朝会之上，鎏金殿柱映着百官肃立的身影，气氛因“增赋”议题骤然凝重。户部尚书手持奏疏，声音洪亮：“国库空虚，边境军需吃紧，唯有增征三成赋税，方能解燃眉之急！”
话音刚落，殿内便响起附和之声。李林甫抚着胡须，目光扫过众臣，沉声道：“尚书所言极是。如今匈奴虎视眈眈，若粮草不济，边境危矣。增赋虽暂累百姓，却是保国安邦之举。”
“丞相此言差矣！”一道清越之声打破附和，沈清辞出列躬身，青衫在殿中晨光里挺得笔直，“百姓本就受苛役之苦，春耕歉收，秋收又遭蝗灾，家中早已无余粮。此时增赋，无异于雪上加霜！恐民怨沸腾，动摇国本。”
李林甫面色一沉：“沈状元初入朝堂，未免太过理想化。不增赋，军饷何来？粮草何继？难不成要让将士们饿着肚子守边关？”
“非是不筹军饷，而是当寻良策！”沈清辞抬眸，目光直视龙椅上的皇帝，言辞铿锵，“其一，严惩贪腐。朝中不乏中饱私囊之辈，抄没其家产，足以充盈国库；其二，节流增效。裁汰冗余官吏，削减宫廷奢靡开支，省下银两便可补贴军需；其三，劝课农桑。朝廷发放粮种，减免灾区赋税，鼓励百姓垦荒，待年成丰稔，国库自会充盈。”
他话音未落，便有几位正直老臣颔首附和。李林甫脸色愈发难看，厉声道：“沈清辞！你这是暗指朝廷吏治不修？竟敢妄议宫廷开支，好大的胆子！”
“臣不敢妄议，只求陛下以百姓为本，以社稷为重。”沈清辞伏地叩首，“百姓安，则天下安。若一味压榨，恐生民变，届时内忧外患交织，悔之晚矣！”
龙椅上的皇帝眉头深锁，手指轻叩扶手。他看着阶下争执的二人，一边是亟需军需的现实困境，一边是民心向背的根本大计，一时难以决断。
殿内鸦雀无声，百官皆屏息等待圣裁。良久，皇帝缓缓开口：“沈清辞所言，亦有道理。增赋之事，暂缓推行。众卿再行商议，三日后另行奏报。”
朝会散去，李林甫路过沈清辞身边时，冷哼一声，眼神阴鸷如冰：“沈状元好自为之，莫要以为凭几句空谈便能动摇朝局。”
沈清辞立身不动，望着他离去的背影，心中清楚，这场朝堂之争，不过是他与李林甫交锋的开始。前路漫漫，风雨欲来，唯有坚守本心，方能行稳致远。
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