紫宸殿的烛火总比别处亮些，跳跃的光团落在摊开的奏折上，将“灾荒抚恤”“河道修缮”的朱批映得格外清晰。
苏清辞垂着眼，指尖捻起一支狼毫，正欲蘸墨批注，腕间却忽然覆上一片温热，是萧彻的手。
他的指腹带着常年握剑的薄茧，轻轻蹭过她腕间细腻的肌肤，像极了幼时在御花园的梨树下，他偷偷将剥好的莲子塞进她掌心时的温度。
苏清辞的心跳骤然漏了半拍，笔尖的墨汁滴落在奏折边缘，晕开一小团乌黑的印记。
“又走神了？”萧彻的声音低沉，带着笑意，气息拂过她的耳畔，“清辞，这奏折你看了半炷香，字却没动几个。”
她猛地回神，慌忙抽回手，将狼毫搁在笔洗里，垂首道：“臣……臣只是在想，这河道修缮的款项，若从江南盐税中调拨，是否更稳妥些。”
话一出口，才觉声音有些发颤，她又想起了从前。
那年她才七岁，梳着双丫髻，穿着淡青色的襦裙，被父亲领进东宫。
彼时萧彻还是太子，正趴在书案上对着《论语》皱眉，见了她，便把手里的笔一扔，
拉着她跑到殿外的梨树下，指着满树白花说：“苏清辞，以后你就陪我读书，我教你骑射，好不好？”
那时的风是软的，梨花落在发间，他的眼神清澈得像御花园的湖水，没有半点帝王的威严，只有少年人的纯粹。
可如今，他坐在龙椅上，穿着绣着金龙的龙袍，连指尖的温度都带着皇权的压迫感。
“江南盐税……”萧彻的声音拉回她的思绪，他俯身看着奏折，手指点在“江南盐税”四个字上，
“你倒是和我想到一处去了。”他顿了顿，目光落在她泛红的耳尖上，忽然伸手，
将她垂落在颊边的一缕发丝别到耳后，“清辞，这么多年，只有你懂我。”
烛火噼啪作响，殿内静得能听见彼此的呼吸声。
苏清辞的指尖蜷缩起来，指甲掐进掌心，她怎会不懂？从垂髫到及笄，她陪他读过的书，熬过的夜，
应对过的宫闱争斗，比宫里任何一个人都多。可正因为懂，才更怕。
大曜王朝开国三百年来，从未有过女子为官的先例。
她能以正五品翰林待诏的身份留在紫宸殿，全靠萧彻力排众议。
可百官的非议从未停止，那些“女子干政，有违祖制”的流言，像针一样扎在她心上。
她不敢奢求更多，只愿守着这“君臣”的分寸，陪他坐稳这江山。
“陛下，”她强迫自己抬眼，避开他灼热的目光，“奏折还需尽快批复，以免耽误朝政。”
萧彻看着她刻意疏离的模样，眼底的笑意淡了些，却没再为难她，
只是直起身，走回龙椅旁坐下，拿起另一本奏折，轻声道：“你接着批吧，我看着。”
苏清辞重新拿起狼毫，蘸墨时，却总觉得腕间还残留着他的温度。
她低头看着奏折上的字，可眼前浮现的，却是幼时梨树下，他笑着说“我教你骑射”的模样。
烛火依旧明亮，可她的心，却像被这光烤得发慌，连呼吸都带着几分不安。
早朝的钟声在宫城里回荡时，苏清辞正站在紫宸殿的偏殿，整理昨夜萧彻批注过的奏折。
窗外传来百官入朝的脚步声，整齐而沉重，像极了压在萧彻心头的重担。
她刚将奏折按品类叠好，殿门便被推开，小太监急急忙忙跑进来，低声道：“苏大人，不好了，朝堂上吵起来了！”
苏清辞握着奏折的手一顿，问道：“何事争吵？”
“是……是丞相大人上奏，说寒门官员俸禄过高，请求削减，还说……还说女子为官本就不合祖制，
您留在紫宸殿，更是浪费国库开支。”小太监的声音越来越低，不敢看她的眼睛。
苏清辞的指尖微微发凉。削减寒门官员俸禄，看似是财政问题，实则是世家与寒门的权力之争。
丞相是世家的领头羊，此举无非是想打压寒门官员，巩固世家的地位。
而将她牵扯进来，不过是想借“女子干政”的由头，逼她离开紫宸殿。
她深吸一口气，将奏折交给小太监，道：“你先守在这里，我去御书房看看。”
御书房外，争吵声隔着门板传出来，其中最响亮的，便是丞相的声音：“陛下！寒门官员本就无甚功绩，
却拿着与世家官员同等的俸禄，这不合规矩！再说苏清辞，一个女子，凭什么留在紫宸殿参赞朝政？
这传出去，岂不让天下人笑话我大曜无人？”
“丞相此言差矣！”是寒门出身的御史大夫的声音，“寒门官员兢兢业业，治理地方，安抚百姓，
功绩有目共睹，为何要削减俸禄？苏大人聪慧过人，多次为陛下献策，助陛下化解危机，凭什么不能留在紫宸殿？”
苏清辞站在门外，听着里面的争论，心一点点沉下去。
她知道，这场争吵，表面是俸禄之争，实则是冲着萧彻来的，世家想借此事，试探萧彻对寒门的态度，也想逼他放弃她这个“特例”。
正想着，御书房的门被拉开，萧彻的贴身太监走出来，对她躬身道：“苏大人，陛下请您进去。”
她定了定神，整理了一下官服，迈步走进御书房。
殿内的争吵声瞬间停止，所有官员的目光都落在她身上，有探究，有敌意，也有同情。
萧彻坐在御座上，脸色沉得能滴出水来，见她进来，才微微松了口气。
“苏清辞，”丞相率先开口，语气带着讥讽，
“你来得正好，本相倒要问问你，你一个女子，占据翰林待诏之位，拿着朝廷俸禄，却让寒门官员的俸禄过高，你可知罪？”
苏清辞垂首，声音平静：“丞相大人，臣是否知罪，需凭事实说话。
其一，寒门官员的俸禄是先帝定下的制度，且近年来寒门官员治理地方，功绩显著，如去年江南水灾，正是寒门出身的知州率百姓抗洪，
保住了数十万百姓的性命，这样的官员，为何要削减俸禄？其二，臣虽为女子，却凭科举入仕，
历任从七品编修，正六品典籍，如今任正五品翰林待诏，每一步都经过考核，从未尸位素餐，何来‘占据职位’之说？”
她的话条理清晰，掷地有声，殿内瞬间安静下来。
丞相脸色铁青，正要反驳，萧彻却开口了：“苏清辞所言极是。寒门官员有功，自当厚待；苏清辞有才，自当重用。丞相，此事不必再议。”
丞相没想到萧彻会如此维护她，急道：“陛下！您怎能……”
“够了！”萧彻一拍御案，龙颜大怒，“朝堂议事，当论功绩，讲道理，而非以性别，出身论高低！
若再有人提及‘女子干政’，以诽谤朝廷命官论处！”
百官见状，纷纷躬身道：“臣等遵旨。”
早朝散去后，御书房里只剩下萧彻和苏清辞。萧彻看着她，语气带着歉意：“让你受委屈了。”
苏清辞摇摇头，走到他面前，递上一份早已准备好的条陈：“陛下，丞相此次发难，看似针对寒门和臣，实则是想试探您的态度。
臣以为，可推行‘以考核定俸禄’之法，无论世家还是寒门，皆以政绩定俸禄高低，如此既能堵住世家的嘴，也能激励官员勤政。”
萧彻接过条陈，仔细看着，眼中渐渐露出笑意：“清辞，你总能在我为难时，给我最好的办法。”
他抬头看着她，目光灼灼，“有你在，真好。”
苏清辞的心跳又快了几分，她避开他的目光，轻声道：“陛下是君，臣是臣，臣只是做了分内之事。”
她知道，今日萧彻为她挡下了非议，可这非议不会消失，而她与萧彻之间，隔着的不仅是君臣之别，还有整个朝堂的偏见，这条路，注定难走。
启元三年的秋，来得比往年早些。一场秋雨过后，宫城里的梧桐叶落了满地，踩上去沙沙作响。
苏清辞提着宫灯，走在通往御书房的石板路上，灯影摇曳，将她的影子拉得很长。
今夜她本该歇在自己的官舍，却被萧彻的太监急召入宫。
她心里清楚，定是出了大事，近来地方奏报频繁，多是关于世家私藏兵权的消息，萧彻为此愁了好几日。
御书房的门虚掩着，里面透出微弱的烛光。
苏清辞轻轻推开门，便见萧彻趴在书案上，面前摊着一张巨大的舆图，眉头紧锁，指尖在舆图上的“青州”“徐州”等地反复摩挲。
“陛下。”她轻声唤道。
萧彻抬头，见是她，眼中的疲惫散去几分，招手道：“清辞，你来了，快过来。”
苏清辞走过去，目光落在舆图上，那些被红笔圈出的地方，都是世家势力盘踞的重灾区。
青州的王家，徐州的李家，皆是传承数百年的世家，手握地方兵权，连朝廷派去的官员，都要受他们掣肘。
“你看，”萧彻指着舆图，声音低沉，“青州王家私养甲士三万，徐州李家截留赋税，甚至敢私自铸造钱币。
这些世家，表面上对朝廷恭敬，暗地里却把地方当成了自己的封地。照此下去，启元盛世，不过是镜花水月。”
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