刘瑾怀在雁城的那些日子，时光仿佛被拉长。
他最初的打算，不过是尽一尽“情谊”，将受伤的余陌栢送至边界便打道回府。
可看着那人因自己获得兵权而眼眸发亮的模样，心里痒痒的。
那句“就此别过”，怎么也说不出口
这一送，就径直送到了雁城。
在这里，他见到了一个完全跳脱出他认知的余陌栢。
不是在酒宴上巧言周旋有意思的“傀儡”，不是在书房里低眉倾听的温顺知己。
而是在剿匪的山道上，那个身先士卒、剑法凌厉的余陌栢。
他亲眼看见，在一次剿匪的遭遇战中，余陌栢为了救一个被流矢威胁的年轻士兵，不惜以身作盾，手臂被划开一道深可见骨的口子。
鲜血汩汩涌出，他却只是随意撕下衣摆捆扎，转头便继续冷静地指挥战斗。
那一刻，余陌栢脸上那种混合着痛楚、坚毅与责任的复杂神情，在夕阳下仿佛会发光。
那不是伪装出来的气度，而是发自灵魂深处的力量。
刘瑾怀听见自己的心跳，擂鼓般敲在胸膛上，他知道，有什么东西不一样了。
他不再是那个需要他庇护的“傀儡”，而是一个真正的、散发着致命吸引力的领袖。
他没有后悔放权，而是感到震撼甚至深思……
然而，母亲的家书到了。
字里行间是克制的不安与提醒，家族内部，已有暗流涌动。
回到中心区的刘瑾怀，感觉自己像一尾被抛进金鱼缸的鱼。
缸外是雁城的广阔天地，而缸内，是精致却令人窒息的中心城区。
他坐在最繁华的酒楼，听着熟悉的丝竹管弦，看着席间众人言笑晏晏，推杯换盏。
这一切曾是他最热衷的消遣，如今却只觉得喧嚣刺耳，乏味透顶。
他的思绪总是不由自主地飘远。
当乐师演奏清雅乐曲时，他想起的是雁城军营里，士兵们围着篝火吼出的粗犷战歌。
当旁人炫耀新得的古董时，他想起的是余陌栢指着新修的梯田，眼中闪烁着比任何珍宝都动人的光彩。
当舞姬水袖翩飞时，他眼前浮现的，却是那人在马背上回眸时，被风拂起的墨发和明亮肆意的笑容。
身处的宴席再热闹，他只觉得失落。
心中那片被雁城的自由之风和那个人的身影填满的地方，此刻空空荡荡。
只余下无处安放的思念在疯狂滋长。
原来，当心里真正住进了一个人，其他的声色犬马，便都成了索然无味的背景。
刘瑾怀独坐在曾以为傲的书房里，四周是价值连城的古玩，此刻却像冰冷的囚笼。
他脑海中不受控制地浮现出一个疯狂的念头——动用刘家的权势，下一道命令，将那个远在雁城、光芒四射的人强行召回。
锁在自己身边，就像宋观岁对姜慢烟做的那样。
这个念头让他自己都感到一阵战栗，却又带着一丝堕落的诱惑。
但紧接着，余陌栢在马背上回头对他展露的、那个毫无阴霾的肆意笑容，清晰地击碎了这个妄想。
“不……”
他低声自语，指节因用力而微微发白。
“那样得到的，不过是一具失去灵魂的漂亮躯壳。”
他见过余陌栢在雁城时眼里的光，那是指挥若定的神采，是受士兵爱戴的真诚，是守护一方百姓的坚定。
如果他亲手掐灭了那束光，那余陌栢就不再是余陌栢了。
一股前所未有的清明与决心，如同冷水浇头，让他瞬间冷静下来。
他猛地站起身，走到窗边，俯瞰着脚下这片他生于斯、长于斯的权力场。
一种混杂着嫉妒、不甘和强烈渴望的情绪在他胸中激荡。
嫉妒那些雁城的士兵和百姓，能日日见到余陌栢最真实的样子。
不甘自己只能作为一个遥远的、逐渐模糊的欣赏者。
渴望自己能以更强大的被需要的姿态，重新站在那个人面前。
他转身，目光扫过案几上那些邀请他参加酒会的精致帖子，眼中闪过一丝冰冷的讥诮。
那些无意义的应酬，脂粉堆里的虚情假意，如今看来简直可笑至极。
“我也该……好好干一番事业了。”
这不是一句赌气的空话，而是一个男人在认清内心后，最郑重的誓言。
从那天起，中心区的风月场中少了刘家公子的身影。
他将所有的精力都投入到了曾经觉得枯燥无比的家族事务中。
他以雷厉风行的手段整顿产业，清理积弊，将旁支庶子蠢蠢欲动的权力触角毫不留情地斩断。
他比以往任何时候都更清醒、更冷酷，也更有手腕。
支撑他的，是一个简单而强大的信念。
只要我足够强大，手握足够的权柄与资源，成为这苍洲举足轻重的人物。
那么，余陌栢和他的雁城，就永远需要我。
到了那时，我便不是以爱为名的囚禁者，而是以实力为凭的守护者。
我要让他，心甘情愿地走向我！
— — — —
时光如白驹过隙，姜慢烟被救回锦城，已过一年。
这一年，足以让星火燎原，让棋局焕然一新。
在东南区
锦城的城墙又加固了三丈，城外新垦的良田一望无际。
城主府内，姜慢烟与秦凌峰并肩，身后是新选拔的锦城管理者，他们立于城图前，默契慢慢建立。
这座城，已从惊弓之鸟，成长为羽翼渐丰的雄鹰。
在东区
雁城的城门车马络绎不绝。
余陌栢许下的重诺，正一点点变为现实。
新的药田飘香，商队往来不息，曾经困扰多年的匪患已近乎绝迹。
他站在城头，看着这片重焕生机的土地，目光坚定而悠远。
在中心区
权力的棋局已然明朗。
宋观岁高踞顶端，银色面具下的目光洞察一切。
他以铁腕与深不见底的城府，将混乱的势力梳理得条缕清晰，宋家的意志，如今便是中心区不容置疑的规则——中心区建立了以宋观岁为首的议事厅。
而刘家府邸内，刘瑾怀端坐于曾经他觉得束缚的书房中。
指尖划过账册与地图，精准地发号施令。
他褪去了浮华，沉淀下冷硬。
那些试图挑战他权威的庶弟与族老，如今已彻底沉寂。
他将刘家部分权利牢牢掌控在手中，不再是那个风流倜傥的公子哥，而是令人敬畏的年轻继承人。
在宴城
一股始终隐于幕后的力量——在远离中心区纷争的宴城。
秦墨轩与沈清沅夫妻伉俪，正静静审视着他们蛰伏经营了二十年的成果。
当秦凌峰在锦城奋战，当中心区的秦家本家沦为空壳时，他们已完成了最后一步。
将秦家历代积累的财富、人脉、以及最核心的工匠与技术，悄无声息地，尽数转移至此。
宴城，这座从不显山露水的城池，其库房之充实，工坊之先进，人才之鼎盛，已然超越了昔日鼎盛的秦家。
它就像一头蛰伏的巨兽，终于睁开了沉静的双眸。
沈清沅执笔，在一封密信上落下最后一行字，笔锋藏锐，一如她本人。
“根基已成，静待风起。”
— — — —
昔日的姜慢烟，是一副弱不胜衣的模样。
刚回锦城，中毒又受伤，让姜慢烟连抬手都带着易碎的羸弱，肤色是常年不见暖意的瓷白，风一吹便似要折去。
可如今再看，姜忠药膳的温养揉去了他眉宇间的病气。
皮肤依旧是动人的白皙，却透着健康的光泽。
秦凌峰亲授他拳法与剑法，又在他修长的骨头上裹了层薄而紧实的肌。
肩颈线条不再是先前的单薄，抬剑时能看见肩胛处肌肉流畅的起伏，腰腹间也凝着若隐若现的力量感。
偏偏那张昳丽的脸未改分毫——眼尾依旧含着三分清艳，精致的下颌线因肌理的衬托更显利落。
成了幅“玉骨裹劲，艳色藏锋”的鲜活模样。
而锦城，也在这全方位的呵护下，焕发出愈发蓬勃的生机。
与此同时，锦城的快速发展，吸引了大量外来人口。
周边荒芜之地的百姓，眼见东南区锦城人在姜慢烟的带领下安居乐业，无不心生向往，蜂拥而至。
锦城议事处
“姜哥，这是好事啊！现在锦城建设正缺人手，怎么突然下令禁止入城了呢？”
老六林秀是最早跟随姜慢烟的那批手下，年纪轻，心直口快。
老三出声制止：“老六，城主自有深意，你别添乱。”
“无妨。”
姜慢烟语气温和，耐心解释道。
“林秀，如今的锦城已非昔日的锦溪镇。城内不仅有三镇原有的居民，有投奔凌峰的旧部，还有此前陆续收容的难民。”
提及“凌峰”二字时，他视线下意识瞥向对面端坐的高大男子，果然撞入对方盈满赞同与温柔笑意的眼眸中。
“如今城内人员构成复杂，心思各异。若此时贸然接收大批难民，难保没有心怀叵测之徒被安插其中。”
在座皆是心腹，姜慢烟直言不讳。
“锦城虽已初具规模，易守难攻，但根基未稳。若内部生乱，将是灭顶之灾。”
一席话点醒众人，心腹们皆神色一凛，意识到问题的严重性。
姜慢烟随即与众人详细制定了锦城的防御体系、人员审核机制。
以及对城外投奔者的安置方案：虽不允入城，却派遣有经验的能手随他们返回故乡，指导建设，并赠与粮种幼苗。
自然，这一切也附带着相应的条件。
灾民们喜出望外，若非活不下去，谁愿背井离乡？如今有了更好的选择，自是千恩万谢地离去。
起初，秦凌峰的旧部只认旧主，对姜慢烟这位“以色侍人的狐媚子”颇有不屑。——主要是秦凌峰好好的中心区三大家族之一的少主不做，跑到这穷乡僻壤为爱“隐退”。
然而时日一长，无不被这位青年城主的聪慧、果决与仁心所折服，发自内心地生出敬畏。容貌，不过是姜慢烟最微不足道的优点罢了。
果然，平静并未持续多久。
城中事故频发，水利设施遭人破坏。
种种恶毒谣言四起，皆打着“讨伐窃取宋家财产的叛奴”、“清剿受姜妲己蛊惑、离经叛道的秦家逆子”等旗号，煽动内部叛乱。
一时之间，兴兴向荣的锦城，人心惶惶。
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