“娘娘切莫说这样的话，霓裳……霓裳还盼着能日日来给娘娘请安呢。”
“呵呵……傻丫头。”太后的声音中似乎带上了一丝笑意，但很快又被咳嗽声打断。她顿了顿，话锋一转，声音虽然虚弱，却带着一丝不容置疑的穿透力，“霓裳啊，哀家知道，你今日来，恐怕不仅仅是为了给哀家请安这么简单吧？你这孩子，从小就心思重，有什么事，不妨直说。”
太后的话语虽然虚弱，却带着一种洞察人心的力量。
沈霓裳闻言，心中微微一震。她知道太后睿智，自己的那点心思恐怕早已被看穿。她迟疑了一下，最终还是鼓起勇气，语气中带着几分请教的谦卑和一丝难以掩饰的迷茫：“太后娘娘慧眼如炬，霓裳……霓裳确实有些事情，百思不得其解，想……想请娘娘指点一二。”
“哦？”太后的声音中听不出喜怒，“说来听听。你如今也是紫宸司的掌令使了，还有什么事情能难住你这丫头？”
沈霓裳叩首道：“回禀太后娘娘，霓裳近日在协查扬州漕运粮仓一案时，无意中牵扯出了一些陈年旧事。这些旧事……似乎与二十年前，三大门派的一些变故有所关联。霓裳也曾试图查阅司内的卷宗，但……但似乎阻力重重，当年知情的前辈们也都讳莫如深。”
她抬起头，眼中带着一丝恳切和迷茫：“霓裳知道，此事或许……或许牵涉甚广，甚至可能是一些不该触碰的禁忌。但霓裳自幼受太后娘娘教诲，当以国事为重，明辨是非。如今心中存疑，若不设法弄清，只怕日后办案识人，都会有所偏差，辜负了圣上与太后娘娘的信任与栽培。霓裳……霓裳斗胆，想恳请太后娘娘看在霓裳一片赤诚的份上，能……能稍稍提点一二，让霓裳能明白，究竟是霓裳多心了，还是……此事当真另有隐情？”
幔帐后的呼吸声，有那么一瞬间变得粗重了些许。
良久，太后才缓缓开口，声音中带着一丝难以言喻的疲惫与……一丝深藏的悲凉：“二十年了……想不到，这潭水，还是被你这个丫头给搅动了。”
她的声音很轻，却像一把重锤，敲击在沈霓裳的心上。
“沈家丫头，你是个聪明的孩子，也是个执拗的孩子，这一点，倒是像极了你的父亲。”太后叹了口气，“但是有些事情，知道了，对你并没有好处。那潭水太深，太浑，一旦陷进去，就再也出不来了。”
“太后娘娘……”沈霓裳还想再说些什么，声音中带着一丝不甘。
“哀家知道你想说什么。”太后打断了她，语气中带着一丝不容置喙的威严，却也夹杂着一丝不易察觉的怜爱，“你这孩子，认准的事情，九头牛也拉不回来。也罢，哀家老了，也管不了你们年轻人那么多了。”
她顿了顿，语气变得有些意味深长：“你既然是紫宸司的掌令使，有些事情，与其来问哀家这个行将就木的老太婆，不如……去问问谢玄。他身处局中，所知所见，远比哀家这个旁观者要清晰得多。他知道什么可以说，什么不能说，也知道……该让你知道多少，才不至于引火烧身。”
沈霓裳猛地抬起头，眼中充满了震惊与不解：“谢大人？可是……可是谢大人他……”她想说，谢玄对此事也是避而不谈，甚至可能在暗中压制。
“谢玄那孩子，是哀家看着他一步步走到今天的。”太后的声音中带着一丝复杂难明的情绪，“他能在短短二十年间，从一个名不见经传的寒门士子，走到今日执掌紫宸司，权倾一方，靠的绝不仅仅是圣上的恩宠。当年那场事变，若非他从中斡旋，以雷霆之势快刀斩乱麻，恐怕早已酿成无法收拾的局面……”
“哀家乏了。”太后轻轻咳嗽了几声，声音中透着浓浓的倦意，“你退下吧。记住哀家的话，凡事……量力而行，莫要强求。有些时候，不知道，也是一种福气。”
沈霓裳还想再追问，但听到太后那疲惫至极的声音，以及那话语中不容置喙的意味，她知道，今日的谈话，到此为止了。
太后虽然没有直接回答她的问题，却也透露出了足够多的信息——当年之事确实存在许多疑点，而且谢玄是关键的知情者。
这其中，到底隐藏着怎样的玄机？
沈霓裳心中充满了无数的疑问和更深的困惑。她恭敬地向着纱幔叩首，沉声道：“霓裳……谨遵太后娘娘教诲。望太后娘娘保重凤体，霓裳告退。”
说完，她缓缓起身，怀着满腹心事，退出了内殿。心中的那份寒意，却比来时更加浓重。
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