押解的锁链在冻土上拖出刺耳声响，沈清辞与苏云卿被推上囚车时，上京的天空正飘着细碎雪沫。囚车由粗笨的硬木打造，栏栅间距狭窄，寒风如刀子般往里灌，刮得脸颊生疼。苏云卿身上还裹着临行前母亲塞的薄棉絮，却依旧抵不住彻骨寒意，手臂上未愈的刀伤在颠簸中隐隐作痛。
“抓紧我。”沈清辞将她往自己身边拉了拉，铁链摩擦着腕间皮肉，渗出的血珠很快在低温中凝成暗红冰粒。他尽量用身体为她遮挡风雪，目光扫过押解的官差——皆是李林甫派来的亲信，脸上带着幸灾乐祸的冷漠，沿途供给的吃食不过是发霉的窝头，饮水更是冰碴混杂的浑浊冷水。
流放队伍蜿蜒北行，越往前行，景象愈发荒芜。官道两侧的草木早已枯萎，只剩下裸露的冻土与嶙峋怪石，偶尔能见到被冻僵的鸟兽尸体，透着绝望的死寂。苏云卿自幼娇生惯养，哪里受过这般苦楚，不过三五日便病倒了，高烧不退，咳嗽不止，脸颊烧得通红，意识也渐渐模糊。
“云卿！云卿！”沈清辞急得双目赤红，隔着囚车栏栅紧紧握住她滚烫的手，“挺住，我们还要活着去宁古塔，还要等着沉冤得雪！”他对着官差苦苦哀求，想要一点热水和药品，却只换来一顿呵斥与鞭子抽打。
鞭子落在背上，火辣辣地疼，沈清辞却死死护住苏云卿，不肯松手。夜里宿在破庙，他趁着官差熟睡，悄悄撕下自己的囚服，蘸着融化的雪水，为苏云卿擦拭额头降温，又将仅有的窝头掰成碎末，一点点喂进她嘴里。“云卿，你不能有事，”他声音沙哑，带着哽咽，“你若走了，我一个人如何撑下去？”
苏云卿在迷迷糊糊中感受到他的体温与颤抖的声音，艰难地睁开眼，虚弱地笑了笑：“清辞哥哥，我……我没事，别担心。”她想抬手摸摸他的脸，却连抬手的力气都没有，只能任由泪水顺着眼角滑落，在脸颊上凝成冰珠。
然而，苦难并未就此停歇。流放队伍中混着几个因抢劫、杀人入狱的重刑犯，见苏云卿容貌秀丽，即便身陷囚车、病弱不堪，也难掩风华，便起了歹念。一日午后，队伍在一处山谷歇息，两名满脸横肉的犯人趁官差不注意，悄悄挪到囚车旁，伸手便要去扯苏云卿的衣襟。
“滚开！”沈清辞目眦欲裂，猛地用肩头撞向囚车栏栅，铁链发出剧烈的碰撞声。他虽手脚被锁，却借着冲撞的力道，一脚踹向其中一名犯人的膝盖。那犯人惨叫一声跪倒在地，另一名犯人见状，恼羞成怒地掏出藏在身上的碎瓷片，便要刺向沈清辞。
沈清辞早有防备，侧身避开，同时用铁链缠住对方的手腕，使劲一拧。只听“咔嚓”一声脆响，犯人的手腕被拧断，疼得嗷嗷直叫。官差闻声赶来，将两名犯人制服，却只是随意呵斥了几句，并未深究——他们本就受李林甫指使，巴不得沈清辞夫妇在途中出事。
沈清辞看着苏云卿吓得惨白的脸，心中又疼又怒。他将她紧紧护在怀里，声音低沉却坚定：“云卿，有我在，谁也不能伤害你。就算是死，我也会护你周全。”
苏云卿靠在他怀里，感受着他略显单薄却无比坚实的胸膛，心中涌起一股暖流。她知道，这条路注定九死一生，但只要能与他相守，哪怕是刀山火海，她也甘之如饴。
囚车继续向北前行，风雪越来越大，路面愈发难行。沈清辞与苏云卿相互依偎着，在冰冷的囚车中汲取着彼此仅有的温暖。他们不知道宁古塔还有多远，也不知道等待他们的会是什么，但他们心中的信念从未动摇——活着，等下去，总有一天，会迎来光明。
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