破败的窝棚内，浓烈刺鼻的“驱虫膏”怪味混合着木屑粉尘，沉甸甸地悬浮在空气中。两个黑衣人如同被斩断了爪牙的野兽，蜷缩在角落痛苦呻吟，一个手腕扭曲变形，另一个则疯狂抓挠着赤红肿胀、布满水泡的手臂，场面狼藉而诡异。
铁塔般的闯入者——雷虎，那双凶悍如虎的眼眸，如同实质的探照灯，牢牢锁定在苏照棠身上。审视的目光扫过她沾满黑乎乎药膏的狼狈脸颊，扫过那双在昏暗光线下依旧沉静得惊人的眸子，最后停留在她下意识护在胸前的破旧竹篓上。
“你，”雷虎的声音如同闷雷滚动，带着不容置疑的力道，“就是‘棠姑’？” 疑问的句式，却是肯定的语气。
苏照棠背脊紧贴着冰冷潮湿的土墙，心脏在胸腔里狂跳尚未平息。眼前这个壮汉救了她，却散发着比黑衣人更强烈的、不加掩饰的危险气息。他口中的“棠姑”，是她的化名！他如何知晓？是陆子芩的安排？还是……另一个陷阱？
她没有回答，只是迎着雷虎审视的目光，沉静地反问，声音因刚才的生死搏杀而带着一丝沙哑：“你是谁？”
雷虎浓密的眉毛拧成了一个疙瘩，凶悍的脸上露出一丝不耐烦，似乎嫌她问题太多。他蒲扇般的大手随意地指了指地上那两个痛苦挣扎的黑衣人，瓮声瓮气道：“要不是老墨头那破砚台里的味儿飘出来，老子才懒得管这闲事！”他粗鲁地抽了抽鼻子，嫌恶地皱着眉，“‘鬼见愁’混着‘钻骨风’，你这丫头，够狠！也够倒霉！”
“鬼见愁”？苏照棠心头猛地一跳！这正是常婆婆告诉她这驱虫膏里最核心、也是毒性最烈的成分！一种只生长在青城山绝壁、能令蛇虫退避三舍的剧毒藤蔓！雷虎竟然一口道破！还提到了……老墨头？墨韵斋那个拨算盘的老者？！
“墨韵斋……老丈？”苏照棠试探着问，目光紧紧锁住雷虎的脸，不放过他任何一丝细微的表情。
“哼！”雷虎嗤笑一声，眼神里带着一种“果然如此”的了然和一丝不易察觉的……同情？“那老狐狸算哪门子老丈？他就是个守着故纸堆发霉、满肚子陈年旧账的老棺材瓤子！”他骂骂咧咧，语气粗鄙，却透着一股奇异的熟稔，“也就他，才鼓捣得出‘鬼见愁’那种能当墨使的玩意儿！颜色邪门，味儿更邪门！”
墨韵斋！青衫老者！深紫暗蓝的墨迹！鬼见愁！所有的线索瞬间贯通！苏照棠只觉一股寒意从脚底直窜头顶！那个看似昏聩、拨着算盘呵斥她的老者，就是陆子芩口中的“墨老”！他用剧毒藤蔓“鬼见愁”的汁液混合矿物颜料制墨！难怪那砚池里的墨色如此诡异！那根本不是什么普通书肆，那是一个披着书卷外衣的毒巢！是陆子芩情报网的核心节点！
“他……”苏照棠的声音有些干涩，“他为何……？”
“为何不认你？”雷虎接过话头，凶悍的眼神里闪过一丝精光，像看穿了她所有疑惑，“那老狐狸的鼻子比狗还灵！你前脚在墨韵斋门口转悠，后脚就被人缀上了尾巴！”他粗壮的手指指向地上那两个黑衣人，“看见没？这些就是闻到味儿扑上来的鬣狗！贾家？宫里？还是别的什么牛鬼蛇神？谁知道！那老狐狸不认你，是怕你这块沾了腥的肉，把他那耗子洞也给掀了！”
他顿了顿，目光如同实质的钢针，刺向苏照棠，语气带着前所未有的凝重：“丫头，听老子一句劝，趁早离开汴梁这摊浑水！你怀里揣着的那玩意儿，”他的视线意有所指地扫过苏照棠护着竹篓的手，“就是个烧红的烙铁！沾着就得掉层皮！多少人眼珠子都瞪出血了盯着呢！再待下去，老子也保不住你第二次！”
烧红的烙铁！多少人盯着！雷虎的话如同重锤，狠狠砸在苏照棠心上。怀中药杵冰冷的棱角隔着竹篓和粗布，此刻却仿佛真的滚烫起来！她深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，迎视着雷虎凶悍的目光：“多谢……壮士救命之恩。敢问壮士名讳？”
“雷虎！”壮汉回答得干脆利落，声如洪钟，“名字记不记都行！赶紧滚蛋是正经！”他像驱赶苍蝇般挥了挥蒲扇般的大手，目光扫过地上那两个已经痛得快要昏厥的黑衣人，眉头拧得更紧，“这俩废物……啧，晦气！”他显然不想处理这烫手山芋，也无意久留。
雷虎最后深深看了苏照棠一眼，那眼神复杂难明，有警告，有怜悯，也有一丝不易察觉的……好奇？他不再言语，魁梧的身躯如同移动的铁塔，转身便走，沉重的脚步踩在破碎的门板木屑上，发出“嘎吱”的声响。很快，他那高大迫人的身影便消失在门外浓稠的夜色里，只留下窝棚内一片狼藉、刺鼻的怪味和两个奄奄一息的黑衣人。
危机暂时解除，但更大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了苏照棠。墨韵斋是龙潭虎穴，墨老如同盘踞其上的毒蛇。而自己，如同黑夜中唯一的光源，被无数贪婪嗜血的豺狼鬣狗环伺！
此地绝不可久留！
她强忍着刺鼻的气味和手臂上沾染“驱虫膏”带来的灼热麻痒感，迅速行动起来。她走到角落，用破布包着手，小心翼翼地将那个翻倒的瓦罐扶起盖好，隔绝了那令人作呕的怪味源头。然后，她看也不看地上那两个痛苦呻吟的黑衣人，如同处理垃圾般，用脚将他们粗暴地踢到更深的角落，用散乱的干草勉强盖住。
做完这一切，她背起那个破旧的竹篓，篓绳深深勒进肩膀。她最后看了一眼这间差点成为她葬身之地的破败小屋，眼中没有留恋，只有一片冰冷的决绝。她如同融入夜色的幽灵，悄无声息地滑出门外，消失在柳枝巷更深沉的黑暗之中。
汴梁城的夜，远比青城山的浓雾更加寒冷，更加莫测。她需要一个更隐蔽、更安全的栖身之所，一个能让她暂时喘息、舔舐伤口、理清这纷乱如麻的线索的地方。
如同受惊的野兔，苏照棠在迷宫般曲折幽深的街巷中穿行，避开任何灯火和人声。她专挑最黑暗、最肮脏的角落，污水横流的后巷，堆满垃圾的断壁残垣。最终，在靠近城墙根一片早已废弃的破败染坊区域，她找到了一个勉强能容身的角落。
这是一处倒塌了大半的土坯房，仅存的半间屋子也摇摇欲坠。房梁歪斜，屋顶破了大洞，露出外面惨淡的星光。墙壁被雨水和霉菌侵蚀得斑驳不堪，地上积着厚厚的灰尘和不知名的污垢。空气里弥漫着腐朽的木头和劣质染料的刺鼻气味。这里比柳枝巷的窝棚更加破败不堪，如同被汴梁城彻底遗忘的角落。
但苏照棠却微微松了口气。这里足够隐蔽，足够肮脏，也足够……安全。至少暂时，那些嗜血的鬣狗不会把目光投向这片散发着死亡气息的废墟。
她将竹篓小心地放在相对干燥的墙角，背靠着冰冷潮湿、布满霉斑的墙壁滑坐在地。巨大的疲惫如同潮水般涌来，几乎要将她淹没。手臂上沾染“驱虫膏”的地方传来火辣辣的刺痒感，脸颊被草叶划破的伤口也开始隐隐作痛。怀中药典、药杵和狴犴断牌的棱角，隔着粗布衣衫，清晰地硌着她疲惫的身躯。
墨老……雷虎……贾家……宫里的鬣狗……还有那枚如同烧红烙铁的药杵……无数线索和巨大的压力在脑海中疯狂冲撞。她需要冷静，需要梳理。
借着破屋顶漏下的惨淡星光，苏照棠的目光落在墙角的竹篓上。篓底，那几株无人问津、被挤压得有些蔫吧的车前草和夏枯草，是她此刻唯一的“财产”，也是她明日继续伪装“棠姑”的依凭。她下意识地伸出手，想去整理一下篓中的草药，指尖却猛地顿在半空！
不对！
篓底草药的摆放……与她离开墨韵斋时，匆忙塞进去的样子不同！虽然只是极其细微的差别——几片车前草的叶子被压折的角度，夏枯草摆放的位置偏移了半寸……但苏照棠自幼在药堆里长大，对药材的摆放有着近乎苛刻的本能记忆！这绝不是她慌乱中能造成的错位！
有人动过她的竹篓！
就在她离开墨韵斋，混入药市人流，或者更早……在昨夜那场惊心动魄的刺杀之前？！
一股冰冷的寒意瞬间冻结了四肢百骸！苏照棠猛地扑过去，双手颤抖着，近乎粗暴地将篓底那几株可怜的草药全部扒开！
竹篓最底部，篾条编织的缝隙间，残留着几粒极其微小的、如同灰尘般的……深褐色粉末！那粉末带着一种极其淡薄、却异常独特的辛涩气息！
苏照棠的指尖捻起一点粉末，凑到鼻尖。那辛涩的气息瞬间变得清晰——是“血竭”研磨后残留的粉末！一种极其名贵的止血药材！她的篓里，根本不可能有这种东西！
冷汗瞬间浸透了她的后背！这绝不是无意中沾染的！这是……标记！是追踪的引子！如同昨夜那致命的“血踪蛊”！
难怪！难怪那些黑衣人能如此精准地找到柳枝巷的窝棚！他们不仅在暗中窥视，更早就在她唯一的行囊上动了手脚！留下这难以察觉的“血竭”粉末作为追踪的气味标记！
苏照棠的心沉到了冰窟之底。她猛地站起身，动作太大牵动了身上的伤痛，却浑然不觉。她快速脱下身上那件沾染了“驱虫膏”怪味和灰尘的粗布外衫，毫不犹豫地将其远远抛向染坊废墟深处！只留下贴身的、相对干净的里衣。
然后，她小心翼翼地捧起那个破旧的竹篓，如同捧着最危险的毒物。她走到染坊角落一处废弃的、散发着恶臭的靛蓝染料池旁。池中墨绿色的污水早已干涸板结，如同凝固的毒疮。
苏照棠眼中闪过一丝痛惜，随即化为冰冷的决绝。她高高举起竹篓，用尽全身力气，狠狠砸向那坚硬如铁的靛蓝染料板结物！
“咔嚓！”
本就破旧的竹篓瞬间四分五裂！篾条断裂，连同里面那几株沾染了“血竭”粉末的车前草和夏枯草，一同被砸得粉碎，深深嵌入了那散发着恶臭的染料残渣之中！彻底毁尸灭迹！
做完这一切，苏照棠才缓缓直起身。她站在冰冷的废墟之中，只穿着单薄的里衣，长发散乱，脸颊和手臂上带着伤痕和黑乎乎的药膏污迹。夜风吹过破败的房梁，发出呜咽般的声响。
失去了竹篓，失去了“棠姑”的伪装道具。她如同被剥去了最后一层保护壳的贝类，彻底暴露在汴梁这潭深不见底、遍布杀机的浑水之中。
然而，她那双沉静如古井深潭的眸子里，此刻却燃烧着一种比之前更加冰冷、更加炽烈的火焰。那是被逼到绝境后，彻底斩断退路、破釜沉舟的决绝！
墨韵斋是龙潭？她便要探一探这龙潭！
药杵是烙铁？她便要用这烙铁，去烫穿那张遮天蔽日的巨网！
汴梁是浑水？她便要在这浑水中，搅他个天翻地覆！
她缓缓抬起手，不是去整理散乱的鬓发，而是隔着单薄的里衣，紧紧按在心口的位置。那里，药典、药杵、狴犴断牌，三样冰冷坚硬的物件紧贴着她的肌肤，如同三把磨砺中的利刃。
夜色如墨，将她单薄却挺得笔直的身影，彻底吞噬。
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