第二天傍晚，薇薇安带回了一个重要消息。
“潮汐帮那边有动静了。”
她压低声音对芙蕾说，“他们似乎对墓地的流言很感兴趣，派了人过去查探。而且，我听说剃刀摩根最近和阿什顿那边的人有过接触。”
这是一个危险的信号。
意味着阿什顿可能动用了他在□□的关系，一方面调查流言来源，另一方面或许是想借助“潮汐帮”的力量来确保仪式顺利进行，或者……对付潜在的干扰者。
“局势更复杂了。”
芙蕾眉头紧锁，“‘潮汐帮’的介入，会让我们的行动更加困难。”
“但也可能是机会。”
薇薇安眼中闪过狼一般的锐光，“如果‘潮汐帮’的人也在现场目睹了阿什顿的勾当，为了自保或者利益，他们说不定会反水，或者至少不会全力帮他。”
芙蕾思索着这种可能性。
这确实是一场豪赌。
“我们按原计划进行。”
最终，芙蕾做出了决定，“见机行事。首要目标是破坏仪式，揭露阿什顿。如果可能，尽量避免与潮汐帮正面冲突。”
夜幕再次降临。
这是决战前的最后一夜。
公寓里的气氛压抑得几乎令人窒息。
两人都没有太多交谈，各自检查着装备，进行着最后的准备。
薇薇安擦拭着她的指虎和短匕，动作沉稳；芙蕾则最后一次校准那个镶嵌着“冥河之石”的铅制装置，神情专注。
当一切准备就绪，时间仿佛凝固了。
薇薇安走到窗边，看着外面被浓雾笼罩的、死寂的街道。
明天晚上，一切都将见分晓。
要么她们成功揭露阴谋，摆脱危机；要么……她不敢去想失败的后果。
她并不怕死，但她害怕失去芙蕾。
芙蕾静静地看着薇薇安的背影。
在昏暗的光线下，她那挺拔而矫健的身姿勾勒出清晰的轮廓，像一株在悬崖边顽强生长的树。
芙蕾的心中充满了难以言喻的情感——有担忧，有决绝，还有那几乎要满溢出来的、无法宣之于口的爱意。
她走到薇薇安身后，距离很近，近到能闻到薇薇安身上淡淡的烟草味和属于她的、蓬勃的生命气息。
“VV。”
芙蕾的声音很轻，如同叹息。
薇薇安转过身，对上芙蕾的目光。在如此近的距离下，她能清晰地看到芙蕾眼中那片湛蓝里翻涌的、复杂得让她心慌的情绪。
“无论明天发生什么，”芙蕾看着她，一字一句，清晰而缓慢地说道，“保护好你自己。你的安全，比任何事都重要，拜托了。”
她的语气里带着一种前所未有的郑重，甚至……一丝恳求。
-
薇薇安的心脏像是被什么东西重重撞了一下。
她看着芙蕾，看着那双仿佛蕴藏着无尽星辰与悲伤的眼睛，一种强烈的、想要拥抱她的冲动席卷而来。
她想告诉她，她也会保护她，无论如何都会。
她想拂去她眉宇间那若有若无的沉重。
但她最终什么也没做，只是重重地点了点头，金色的眼眸中燃烧着坚定的火焰。
“你也是。”
她回应道，声音低沉而有力。
简单的三个字，却承载了千言万语。
两人就这样静静地对视着，在决战前夜的寂静里，在生与死的压力下，所有未竟的情感在目光中激烈地碰撞、交融。空气仿佛被点燃，弥漫着一种令人心悸的张力。
最终，芙蕾率先移开了视线，她怕自己再多看一秒，就会失控。
“休息吧。”
她转过身，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“明天……需要精力。”
薇薇安看着芙蕾走向床边的背影，握紧了拳头，指尖深深陷入掌心。
一种明确无误的认知在她心中炸开——她不能失去芙蕾。绝不。
-
废弃的教堂墓地，在第三天的午夜时分，呈现出一种诡异的静谧。
浓雾比往日更重，如同黏稠的灰色棺椁，将歪斜的墓碑、枯死的树木和残破的教堂废墟包裹得严严实实。
只有偶尔从雾中透出的、惨淡的月光，勉强勾勒出景物扭曲的轮廓。
空气中弥漫着潮湿的泥土味、植物腐烂的气息，以及一丝若有若无的、仿佛硫磺与香料混合的奇异味道。
一种无形的压力笼罩着这片土地，连惯常的虫鸣都消失了，死寂得令人心慌。
芙蕾和薇薇安早已潜伏在预定位置——位于墓地中央、那片相对开阔地带边缘的一处半塌的墓穴之后。
冰冷的、带着湿气的石头紧贴着她们的身体，但两人都毫无所觉，所有的感官都提升到了极致。
薇薇安穿着便于行动的深色衣物，脸上再次涂抹了伪装用的油脂，指虎紧紧扣在手上，短匕插在靴筒里。
她的呼吸平稳而悠长，遵循着芙蕾教导的节奏，金色的眼眸如同最敏锐的探照灯，穿透浓雾，扫视着周围的动静。
她能感觉到自己心脏在胸腔里沉稳有力地跳动，不是因为恐惧，而是因为一种猎手接近猎物时的兴奋与冷静。
芙蕾则紧挨着她，漆黑的披风将她几乎完全融入阴影。
她手中紧握着那个镶嵌着“冥河之石”的铅制装置，浅蓝色的眼眸闭合着，并非休息，而是将全部精神力延伸出去，感受着空间中能量的细微变化。
她能清晰地“看”到，以墓地中央那片空地为核心，无形的能量正在如同潮水般缓慢上涨、汇聚，等待着某个临界点的爆发。
时间一分一秒地过去。
墓地外围，隐约传来几声压抑的咳嗽和窸窣的脚步声，那是被流言吸引来的“旁观者”，他们躲在更远处的墓碑后或灌木丛中，既好奇又恐惧。
突然，芙蕾猛地睁开了眼睛。
“来了。”
她的声音低得如同耳语。
薇薇安精神一振，顺着芙蕾示意的方向望去。
只见浓雾深处，几点昏黄的光晕由远及近，如同鬼火般飘荡而来。
很快，一群人影清晰地出现在墓地中央的空地上。
为首者，正是弗雷德里克·阿什顿！
他依旧穿着体面的黑色大衣，但脸上没有了平日刻意维持的从容，取而代之的是一种混合着狂热、焦虑与残忍的扭曲表情。
他手中捧着一个用黑布覆盖的、方形物体，看起来像是一个盒子。
他的身后，跟着四名身穿厚重黑袍、脸上戴着乌木鸟嘴面具的“摆渡人”，他们手中提着散发出惨绿色光芒的提灯，那光芒仿佛能吸收周围所有的光线，显得异常诡异。
除此之外，还有七八个手持棍棒、眼神凶狠的打手，警惕地护卫在周围。
“是时候了……”阿什顿喃喃自语，声音在死寂的墓地中显得格外清晰。
他走到空地中央，那里似乎早已被清理过，地面隐约可见用白色粉末画出的、与星象图和令牌符号类似的复杂图案。
他小心翼翼地揭开黑布，露出下面一个古朴的、似乎是青铜材质的匣子。
打开匣盖，里面赫然放着几样东西——一些颜色暗沉的粉末，几根缠绕在一起的、不知名生物的毛发，还有一小瓶如同凝固血液般的暗红色液体。
“开始！”
阿什顿低吼一声。
一名“摆渡人”上前，将手中的提灯放在图案的某个节点上。
另外两名“摆渡人”则开始围绕着图案行走，口中吟诵起那晦涩难懂、令人头皮发麻的咒文。
随着他们的吟诵，地面上的白色图案开始微微发光，空气中那股诡异的能量波动骤然变得强烈起来。
躲在暗处的薇薇安感到一阵莫名的恶心和眩晕，她强行压下不适，看向芙蕾。
芙蕾对她微微点头，示意时机未到。
阿什顿将匣子里的粉末、毛发和液体依次倒入图案的中心，口中同样念念有词。当他将最后那瓶暗红色液体倒下时——
“嗡！！！”
一声低沉的、仿佛来自地底深处的嗡鸣响起。
图案的光芒瞬间变得刺眼，暗红色的光芒如同血液般在刻痕中急速流淌。
整个墓地开始剧烈震动，狂风凭空而起，卷动着浓雾，发出凄厉的呼啸。
中央空地的上方，空间开始扭曲、波动，仿佛一块被投入石子的水面，一个模糊的、不断旋转的、散发着不祥气息的暗红色漩涡正在缓缓形成。
一股强大的、冰冷的吸力从漩涡中心传来，靠近空地的几块小墓碑竟然被连根拔起，吸入漩涡，瞬间消失不见。
“成功了！就要成功了！”
阿什顿脸上露出狂喜而狰狞的笑容，张开双臂，仿佛要拥抱那恐怖的漩涡。
远处躲藏的“旁观者”们发出惊恐的尖叫，有人连滚爬爬地想要逃跑，却被那无形的吸力拉扯得难以动弹。
就是现在！
芙蕾眼中寒光一闪，猛地将手中的铅制装置朝着那个正在形成的暗红色漩涡掷去。装置在空中划出一道抛物线，精准地飞向漩涡中心。
然而，就在装置即将触及漩涡的瞬间，一名始终警惕地守在阿什顿身边的“摆渡人”似乎察觉到了什么，猛地抬起手，手中那散发着惨绿色光芒的提灯对准了飞来的装置。
一道惨绿色的光束射出，后发先至，击中了铅制装置。
“砰！”
装置在空中炸开，铅块和“冥河之石”的碎片四散飞溅。
干扰失败了！
“有老鼠！”
阿什顿猛地转头，凶狠的目光瞬间锁定了芙蕾和薇薇安藏身的方向。
“抓住他们！”
打手和另外两名“摆渡人”立刻如同恶狼般扑了过来。
“暴露了！动手！”
薇薇安低喝一声，不再隐藏，如同矫健的猎豹般从墓穴后跃出，主动迎向冲来的敌人。
她知道，必须为芙蕾争取时间！
芙蕾看着被击碎的装置，脸色一沉。
计划出了变故。
但她没有慌乱，目光迅速扫过现场。
干扰装置虽然被毁，但“冥河之石”的碎片散落在仪式现场，其本身蕴含的异种能量与不稳定的仪式能量产生了不可预料的冲突。
只见那暗红色的漩涡猛地一滞，旋转变得混乱而狂暴，颜色也开始在暗红与惨绿之间疯狂闪烁。
整个墓地的震动变得更加剧烈，地面开始出现裂痕，
“不！稳住它！”
阿什顿惊恐地大叫，试图控制仪式，但为时已晚。
薇薇安已经与冲上来的打手和一名“摆渡人”交上了手。
她将芙蕾教导的技巧与自身悍勇的风格完美结合，动作快如闪电，狠辣无情，指虎砸碎骨骼的声音，短匕划破□□的闷响，在狂风的呼啸和空间的嗡鸣中显得格外清晰。
但敌人数量太多，而且那名“摆渡人”手段诡异，他手中的提灯不仅能发出干扰心智的绿光，还能形成一种无形的力场，阻碍薇薇安的行动。
很快，薇薇安身上就添了几道伤口，动作也开始变得滞涩。
芙蕾看着在围攻中艰难支撑的薇薇安，看着她身上渗出的血迹，心脏像是被一只无形的手狠狠揪住，一种前所未有的恐慌和愤怒瞬间淹没了她。
她不能再等了。
“够了！”
芙蕾清叱一声，不再压制自身的气息，一股冰冷、古老、仿佛来自时空尽头的威压以她为中心骤然扩散开来。
扑向她的打手们动作瞬间僵住，仿佛被无形的寒冰冻结，脸上露出极致的恐惧。那名手持提灯的“摆渡人”也闷哼一声，提灯的光芒剧烈闪烁，几乎熄灭。
芙蕾没有理会他们，她的眼中只有那个在敌人围攻中、金色眼眸依旧燃烧着不屈火焰的薇薇安。
她身形一动，如同瞬移般出现在薇薇安身边，左手揽住她的腰肢，将她护在身后，右手并指如剑，指尖萦绕着肉眼难以察觉的、扭曲空间的细微波纹，点向那名威胁最大的“摆渡人”。
“噗！”
仿佛气泡破裂的声音。
那名“摆渡人”身体剧烈一震，鸟嘴面具下溢出暗红色的血液，直挺挺地向后倒去，提灯摔在地上，光芒彻底熄灭。
这远超常理的一幕，震慑了所有人。
连正在试图稳定仪式的阿什顿都惊呆了，难以置信地看着芙蕾。
薇薇安靠在芙蕾怀里，能清晰地感受到她身体的紧绷和那散发出的、令人心悸的冰冷气息。
她也看到了芙蕾指尖那一闪而逝的、非人的力量。
但奇怪的是，她心中没有恐惧，只有一种难以言喻的心安和……悸动。
保护她的人，是如此强大。
就在这时，因为芙蕾力量的介入和“冥河之石”碎片的干扰，中央那个不稳定的暗红色漩涡彻底失去了控制。
“轰隆——！！！”
一声惊天动地的巨响。
漩涡猛地向内坍缩，随即爆发出毁灭性的能量冲击，暗红色的光芒如同海啸般向四周席卷而去。
“不——！！！”
阿什顿发出绝望的惨叫，瞬间被光芒吞噬。
首当其冲的打手和“摆渡人”如同纸糊般被撕碎。
芙蕾在爆炸发生的瞬间，毫不犹豫地将薇薇安紧紧护在怀中，用自己那被诅咒的、不朽的身体作为最后的屏障，同时将剩余的力量凝聚在背后，形成一层微弱的防护。
“芙蕾！”
薇薇安只来得及喊出她的名字，就被巨大的冲击力震得失去了意识。
毁灭性的能量扫过整个墓地，摧枯拉朽般摧毁了一切。
残存的“旁观者”们尖叫着四散奔逃。
-
不知过了多久，一切才缓缓平息。
墓地中央，出现了一个巨大的焦黑坑洞，阿什顿和他的爪牙们尸骨无存。
周围的墓碑东倒西歪，教堂的残垣断壁更加破败。
在坑洞边缘，芙蕾半跪在地上，背后一片血肉模糊，那是硬抗爆炸冲击的代价，剧痛如同潮水般冲击着她的神经。
但她依旧保持着护住薇薇安的姿势，一动不动。
薇薇安在她怀中悠悠转醒，首先感受到的是芙蕾怀抱的冰冷和……一丝颤抖。
她抬起头，看到芙蕾苍白的脸和紧抿的嘴唇，以及她背后那触目惊心的伤口。
“芙蕾...！”
薇薇安的声音带着哭腔，心脏像是被撕裂般疼痛。
她伸出手，想要触碰那伤口，却又不敢。
芙蕾低下头，看着怀中安然无恙的薇薇安，看着她眼中那毫不掩饰的恐慌、心疼与泪水，一直紧绷的心弦骤然松开。
一种劫后余生的庆幸和那压抑了太久、太久的情感，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了她所有的理智和克制。
她抬起没有受伤的手，指尖颤抖着，轻轻拂去薇薇安脸颊上的泪水和污迹，动作温柔得近乎虔诚。
“别哭……”
芙蕾的声音沙哑而温柔，带着一种薇薇安从未听过的、浓得化不开的情绪，
“VV，我……”
她看着薇薇安那双映着自己身影的、湿润的金色眼眸，后面的话语哽咽在喉间，最终化为一声几不可闻的叹息，和一个用尽全部力气的、紧紧的拥抱。
在这个刚刚经历毁灭与死亡的废墟之上，在弥漫着硝烟与诡异气息的空气中，两颗饱经磨难的心脏紧紧相贴。
-
爆炸的余波仿佛还在空气中震颤，带着硫磺、焦土和一丝血肉烧灼后的残酷气味。废墟之中，一片死寂，只有远处隐约传来的、伦敦城永不停歇的低沉嗡鸣，以及更远处那些侥幸逃生的“旁观者”惊恐远去的零星脚步声。
芙蕾半跪在焦黑的坑洞边缘，背后传来的剧痛如同无数烧红的钢针，反复穿刺着她被永久放大的痛觉神经。
每一寸肌肤，每一根骨头，都在发出尖锐的抗议。
这种痛苦，她早已习惯了忍耐，但此刻，它却显得如此清晰而漫长，仿佛在提醒她，怀中这个生命的脆弱与珍贵。
薇薇安在她怀里动了一下，发出一声细微的、带着痛楚的呻吟。
芙蕾立刻收紧了手臂，那冰冷的、带着细微颤抖的怀抱，是薇薇安此刻唯一能感知到的真实。
“芙蕾……”
薇薇安的声音沙哑干涩，她挣扎着抬起头，首先映入眼帘的，是芙蕾苍白得近乎透明的脸颊，和那双浅蓝色眼眸中尚未完全褪去的、如同风暴过境后的惊悸与……一种她看不懂的、深不见底的哀恸。
然后，她的目光落在了芙蕾的背后。
那件漆黑的披风早已破碎不堪，其下的景象让薇薇安的心脏瞬间停止了跳动——一片血肉模糊，甚至能看到些许被能量灼烧后的焦黑痕迹。
想到芙蕾那被放大的痛觉，想到她是为了保护自己才……一种撕心裂肺的疼痛猛地攫住了薇薇安，比她自己身上的任何伤口都要疼上千百倍。
“你的背……”
她的声音带着无法抑制的颤抖，泪水毫无预兆地夺眶而出，混合着脸上的灰烬，留下泥泞的痕迹。
她伸出手，指尖在空中停滞，不敢落下，生怕加剧她的痛苦。
芙蕾看着薇薇安的眼泪，看着她眼中那纯粹的、毫不掩饰的心疼与恐慌，一直强撑着的某种东西，轰然碎裂。
她不在乎背后的剧痛，不在乎暴露力量的后果，她只在乎眼前这个为她流泪的人。
“别哭……”
芙蕾的声音低哑得几乎破碎，她抬起那只没有受伤的手，指尖冰凉，带着难以抑制的微颤，极其轻柔地、一点点地拭去薇薇安脸上的泪痕。
她的动作那么小心，仿佛在触碰一件稀世易碎的珍宝。
指尖下，是薇薇安温热的皮肤，是那蓬勃的生命力，是她漫长孤寂旅途中，唯一抓住的光。
薇薇安被她指尖的冰凉触感激得微微一颤，却没有躲闪。
她看着芙蕾近在咫尺的脸庞，看着她眼中那片仿佛融化了千年冰雪的湛蓝，那里翻涌着她从未见过的、汹涌而克制的情绪。
一种莫名的渴望在她心中疯狂滋长。
“为什么……”
薇薇安的声音哽咽着，
“为什么要这样护着我……你明明……”明明可以不用承受这样的痛苦。
后面的话她没有说出口，但芙蕾懂了。
为什么？
这个问题像一把钥匙，瞬间打开了芙蕾一直紧锁的心门。
千百年的孤旅，文明的湮灭，永恒的诅咒……所有沉重的过往，在薇薇安这带着泪水的质问面前，都显得苍白无力。
她看着薇薇安，看着那双金色眼眸中倒映出的、自己狼狈而真实的模样，一直压抑的情感如同岩浆般喷涌而出，再也无法遏制。
“因为……”
芙蕾的声音很轻，却带着一种斩钉截铁的、仿佛用尽了所有生命力量的决然，
“我无法忍受失去你，VV。”
她顿了顿，浅蓝色的眼眸中仿佛有星辰坠落，带着一种近乎绝望的温柔，一字一句，清晰地说道：
“因为我爱你，可能爱到自己都无法想象。”
时间，仿佛在这一刻静止了。
风声、远处的喧嚣、甚至背后的剧痛，一切都消失了。
薇薇安的世界里，只剩下芙蕾那双盛满了无尽深情与痛楚的眼睛，和那句如同惊雷般在她脑海中炸开的话语。
我爱你。
不是感激，不是依赖，不是同伴之情。
是爱。
是芙蕾·克洛诺斯，这个来自沉没文明、背负着不朽诅咒的时间旅者，对她——薇薇安，东区的“黑狼”与“恶犬”——最直接、最坦率、也最沉重的告白。
薇薇安愣住了，金色的眼眸瞪得大大的，泪水还挂在睫毛上，忘记了流淌。
她的大脑一片空白，无法处理这过于汹涌的信息。
芙蕾……爱她？
她看着芙蕾，看着对方眼中那毫不掩饰的、几乎要将她灼伤的爱意，以及那爱意深处，无法磨灭的悲伤与宿命感。
一瞬间，所有的疑惑都有了答案——为什么芙蕾会一次次保护她，为什么会对她如此特别，为什么眼神总是那样复杂……
一种巨大的、难以言喻的狂喜如同海啸般席卷了她。
心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要跳出来。
但随之而来的，是更深的心疼和一种豁然开朗的明悟。
原来，那些莫名的在意，那些想要靠近的冲动，那些看到她受伤时的心如刀绞，那些想要永远守护在她身边的渴望……这一切的一切，都不是错觉，也不是单纯的友谊。
-
那同样是爱。
是她薇薇安，在不知不觉中，早已深植于心的，对芙蕾的爱。
泪水再次涌出，但这一次，不再是出于恐慌和心疼，而是源于一种失而复得、得见真心的巨大喜悦与感动。
她猛地伸出手，不是去推开，而是用力地、紧紧地回抱住了芙蕾，将脸深深埋进她冰凉却让她感到无比安心的颈窝。
“我也爱你，芙蕾。”
她的声音闷闷的，却带着前所未有的坚定和清晰，
“我不知道从什么时候开始的……但我知道，我不能没有你。”
芙蕾的身体猛地一震，仿佛被这直白的回应击中了灵魂。
她不敢相信自己的耳朵。
VV……也爱她？
巨大的、几乎要将她淹没的狂喜瞬间冲垮了所有的顾虑和悲伤。
她收紧手臂，将薇薇安更深地拥入怀中，仿佛要将她揉进自己的骨血，融入自己永恒的生命里。
背后的剧痛在此刻仿佛都化为了虚无，只有怀中这具温热的、颤抖的、同样深爱着她的身体，才是唯一的真实。
两人在废墟与晨曦的交界处紧紧相拥，如同两株在寒冬中相互依偎、终于等到春天的藤蔓，疯狂地汲取着对方的温度和气息。
所有的言语都显得多余，心跳声交织在一起，诉说着最原始也最真挚的情感。
这一刻，隔在她们之间的最后一层纱被彻底撕开。
从陌生人到朋友，到挚友，到知己，再到芙蕾的暗恋，最终，在这生死考验后的废墟上，迎来了双箭头的交汇，情感的圆满。
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