“大人！竹大人！”段思邪眼疾手快，死死拉住他的胳膊，声音带着急切和恳求，“不能追！您此刻若走，苏州水路盯防如何？三皇子余党动向如何？周显一案，您苦心孤诣，好不容易才斩断其爪牙，稳住局面。前功尽弃啊竹屿大人！”
“你管得着么！崔七他，我……”
“大人，你想清楚点，陛下旨意是让您留苏稳定地方，您不能因私废公！”
竹屿被段思邪死死拉住，身体僵硬。
他看着那叶消失在茫茫水雾中的孤舟，听着段思邪字字泣血的劝谏，喉结剧烈滚动了几下，最终，那凝聚的剑气，缓缓消散。
他像被抽走了所有力气，颓然立在码头。
挽留的话，终究没能说出口。
也再无颜面说出口。
深夜，悬壶居。
烛火昏黄，映照着竹屿的身影。
案头再无堆积的案卷，只有那柄斩妖剑静静横陈，剑身光洁如初。
他独坐窗前，窗外是沉沉的夜色，如同他此刻的心境。
崔七离开时那绝望的笑，那刻骨的恨，碧纨倒下的身影，染血的桃木梳…
他伸出手，指尖无意识地拂过冰冷的剑身。
斩妖除魔，护佑苍生…
这曾是他毕生的信念与骄傲。
可今日，他的剑，却亲手斩断了一个无辜女子的生机，斩断了一个少年最后的希望，也斩断了他与崔七之间那点微薄的…或许可以称之为羁绊的东西。
他闭上眼，紧握的拳头指节泛白，却只能将所有的悔恨、自责、痛苦，都深深压入这无边的沉寂之中。
为了大局，他不能追。
这份沉重，只能由他自己背负。
或许，这就是缘分，抓不住，求不得。
——————
两日后，胥江下游一处渡口。
江水呜咽，寒风萧瑟。
崔七独自一人，用仅剩的铜钱买了些桐油和柴禾。
他沉默地将碧纨的遗体小心地安放在柴堆上，点燃了火焰。
火光跳跃，吞噬了那抹素白。
浓烟滚滚，直上阴沉的天空。
崔七跪在火堆旁，看着火焰中渐渐模糊的身影。
灰烬被江风吹起，打着旋儿，最终落入江水，消失不见。
诏谕颁至苏州，着左都御史竹屿还朝。
文武诸臣已备接风之仪，陛下特为卿备处置税案之重器。
逾日，竹屿上疏奏言：“此番赴命，鞍马劳顿，元气耗损甚巨，需于姑苏静养调摄，伏乞陛下宽宥。”文末叩谢圣恩，亦谢万民拥戴之情。
上允。
一月后，胶州湾畔，一个偏僻的小渔村。
海风带着咸腥的气息，吹拂着低矮的土屋。
村口立着一块斑驳的古碑，上书“辨潮神碑”，碑文模糊，记载着大睿年间此地曾遭水患，百姓立碑祈求神灵辨潮汐、佑平安。
这里，是碧纨的老家。
崔七打听了许久才找到。
他抱着一个小小的陶罐，里面装着碧纨的骨灰。
他在村后僻静的沙滩上，寻了一棵桂花树。
树影婆娑。他沉默地挖了一个深坑，小心翼翼地将陶罐放了进去，覆上沙土。
没有墓碑，没有香烛，只有一捧黄沙，埋葬了一个无声的灵魂和一段沉重的过往。
他坐在桂花树下，望着远处灰蒙蒙的大海，一坐就是大半天。
海风呼啸，卷起他的头发和衣襟，他却浑然不觉。
脑子里空荡荡的，只剩下无边无际的疲惫和茫然。
栀子在哪里？碧纨死了…
他该去哪里？
还能做什么？
某日黄昏，他又一次坐在椰树下发呆，望着海天相接处那轮巨大的、血红色的落日沉入海平线。
暮色四合，海风渐急。
他沉浸在无边的思绪里，浑然忘记了时间，也忘记了那块“辨潮神碑”所警示的潮汐规律。
当他被一阵冰凉刺骨的寒意惊醒时，骇然发现，脚下的沙滩不知何时已被上涨的海潮淹没。
“糟了！”崔七心中大惊，转身想跑。但为时已晚。一个巨大的浪头毫无征兆地拍打过来，带着千钧之力，将他狠狠拍倒。
无边的黑暗和压力从四面八方挤压而来。
意识在迅速模糊，死亡的阴影瞬间笼罩。
在这濒死的瞬间，他颈后那片沉寂已久的青鳞，在冰冷海水的刺激下，发出了微弱的青色幽光。
好在他善于凫水，可在惊天震惊之后，手脚无力，海水很快要将他卷走。
“救……竹……”崔七下意识地喊，“咳咳咳咳咳……”
冰冷刺骨的海水如同无数钢针，扎进崔七的皮肤，灌满他的口鼻。
黑暗，无边的黑暗吞噬了意识。
好在此时，颈后的光芒虽淡，却仿佛一层无形的薄膜，隔绝了部分汹涌的海水和窒息感。
濒死的混沌中，他模糊地看到：一枚冰冷的青铜面具破开浑浊的海水，急速向他靠近。
面具的样式古朴诡异，边缘雕刻着几朵栩栩如生的蓼花。透过面具眼部的缝隙，一双深邃、沉静、仿佛能穿透灵魂的眼眸，直直撞入他涣散的视线。
那双眼睛…极似竹屿……
冷静、锐利……
是幻觉吗？是临死前的执念作祟？
他来不及分辨，也无法分辨。
一只戴着皮质手套的手，穿过水流，抓住了他下沉的手腕。力量很大。
“…这青鳞…”一个低沉模糊的声音，隔着海水和濒死的耳鸣，隐约传入他最后一丝清醒的意识……
紧接着，似乎是另一个更年轻、带着明显不情愿的嘟囔声，在海浪的咆哮中显得极其微弱：
“…你又救不相干的人…还是个半妖…”
崔七的思绪彻底沉入无边的黑暗。最后感知到的，是身体被一股力量拖拽着向上……
悬壶居。
榻上的竹屿，面色苍白，唇边残留着干涸的暗红血渍。
他双目紧闭，眉心紧锁，即使在昏迷中，身体也时不时地剧烈抽搐一下，仿佛正经历着无尽的梦魇。
三个月了。
自那日芦苇荡血案，他含怒一剑斩断水魅白首，却被赤首毒焰乘隙偷袭。
那毒焰不仅灼伤了他的心脉，更勾起了斩杀碧纨时那瞬间的滔天悔恨。
心魔如毒藤，趁虚而入，疯狂噬咬着他的道心与生机。
脉象紊乱如沸水翻腾，医者束手，皆言乃“心魔噬体”之象，药石罔效，唯靠自身意志。
“牧归荑呢？”段思邪守在床边，眼底布满血丝，形容憔悴。
对着空气，也不知道在问谁。
自三个月前，拿风流医生就不知道去了哪里，去遍苏州所有青楼，都不见人影。
段思邪也知道，若是牧归荑自己不肯出来，自己在怎么找也找不到的。
中途庄长卿来过一次，说是给竹屿介绍医生，结果医生说这是妖毒，自己没法结。
思即此，段思邪心急如焚，他不断用温热的湿巾擦拭着竹屿额上渗出的冷汗，看着这位曾经如利剑般锋芒毕露的左都御史，此刻却脆弱得仿佛一碰即碎，心中五味杂陈。
夜半时分，烛火摇曳。一道身影悄无声息地出现在竹屿榻前，连段思邪都未曾察觉。
来人一身普通的灰布长衫，看起来不过二十出头，面容清俊，气质温润。
段思邪起身，皱眉：“阁下何人？”
那青年看了他一眼，竟然微微笑了一下：“忘川，来找竹屿。”
忘川……段思邪心中思忖，竹屿身边的人他也认识了七七八八，这个叫忘川的……
想起来了！
他便是竹屿的师父，微尘山主人——忘川。
此刻的他，已用精妙的易容术掩去了自己年逾六十的真容。
“老先生。快请进。”段思邪道。
他没想到忘川真的愿意来，前几日开的药不起效，段思邪无奈之下，只得飞鸽传书至金陵，恳请竹屿的师父忘川前来。
今天果然来了……
忘川走进屋内，目光落在竹屿苍白的脸上。
他并未立刻施救，而是从随身的布囊中，小心翼翼地取出一盏造型奇特的灯。
灯座似青铜莲台，其上托着七盏小巧玲珑的琉璃灯盏，按北斗七星方位排列。
这正是道家秘宝——七星续命灯。
忘川指尖掐诀，口中默诵真言。
七点微弱的火苗，无声无息地在灯盏中亮起，散发出柔和而温暖的光芒，将竹屿笼罩其中。
灯焰摇曳，仿佛在汲取天地间微弱的生机，缓缓注入竹屿枯竭的心脉。
做完这一切，忘川才在榻边坐下，目光复杂地看着自己的弟子。
他本在金陵附近云游，接到大弟子宋寒山传回的消息后，勃然大怒。
他称竹屿在京城不仅收留身份不明的半妖，卷入朝廷税银大案，更与皇子势力有所牵扯，行事已悖离斩妖师清正孤直的初衷，甚至…有传言暗指他与师姐苏挽月遇害之事有所关联。
忘川怒火中烧，几乎立刻就要传令将竹屿逐出师门。
然而，静思之后，他又疑窦丛生。
宋寒山素来与竹屿不睦，所言是否尽实？
竹屿是他看着长大的孩子，秉性如何，他岂能不知？
或许…是时局所迫，舆情裹挟？
疑虑重重，忘川最终决定亲自走一趟苏州。
一来，竹屿重伤垂危，他这做师父的不能坐视不理；二来，便是要当面问个清楚。
若竹屿当真迷失本心，堕入歧途…那戒律无情！
灯焰稳定下来，竹屿的呼吸似乎也略微平稳了一丝。
忘川凝视着弟子昏迷中的眉头，缓缓开口，声音不高：
“竹屿…京城传来消息，说你与皇子…过从甚密？”
榻上的竹屿猛地一颤，紧闭的眼皮下眼球剧烈转动，仿佛陷入了更激烈的挣扎。
紧接着，“噗”的一声，一口暗红色的淤血从他口中呛咳出来，染红了胸前的衣襟。
竹屿费力地睁开眼，视线模糊了好一阵，才看清榻边坐着的“青年”。
那双熟悉到骨子里的眼神…是师父！
他挣扎着想坐起行礼。
“躺着。”忘川按住他，声音平静无波，眼神直刺竹屿心底，“为师问你，你在京城期间，是否收留了一个身负青鳞的半妖少年？名唤崔七？”
竹屿的脸色瞬间变得更加惨白，嘴唇翕动，却发不出声音。
“斩妖师门规第三条，你可还记得？”忘川的声音陡然转冷，“‘凡遇妖邪，当诛不赦。若有徇私包庇，私藏妖物者…’”他顿了顿，一字一句，重若千钧，“当断一指，以儆效尤。”
竹屿咬唇，他想辩解崔七不同，想辩解碧纨之死的真相，想辩解自己并非徇私…
然而，最终，所有的言语都堵在喉咙里。
碧纨倒下的身影，崔七那绝望刻骨的恨意，如同两座大山压垮了他。
他无力地闭上眼，浓密的睫毛剧烈颤动，一颗滚烫的泪珠无声地滑落鬓角，混入汗水和血污之中。
他沉默了。
承认了。
看着弟子这般模样，忘川眼中闪过一丝不易察觉的痛惜，但旋即被更深的失望与怒意覆盖。
他猛地站起身，从袖中取出一物——那是一柄通体乌沉、非金非木的戒尺。
忘川：
“你师兄宋寒山，已将他所见所闻，尽数禀报于我。”他盯着竹屿毫无血色的脸，“他说你包庇半妖崔七，纵容其惹是生非；说你借查税银案之机，私通皇子，结党营私；更说…你师姐苏挽月守护结界遇害，疑点重重，恐与你脱不了干系。”
竹屿猛地抬头："师父！师姐的死是意外，我……"提到苏挽月，他胸口剧烈起伏，又是一口血咳在掌心。
他又该如何说出口？
"意外？"忘川冷笑一声，"那崔七呢？你可知他是半妖？可知收留妖物，按门规当废去全身修为，逐出山门？"
“竹屿！”忘川怒道，“你还有何话说？微尘山千年清誉，斩妖师护道除魔之志，岂容你这般玷污？”
竹屿闭上眼，脑海中闪过崔七笑闹的模样，闪过碧纨倒下时的鲜血。
他深吸一口气，再睁开眼："弟子...甘愿受罚。"
忘川看着他这副任人宰割的模样，握着戒尺的手微微颤抖。
他想起二十年前，竹屿的父母为了斩杀河妖，被妖力震碎心脉而亡，临终前将年仅四岁的竹屿托付给他。
那时的竹屿浑身是血，却咬着牙不肯掉一滴泪，说要成为像父母一样的斩妖师。如今这孩子却为了一个半妖，甘愿受罚...
戒尺始终没有落下。
竹屿愕然抬头，只见忘川背过身去，声音平静："你好自为之。"
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