崔七的心跳漏了一拍，没等他说话，萧太后又道：“你是姚府的家奴，七年前那场灾难里逃出来的，一直在找月惑，对不对？”
崔七看着她，没直接回答：“太后既然都知道了，何必再问？”
“哀家想知道，你找月惑，是为了什么？”
“为了给姚府报仇。”崔七的声音很沉，“我想知道，月惑究竟是什么妖，到底是谁的妖。”
他到现在，还是没敢说崔栀子。
萧太后沉默了半晌，叹了口气：“你这孩子，倒是执着。罢了，哀家也不瞒你。月惑，哀家的确知道些。”
崔七的一颗心猛然吊起——
萧绰轻笑一声，“哀家年轻时候，对着等妖媚也好奇。海东百济故地，白山黑水之间，奇闻异事多如牛毛。传闻说，月惑形如巨狐，通体银白，唯额生青鳞一片，能引月华，惑人心智。其鳞片脱落，若附于人身，则生异变，如附骨之疽，难以根除……”
她笑了笑：“阿璧葬身于月惑之手……当时没护住她，是哀家的错。”
崔七猛然想起妹妹栀子，眼眶登时红了，“可是……可是月惑为什么要来……”
萧绰淡淡地看他一眼：“妖的性子，本就难以捉摸。”
大睿妖孽纵横，直到现在，仍是如此。
萧绰看他难受，心中微叹，朝他伸伸手：“无论如何，哀家便把你当作亲人了，月惑的事……虽说过了些许年，哀家也帮你查。”
崔七愣住，他不知道萧绰居然这么好说话。
此刻的他，只能恭敬跪下来：“谢姑母……崔七，感激不尽。”
“无妨，这有什么好谢的。”萧绰笑起来，“这两天，你就呆在王帐里，哀家看着，心里也定。”
崔七知道这是要把自己关在身边的意思，但他不明说，行礼：“凭姑母安排。”
————————
六皇子孟子钰夺回幽州兵权的捷报，八百里加急送入京都，整个朝堂为之沸腾。
龙椅之上，大睿皇帝孟尧抚掌大笑，连日来的沉郁一扫而空，龙心大悦之下，当即下旨，于麟德殿大摆宫宴，遍邀宗室勋贵、重臣权卿，共庆北疆大捷。
殿内金碧辉煌，烛火通明。
琼浆玉液如流水般呈上，珍馐美馔香气四溢。
君臣同乐，觥筹交错，笑语喧阗。
皇帝满面红光，举杯畅饮，连日来的病容似乎都消散了几分。
恰在此时，又有内侍疾步入殿，高声禀报：“启奏陛下，三皇子殿下已至宫门，金陵事毕，回朝复命！”
众人目光齐刷刷转向殿门。
只见三皇子孟子垣身着亲王常服，踏入殿内，撩袍跪倒，声音清朗而有力：“儿臣孟子垣，奉旨赴金陵督办赈灾、整饬吏治，幸不辱命！今冬金陵百姓粮仓充盈，无饥馑之虞，流民得以安置，疫病得以遏制，吏治亦为之一清。特此回京，向父皇复命——”
“好！垣儿亦立大功！”皇帝更是喜上加喜，他亲自离座，扶起孟子垣，重重拍着他的肩膀，眼中满是欣慰与赞赏，“辛苦吾儿，此番金陵之功，解朕心头之忧，重重有赏！”
“儿臣不敢居功，全赖父皇天威，地方官员用命，百姓感念圣恩。”孟子垣垂首谢恩。
皇帝当即下旨，赐三皇子黄金千两，锦缎百匹。
恩宠之隆，一时无两。
殿内恭贺之声再起，气氛愈加热烈。
太子孟子琰端坐于御座左下首，脸上维持着温雅得体的笑容，随着众人一同举杯，向父皇道贺，向三弟致意。
寒暄过后，他的目光不动声色地丈量着殿内每一张面孔。
很快，一丝极淡的疑虑掠过心头——
斩妖司的人，一个都没来！
竹屿久去苏州“养病”未归，对外宣称沉疴难起，这尚可理解。
皇帝虽对这位身世清白的年轻官员略有疑虑，但思及斩妖司早已风流云散，竹屿孤身一人又能掀起多大风浪？便也未曾深究。
然而，竹屿曾因与崔七的关联，一度算得上他半个幕僚，知晓不少东宫隐秘。
此人行踪不明，自己处于被动之地，令他寝食难安。
他早已暗中派人探查竹屿下落，消息却如泥牛入海。
微尘山那边更是古怪，近日大张旗鼓“整饬改革”，他安插进去的心腹要么被边缘，要么干脆失了联系，对外只称“汰换冗员，清理门户”。
更有一则捕风捉影的消息传来，说有人在云梦泽畔，似乎瞥见一个似竹屿的身影，却又模糊不清，真假难辨……
诸多事件，让一向自诩掌控全局的太子，第一次感到了力不从心。
还有那个崔七——那个曾被他看中的少年，竟也在苏州销声匿迹。
朝堂衮衮诸公，早已忘却了这个无足轻重的名字，一个少年失踪，在他们眼中不过是尘埃小事。
可他不肯放过。
正思忖间，御座之上传来皇帝带着笑意的询问：
“琰儿，今日你三弟凯旋，六弟又立下夺回幽州的不世之功，双喜临门，你就没有什么话，想对朕、对众卿说说？”
孟子琰心头一紧，瞬间便挺直了腰背，脸上绽放出温和谦逊的笑容，朗声道：“父皇明鉴！儿臣欣喜之情，早已溢于言表。三弟此去金陵，跋涉千里，深入灾患之地，劳心劳力，殚精竭虑，终使灾民得温饱，疫疠得平息，吏治得清明，功在社稷之举。其心可嘉，其功至伟，儿臣身为兄长，亦感佩不已。父皇厚赏，实至名归！”
他语速平稳，将孟子垣的功劳渲染得恰到好处，既显兄长风范，又不失储君气度，一番话说得滴水不漏。
坐在皇帝左侧的孟子垣，面上挂着得体的微笑，心中却是一声冷笑。
他这位太子哥哥，从小便是这般模样，表面温良恭俭，内里却与自己处处争锋。
幼时争父皇宠爱，读书时争先生褒奖，后来……竟还要与他争谢允的青睐。
想到此处，孟子垣心中涌起一股憋闷。
太子孟子琰多年修炼的“虚与委蛇”功夫早已炉火纯青，一番对三弟的褒扬之后，话题自然转向六弟孟子钰的幽州大捷。
他引经据典，盛赞六弟的勇武与韬略，感念父皇的英明决策，又展望江山一统、四海升平的愿景。
言辞恳切，情感真挚，既烘托了皇帝的圣明，又彰显了兄弟和睦、君臣同心的气象。一番长篇大论下来，不仅将自己摘得干净，毫无破绽，更将殿内气氛推向了新的**。
此番宴饮，并未邀请外邦使节，纯属家国欢庆。
训练有素的宫娥彩女，身着锦绣宫装，步履轻盈，鱼贯而入，将一道道御膳珍馐悄然奉上案头，又悄无声息地退下。
皇子们各怀心思。
远在北疆的孟子钰，无法参与这京都的明争暗斗。
太子孟子琰全程面带春风，温言软语，将风度演绎得淋漓尽致。
三皇子孟子垣则端坐席间，仪态无可挑剔，只在太子发言的间隙，偶尔看似不经意地插上几句，每每点到即止，却总能精准地戳中太子痛处。
东侧宗亲席中，二公主孟锦之却是一派事不关己的模样。
她不参与兄长的机锋，只专注于面前的美酒佳肴。
只见她素手纤纤，捧起一只小巧的酒盏，便将盏中梅花酒一饮而尽。
幕僚席上的思秋怀春兄妹——方思秋与方怀春，看得眉头微蹙。
方怀春悄悄起身，凑近公主案几，压低声音劝道：“公主，此酒性烈，莫要伤了贵体…”
孟锦之抬眼，凤眸斜挑：“醉了才好，省得看他们演戏。大哥说三弟功高，三弟讽大哥空谈，有意思么？”
方怀春：“公主慎言，隔墙有耳。”
孟锦之嗤笑：“父皇还能因我说话罚我？”
她瞥向主位，见皇帝正与户部尚书危修子说话，“倒不如危大人活得实在，是真心为国办事的。”
危修子恰在此时转身：“公主谬赞了。老臣方才还与陛下说，幽州收回后，转运需尽快重启，否则北疆军需恐难维系。”
孟子垣见状，笑道：“说起幽州，臣弟在金陵时，倒听说六弟军中缺医少药，不如从太医院调些药材送去？”
“不必了。”孟子琰温声道，“六弟军中自有军医，三弟刚回京城，还是先歇整为要。”
他知道孟子垣想借机安插人手进北疆。
皇帝打圆场道：“你们兄弟心齐就好。来，尝尝这道‘龙凤呈祥’。”
殿内的笑声重新响起，孟子垣朝谢允坐的席位瞥去。
谢允正低头品茶，察觉到目光，抬眼朝他微微一笑。孟子垣心头一热，举杯朝谢允遥遥一敬。
二公主孟锦之将这一切看在眼里，嗤笑一声：“三哥眼里哪还有什么龙凤呈祥，怕是只剩‘郎情郎意’了。”
方怀春吓得脸都白了：“公主！谢先生是陛下亲封的白鹿书院院长，可不能乱说！”
孟锦之“哼”了声，甩开她的手。
不少人已喝得面红耳赤，步履蹒跚。
有的是自己贪杯，有的是被同僚“盛情”相劝，推杯换盏间，气氛到了。
大睿皇帝孟尧毕竟年事已高，身体欠安，只是浅尝辄止。
他身边的贴身大太监王德全和盛宠不衰的墨贵妃，一左一右，不时低声劝阻，皇帝心情正好，也不在这些小事上计较。
宴饮欢腾，直至夜半更深。
大臣们互相搀扶着，三三两两告退离席。
户部尚书危修子，是独自一人乘车离去的。
他今夜被同僚们灌了不少酒，此刻只觉得头脑昏沉，脚下发飘，连爬上自家的马车都显得颇为吃力，在仆从的搀扶下才勉强钻了进去。
他靠在车厢内壁，只觉得眼皮似有千斤重，胃里翻江倒海，只想快些回到府中安歇。
为他赶车的，是个跟随多年的老仆，天生聋哑，为人极其忠厚老实。
老哑仆见主人上车坐稳，便“啊、啊”地低唤了两声算是招呼，随后扬起马鞭，轻轻一抖。
健马拉着马车，朝着危府所在的方向行去。
车厢内，危修子醉意上涌，头一点一点地打着瞌睡。
突然——
一道刺目的白光猛然一闪——
在彻底失去意识的前一瞬，他感觉到一股温热的腥甜液体，正不受控制地从自己的嘴角汩汩涌出……
车辕上，赶车的老哑仆对车厢内发生的致命变故毫无察觉。
他依旧专注地看着前方的道路，偶尔轻轻挥动一下鞭梢，催促着马儿前行。
马车终于抵达了户部尚书府邸。
守门的家丁早已听到熟悉的马蹄声，正欲上前迎接。
老哑仆勒住马缰，将车停稳。他像往常一样，跳下车辕，走到车厢旁，掀开了厚重的车帘，准备搀扶主人下车。
然而，当车厢内的景象映入他浑浊的老眼时——
“嗬……嗬嗬！！！”
一声嘶哑怪叫猛地从他喉咙里迸发出来！他身体剧烈地颤抖着，踉跄着向后猛退几步，直挺挺地栽倒在地上，竟是被眼前所见吓晕了过去！
门口等候的家丁被老哑仆这突如其来倒地吓得魂飞魄散。
一人壮着胆子，颤抖着凑近车厢，向内望去——
“啊——！杀……杀人了！！！”
那家丁如同见了鬼一般，连滚带爬地转身，发疯似的朝着府内狂奔而去：“老爷……老爷遇刺了！快来人啊！杀人了！！！”
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