除夏千外的众人相继离去后，主院正堂内的烛火渐次黯淡，仅余下两盏长明灯在檐角摇曳，将青砖地映得忽明忽暗。
夏千抬手理了理的衣襟，指尖触到领口绣着的暗纹——那是夏家世代相传的“护灵纹”，针脚细密却带着几分陈旧的磨损，像极了此刻压在她心头的重任。
她深吸一口气，转身踏出正堂大门，晚风裹挟着庭院里桂树的冷香扑面而来，让她紧绷的神经稍稍松弛了些。
可这松弛不过一瞬，眼角余光便瞥见西侧的老槐树下立着一道身影。
那是位少女，身着墨色劲装，领口与袖口滚着银线绣的云纹，正是锦家子弟独有的服饰。她怀中斜抱着一柄剑鞘，鞘身是深海沉木所制，泛着温润的暗光，剑柄上的宝石在暮色里隐约闪着冷芒。
少女倚着树干，身姿挺拔如松，墨发用一根银簪束在脑后，几缕碎发垂在颊边，却丝毫不减她身上的凌厉之气——那是常年握剑的人独有的气场，像未出鞘的剑，锋芒藏在鞘中，却依旧让人不敢小觑。
“看服饰是锦家人没错了。”夏千在心底暗忖，脚步未停，只想尽快离开这略显压抑的庭院。
她与锦家素来无过多交集，此刻不愿无端生事，可刚走了两步，身后便传来一道清冷的女声，像碎冰撞在玉盘上，清晰而锐利：“你就是那位夏小姐吧？”
声音不大，却让夏千的脚步硬生生顿住。她知道此刻再回避已是不妥，便缓缓转过身，目光落在少女身上。
少女的眉眼生得极美，眼尾微微上挑，却因眼神太冷，添了几分疏离感。
夏千没有刻意放软语气，只是淡淡颔首：“是我。不知这位小姐有什么事？”她的声音平稳，听不出情绪，仿佛只是在应对一个寻常的陌生人。
那少女见她这般模样，嘴角勾起一抹极淡的弧度，似嘲讽又似探究。
她不再倚着树干，直起身来，将怀中的剑鞘握在手里，指节因用力而微微泛白。她迈步朝夏千走来，每一步都踏得极稳，墨色劲装的下摆随着动作轻轻摆动，带起一阵细微的风声。“我就是想知道，”少女在夏千面前站定，两人之间不过三尺距离，她的目光像带着重量，直直落在夏千身上，“这位夏小姐是否可以真的带着所有人的希望，护住一切？”
“你什么意思？”夏千的眉头几不可察地蹙了一下，她能听出少女语气里的质疑，却依旧尽量用平和的语气反问。
她知道自己是夏家这一代唯一的嫡系，下一任家主，有这重要使命的人，可此刻少女眼中毫不掩饰的轻视，还是让她心头泛起一丝波澜。
可眼前的少女丝毫不理会她的忍耐，反而往前又逼近半步，声音里的冷意更甚：“一个从小被娇养的大小姐，十指不沾阳春水，连剑都未必握过几次，有什么能耐护住民生，护住这片土地？”
她的话像一根细针，精准地刺向夏千最在意的地方——是啊，她从小体弱，因夏家诅咒的缘故，连重物都举不起，只能靠着吃药来调理身体，外人眼中的“娇养”，不过是她无法言说的无奈。
夏千的指尖微微蜷缩，袖口被她攥出几道褶皱。
她抬眼看向少女，眼神里终于多了几分锋芒：“能否护住，不是靠嘴说的。”话音刚落，少女便要开口反驳，两人之间的空气仿佛都凝固了，怒火在无形中滋长，只差一点火星便能点燃。
就在这时，院门外传来一阵脚步声，伴随着锦宏爽朗的笑声：“夏小姐，等等！差点忘了件正事！”夏千与少女同时转头望去，只见锦宏与夏觅崔并肩走来
锦宏走进庭院，一眼便看到剑拔弩张的两人，他快步走上前，伸出双手，一手按在夏千的肩膀上，一手按在少女的肩膀上，力道不轻不重，恰好将两人隔开些许。“你们这是干什么？刚见面就剑拔弩张的，可不像样子。”
他说着，按在两人肩膀上的手突然松开，随后背到身后，转身看向夏千，语气变得郑重起来，“夏小姐，我来给你介绍一下。这是我养女，锦舒禾。”
他顿了顿，目光扫过夏千，又看向锦舒禾，继续说道：“这次的重任不凡，你一路上会遇到许多凶险，有心怀不轨之人。
夏家子弟因诅咒的缘故，身体大多孱弱，夏小姐你也是，终究还是需要人在旁照料。所以我思来想去，还是派舒禾随你一同前往，她的剑法在锦家年轻一辈里是最好的，有她在，我也能放心些。”
锦宏的话刚说完，庭院里便响起两道几乎同步的声音：“哈？！”夏千瞪大了眼睛，看着锦宏，又转头看向锦舒禾，眼中满是难以置信——她怎么也没想到，锦宏会让这个刚见面就对自己充满敌意的少女陪自己同行。
而锦舒禾更是直接皱起了眉头，墨色的眼眸里满是抗拒，她看向锦宏，语气带着几分不解：“我……”
可锦宏像是没看到两人的神情，也没听到锦舒禾的话，继续说道：“年后你们就准备准备，去预天策汇合。玄天长老会在玄天大镇前，将分散的灵石图交给你们，还会交代更多关于‘护灵’的重要事宜。此事关系到天下百姓，容不得半点马虎，你们两人路上要好好相处，互相照应，切不可因私人恩怨误了大事。”
夏千与锦舒禾对视一眼，都从对方眼中看到了不情愿。
夏千知道锦舒禾对自己有偏见，一路上怕是少不了摩擦；而锦舒禾则觉得夏千体弱，只会拖自己后腿，更别提两人刚见面就闹得不愉快。可她们也清楚，此事事关大局，“护灵”的使命重于一切，个人的情绪在这等大事面前，实在是微不足道。
两人沉默了片刻，像是达成了某种默契，又几乎是同时开口，声音里带着几分无奈，却依旧透着郑重：“是，我们知道了。”
锦宏见两人应下，脸上露出欣慰的笑容
这事就这么荒诞地定了下来，夏千与锦舒禾站在庭院里，晚风再次吹过，桂树的冷香依旧，可两人的心情却都复杂得很。
日子过得飞快，年前的忙碌仿佛还在眼前，转眼便到了年后。
元宵刚过，庭院里的红灯笼还没撤下，却已透着几分离别的萧瑟。出发去预天策的日子就定在今日，夏家的人都聚集在府门口，看着一身劲装的夏千，眼神里满是不舍。
夏夫人红着眼眶，上前握住夏千的手，指尖微微颤抖：“玉昀，路上一定要小心，照顾好自己。若是遇到什么难处，记得给家里传信，就算再远，我们也会想办法帮你。”
夏千反手握住母亲的手，轻轻点头：“阿娘，您放心，我会照顾好自己的，等我完成使命，就会回来。”
夏家长辈们也纷纷上前叮嘱，有的给她塞了吃食，有的给她递了药品，话语里满是关切。
夏千一一收下，将这些牵挂都藏在心底——她知道，自己肩上扛起的，不仅是“护灵”的使命，还有整个这片土地的希望。
虽说出国游学的时候，家人也送过她，可那终究只是寻常的分别，而这一次，她要去的是未知的险途，要面对的是难以预料的危险，家人的担忧自然更甚。
夏千强忍着心头的酸涩，一一与家人道别，转身准备踏上马车。
按照之前的约定，夏桁会来带领她去预天策——毕竟夏桁是玄天长老的徒弟，对预天策的路更为熟悉。
可夏千等了片刻，却没看到夏桁的身影，反而看到一道墨色的身影从街角走来，正是锦舒禾。
锦舒禾走到夏千面前，依旧是那副冰冷的模样，怀中的剑鞘紧紧贴着手臂，仿佛那是她身体的一部分。
她没有说话，只是微微颔首，算是打过招呼。夏千也点了点头，两人之间依旧是沉默，空气中弥漫着几分尴尬。
就在这时，远处传来一阵急促的脚步声，伴随着夏桁略显慌张的呼喊：“玉昀！等等我！我来了！”夏千与锦舒禾同时转头望去，只见夏桁又换了一身青色道袍，头发有些凌乱，手里紧紧攥着一叠黄色的符纸，正快步朝这边跑来。
夏桁跑到夏千面前，喘着粗气，擦了擦额头上的汗，有些不好意思地说道：“玉昀啊，对不起，我来晚了。我知道你今天要出发，怕你路上遇到危险，就熬夜画了些平安符，结果不小心睡过头了。”他说着，将手里的平安符递到夏千面前，那些符纸叠得整整齐齐，上面的朱砂印记还带着几分温度，显然是刚画好不久。
夏千看着夏桁真诚的眼神，心头一暖，接过平安符，轻声说道：“谢谢夏桁哥。我会好好带着的。”
夏桁这才松了口气，露出笑容：“那就好！有这些平安符在，肯定能保你一路平安！”
人终于到齐了，夏千最后看了一眼站在府门口的家人，深吸一口气，转身踏上了马车。锦舒禾与夏桁也跟着上了车，车夫甩了一鞭马鞭，马车缓缓驶动，朝着预天策的方向而去。
一路上，马车里的气氛很是微妙。锦舒禾靠窗坐着，将剑鞘放在腿上，目光看向窗外飞速掠过的风景，自始至终没怎么说话，周身仿佛笼罩着一层寒气，让人不敢轻易靠近。
而夏桁则像是有说不完的话，从上车开始，就一直在叮嘱夏千各种注意事项——“玉昀，你要是累了就告诉我，我们可以停下来休息”“玉昀，路上要安全”“玉昀，我这里还有些干粮，你要是饿了就吃点”……
夏桁的声音不算大，却在安静的马车里显得格外清晰。
夏千一开始还耐心听着，可听了半个时辰后，只觉得耳边嗡嗡作响，心头莫名生出一股烦躁。她知道夏桁是关心自己，可这般絮絮叨叨，实在让她有些难以招架。
她悄悄瞥了一眼身边的锦舒禾，发现锦舒禾的眉头也微微蹙着，显然也被夏桁的话吵到了，只是她比自己更能忍，依旧保持着面无表情的模样。
夏千轻咳一声，打断了夏桁的话：“夏桁哥，我知道了，你不用太担心，我会照顾好自己的。你也累了，先歇会儿吧。”
夏桁愣了一下，随即反应过来自己可能太啰嗦了，有些不好意思地挠了挠头：“好，那我不说话了，你也歇会儿。”说完，他便闭上了嘴，靠在车厢上，没多久就传来了轻微的鼾声——显然，熬夜画符让他消耗了不少精力。
马车继续前行，车厢里终于恢复了安静。夏千靠在窗边，看着窗外的风景从繁华的城镇变成了荒凉的山野，心里不禁有些感慨。
她不知道这一路会遇到什么，也知道自己无论如何也要集齐灵石，完成“护灵”的使命，她知道，自己没有退路，只能一往无前。
不知过了多久，马车突然停了下来。车夫的声音从外面传来：“几位公子小姐，前面就是竹林了，马车进不去，只能麻烦你们步行穿过竹林，预天策就在竹林后面。”
夏千三人下了马车，抬头望去，只见眼前是一片茂密的竹林，竹子高大挺拔，遮天蔽日，阳光透过竹叶的缝隙洒下来，在地上形成斑驳的光影。竹林里静悄悄的，只能听到风吹过竹叶的“沙沙”声，带着几分神秘与幽静。
“走吧，穿过这片竹林，就能到玄天大镇了。”夏桁率先迈步走进竹林，夏千与锦舒禾紧随其后。
竹林里的路不算难走，只是地面有些湿滑，三人走得不算快。夏千一边走，一边观察着周围的环境，她能感觉到竹林里弥漫着淡淡的灵力，显然是有什么东西镇这，防止外人随意闯入。
大约走了半个时辰，眼前的景象突然豁然开朗。
三人穿过最后一片竹林，一座宏伟的城镇出现在眼前——那便是玄天大镇。
玄天大镇的城墙是用青色的巨石砌成的，高达十几丈，城墙上雕刻着复杂的符文，在阳光下泛着淡淡的金光。城门上方挂着一块巨大的匾额，上面写着“玄天大镇”四个大字，字体苍劲有力，一看便知是出自名家之手。
预天策里人声并不算多，来来往往的大多是身着道袍或劲装的人，显然都是预天策子弟。
夏千看着眼前的景象，心中不禁有些震撼
就在夏千失神之际，一道苍老的声音突然从身后传来，带着几分威严：“欢迎来到…预天策。”
夏千猛地回过神，转头望去，只见一位白发老者不知何时站在了他们身后。
老者身着白色道袍，须发皆白，脸上布满了皱纹，却精神矍铄，一双眼睛炯炯有神，仿佛能看透人心。他的身边站着一位少年，少年身着黑色道袍，面容俊朗，眼神锐利，腰间佩着一柄长剑，周身透着一股沉稳的气息。
反应最快的是锦舒禾，几乎是在听到声音的瞬间，她便下意识地拔出了腰间的剑，剑尖直指白发老者，动作快如闪电。
“你是谁？为何会突然出现在我们身后？”她的声音冰冷，眼神警惕，显然是将老者当成了敌人。
“住手！”黑衣少年见状，立刻上前一步，伸出手，以极快的速度握住了锦舒禾的剑刃，阻止了她的动作。
剑刃锋利，少年的手掌被割破，渗出了血丝，可他却仿佛毫无知觉，只是看着锦舒禾，语气带着警告：“这位是玄天长老，不可无礼。”
就在这时，夏桁的声音也传来了，他快步走到少年身边，看着少年流血的手掌，有些着急地说道：“蔚师哥，你没事吧？都怪我，没及时介绍。”他说着，转头看向夏千与锦舒禾，解释道：“玉昀，锦姑娘，这位是玄天长老，是我的师父；
而这位是我师哥，蔚穂，他是我在预天策的同门师兄，也是三大家中渡魂蔚家的子弟。”
夏千这才明白过来，连忙上前一步，对着玄天长老恭敬地行了一礼，说道：“玄长老好，小女夏千，受……”话还没说完，就被玄天长老打断了。
玄天长老摆了摆手，目光落在夏千身上，眼神复杂，有欣慰，有期待，还有几分不易察觉的担忧。
“我知道你的来意，”他缓缓开口，声音依旧威严，却多了几分温和，“你是夏家下一代的继承人及‘命定之人’，将会承担起‘救世’的重任。”他特意将“命定之人”和“救世”两个词说得很重，仿佛是在强调这两个词的重要性。
夏千听到这话，心中满是疑惑。她只知道自己要去寻找灵石，完成“护灵”的使命，拯救在未来将会发生的大劫，却从未听说过什么“命定之人”，更不知道“救世”是什么意思。
她刚想抬头询问，却又被玄天长老堵上了嘴。
“有些事情，现在还不是告诉你们的时候，”玄天长老看着夏千疑惑的眼神，缓缓说道，“在你们寻找灵石的路途上，自然会知道答案。但现在，你们只需要记住自己的使命即可。”
他顿了顿，从怀中取出一张地图，递给夏千，“这是分散的灵石图，上面标记着各个灵石碎片的位置。你们需要将所有的灵石碎片收集起来，拼成完整的灵石。只有这样，才能化解世间的危机，救助百姓。”
夏千接过地图，展开一看，只见地图上画着红色的叉号，每个叉号旁边都标注着地名，显然是灵石碎片的所在地。
她看着地图上的叉号，又想起玄天长老刚才说的话，眼神从一开始的茫然渐渐变得坚定起来。她知道，这趟旅途注定充满艰险，可她没有退路，只能迎难而上。
就在这时玄天长老又开了口：“拼的人只能是你，切记一定不能被坏人拿到！时间不多了你们也该启程了！”
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