乾元宫东暖阁，药气蒸腾，浓烈得几乎凝成实质。巨大的紫檀浴桶内，深褐近黑的药汁翻滚着细密的气泡，如同地狱熔岩。轩辕宸整个身体浸没其中，只露出肩颈以上。滚烫的药力如同亿万烧红的钢针，无孔不入地扎进他的每一寸肌肤，疯狂地驱赶、撕咬着盘踞在血脉深处的两股剧毒。
痛！超越极限的剧痛！仿佛灵魂都被架在烈火上反复炙烤！他牙关紧咬，额角、脖颈处青筋虬结暴起，如同扭曲的蚯蚓，汗水混合着滚烫的药液滚滚而下，在苍白的皮肤上冲刷出道道痕迹。每一次呼吸都带着灼热的气流，喉咙里压抑着濒临崩溃的低吼。他闭着眼，浓密的睫毛因剧痛而剧烈颤抖，俊美却冷硬的脸上，此刻只剩下一种被极致痛苦扭曲的、近乎狰狞的忍耐。
白芷站在浴桶旁，如同风暴中的礁石。她全副心神都系在指尖的三根青囊针上。针尖刺入轩辕宸头顶“百会”、颈后“大椎”、胸口“膻中”三处大穴，随着她精妙绝伦的捻、转、提、按，引导着狂暴的药力与肆虐的毒素进行着无声的、惨烈的搏杀。她脸色苍白如纸，额角汗珠密布，浸湿了鬓角碎发，每一次针尖传来的反噬力道，都让她纤细的手腕微微颤抖，如同承受着千钧重压。空气里弥漫着硫磺、雄黄、苦腥草药混合的刺鼻气味，以及一种无声的、令人窒息的对抗与依存。
时间在剧痛的煎熬中缓慢爬行。不知过了多久，桶中药汁的翻滚逐渐平息，颜色也由深褐转为暗红。轩辕宸紧绷如弓弦的身体终于有了一丝极其微弱的松弛，紧咬的牙关微微松开，那濒临崩溃的低吼也化作了沉重而绵长的喘息。他依旧闭着眼，但眉宇间那骇人的扭曲似乎平复了几分，只剩下深重的疲惫和一种近乎虚脱的平静。
就是此刻！药力将尽，神智最清明，也是对体内状况感知最敏锐之时！
白芷眼神一凝，迅速收回银针。她动作极轻地退开两步，对着守在屏风阴影处的吴全保极快地点了下头。
吴全保会意，如同鬼魅般无声上前，手中捧着一个不起眼的黑漆托盘，上面放着一杯温热的参汤和…一张折叠得方方正正、边缘被汗水微微浸湿的素白纸条。他小心翼翼地将托盘放在浴桶旁的矮几上，随即又如同影子般退回了黑暗里。
轩辕宸缓缓睁开眼。那双深邃的眼眸此刻如同被暴雨冲刷过的寒潭，褪去了血丝和狂躁，只剩下深不见底的疲惫和一种被剧痛淬炼过的、冰冷的清明。他目光扫过那杯参汤，最终落在那张素白的纸条上。指尖伸出水面，带着淋漓的药汁，拈起了那张纸条。
展开。纸上只有五个清瘦挺拔的小字，墨迹未干，力透纸背：
「刘谨，昭阳殿。」
刘谨？昭阳殿？
轩辕宸的目光在那五个字上停留了足足三息。没有任何表情变化，甚至连眼睫都未曾颤动一下。但白芷清晰地感觉到，浴桶周围那刚刚因药力平息而略显松弛的空气，瞬间再次凝结成冰！一股无形的、令人心悸的威压如同沉睡的凶兽睁开了眼，无声地弥漫开来。
他捏着纸条的手指，指节因用力而微微泛白。纸条边缘被浸湿的药汁晕开一小片深色的水痕。
“吴全保。”他的声音嘶哑低沉，如同砂纸摩擦，带着一种被强行压制的、风暴来临前的平静。
“老奴在。”吴全保立刻从阴影中闪出。
“传朕口谕，”轩辕宸的目光依旧停留在纸条上，声音不高，却字字如冰珠砸落玉盘，带着不容置疑的穿透力，“太医院院判刘谨，即刻至乾元宫外候旨。朕…要问脉。”他顿了顿，补充道，“让他一个人来。现在。”
“遵旨！”吴全保不敢有丝毫怠慢，躬身疾退而出。
纸条在轩辕宸指间无声地化为齑粉，细碎的纸屑混着药汁，落入翻滚过的暗红色药汤中，瞬间消失不见。他缓缓靠回桶壁，重新闭上了眼睛，仿佛刚才的一切从未发生。只有那更加紧绷的下颌线条，泄露着内心翻涌的惊涛骇浪。
白芷垂手侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，心中却是巨浪滔天。皇帝的反应…远比她预料的更平静，也更可怕！那是一种猛兽锁定猎物后，致命一击前的绝对沉寂！刘谨…这条藏在柳家毒网深处的老蜘蛛，终于被推到了帝王目光聚焦的刀锋之下！
***
昭阳殿内，暖香馥郁，珠帘低垂。柳贵妃柳若雪斜倚在铺着雪白狐裘的贵妃榻上，纤纤玉指捏着一枚剔透的水晶葡萄，慵懒地听着下方刘谨的禀报。
刘谨跪在柔软的地毯上，头垂得极低。他年约五旬，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，一身太医院正五品院判的深青色官袍浆洗得笔挺，浑身上下透着一种医者的儒雅与沉稳。只是此刻，他额角却渗着细密的汗珠，垂下的眼睑下，眼神闪烁不定。
“娘娘，那‘昙花烬’…效力确如记载，遇金器微热则散发甜腥，顷刻间便能令草木精华尽泄，状若邪咒。沈美人…绝无翻身之机。”刘谨的声音刻意压低，带着一丝不易察觉的颤抖。
“嗯。”柳贵妃红唇微启，将葡萄送入口中，慢条斯理地咀嚼着，眼神却冰冷如刀，“做得干净就好。那沈崇山的女儿，仗着几分将门虎气，又跟那姓白的走得近，早该收拾了。”她顿了顿，目光如毒针般刺向刘谨，“本宫召你来，可不是为了听这些小事。”
她微微倾身，涂着鲜红蔻丹的手指轻轻敲击着榻沿，声音带着一种慵懒的、却令人毛骨悚然的压迫感：“那‘赤焰蛊’的引子…你之前说，有眉目了？还有那白家丫头用的针法…真能压制陛下的毒？”
刘谨身体几不可察地一颤，头垂得更低：“回娘娘，引子…确有线索。南疆那边传来消息，那‘赤焰蛊’母虫，需以‘血翡翠’伴生的一种奇花‘焚心草’汁液为引，方能彻底唤醒…只是此草极难培育，且…且需以心头热血为引浇灌，方有奇效…”他声音越说越低，带着一种难言的恐惧。
“心头热血？”柳贵妃眼中闪过一丝异芒，随即化为冰冷的贪婪，“无妨。这深宫之中，最不缺的就是下贱胚子的心头血。继续说。”
“是…”刘谨喉结滚动了一下，艰难地继续，“至于那白才人的针法…属下翻遍太医院所有古籍，亦未找到完全相符的记载。观其行针，似脱胎于《青囊经》残篇，又融合了某种…极其古老诡谲的南疆巫针之术！其效霸道，竟能强行疏导陛下体内积年的蛊毒，甚至…甚至能压制‘昙花烬’针毒与其产生的共鸣！此针法，恐是白家秘传，更可能是…是白景天当年为压制此蛊所创！”他眼中闪过一丝忌惮与贪婪，“若能得此针法秘要，娘娘所谋…”
柳贵妃眼中精光大盛！白景天所创？压制蛊毒的秘术？若能掌握在她手中…那不仅是控制皇帝的钥匙，更是掌控生死的权柄！
“秘要…”她红唇勾起一抹势在必得的弧度，刚想再问。
殿外突然传来一阵急促却恭谨的脚步声，随即是心腹宫女夏荷刻意压低却难掩惊慌的通禀：“娘娘！吴总管…吴总管亲自来了！说陛下…陛下龙体突然不适，急召刘院判即刻前往乾元宫问脉！还说…只召刘院判一人！”
殿内瞬间死寂！
柳贵妃脸上的慵懒和得意瞬间凝固，化为一片冰寒！她猛地坐直身体，锐利的目光如同淬毒的匕首，狠狠刺向跪在地上的刘谨！
刘谨更是如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，身体抑制不住地颤抖起来！皇帝急召？只召他一人？！乾元宫？！一股不祥的预感如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上他的心脏，勒得他几乎窒息！
“陛…陛下怎会突然…”刘谨的声音带着哭腔，求助般望向柳贵妃。
柳贵妃脸色阴沉得能滴出水来。皇帝毒发？早不发晚不发，偏偏在她召见刘谨的关键时刻发？还指名道姓只召刘谨一人？这绝不是巧合！是试探？还是…走漏了风声？！她脑中瞬间闪过无数念头，最终化为一片冰冷的杀机！
“慌什么！”柳贵妃厉声低喝，声音带着刺骨的寒意，“陛下召你，是天大的恩典！你只管去！该说什么，不该说什么，心里给本宫掂量清楚！”她眼中寒光一闪，语气森然，“若让本宫知道你在陛下面前胡言乱语…你远在滇南的老母和那一双稚龄孙儿…哼！”
最后一声冷哼，如同冰锥，狠狠扎进刘谨的心窝！他浑身剧颤，面无人色，豆大的汗珠顺着鬓角滚落：“臣…臣明白！臣明白！定不负娘娘厚望！”
“滚！”柳贵妃厌恶地挥袖。
刘谨如同丧家之犬，连滚爬爬地退了出去，官袍后背已被冷汗浸透大片。
柳贵妃看着刘谨仓惶离去的背影，涂着鲜红蔻丹的手指死死抠进柔软的狐裘里，留下深深的凹痕。她眼中翻涌着惊疑、愤怒和一丝不易察觉的…恐惧。乾元宫…皇帝…白芷…那张看似平静的纸条背后，究竟藏着怎样的惊涛骇浪？！
“夏荷！”她声音冰冷刺骨，“立刻派人，盯死清芷阁！还有…给本宫查！今日乾元宫内外，所有出入之人！特别是…吴全保那个老东西，接触过谁！”
***
乾元宫外，夜风带着深秋的寒意。刘谨佝偻着腰，站在冰冷的汉白玉台阶下，如同风中残烛。他努力想挺直那身象征着地位与学识的官袍，却抑制不住身体的颤抖。乾元宫那扇紧闭的、象征着至高权力的殿门，此刻在他眼中，如同巨兽狰狞的口。
殿门无声开启一条缝，吴全保那张如同风干橘皮的老脸探了出来，眼神冷漠得像看一件死物：“刘院判，陛下等着呢，随咱家来吧。”
“是…是…”刘谨的声音干涩发紧，几乎是挪着步子跟了进去。
殿内灯火通明，却静得可怕。浓重的药味和龙涎香混合在一起，形成一种令人窒息的压抑。轩辕宸并未在龙榻上，而是披着一件玄色绣金的常服，背对着殿门，负手立于巨大的“大周疆域图”前。他的身影在烛光下拉得修长而孤峭，带着一种无形的、令人心悸的威压。
白芷垂首侍立在一侧阴影里，如同一个沉默的剪影。
“微臣刘谨，叩见陛下！陛下万岁！”刘谨扑通一声跪倒在地，额头重重磕在冰凉的金砖上，声音因恐惧而变了调。
轩辕宸缓缓转过身。他脸上已无方才药浴时的痛苦扭曲，恢复了惯有的冷峻，只是眼底深处那抹被剧毒侵蚀留下的疲惫青影依旧清晰。他的目光如同两柄冰冷的探针，缓缓落在刘谨因极度恐惧而微微颤抖的背上。
“刘院判，”轩辕宸的声音不高，甚至带着一丝奇异的平和，却让殿内的空气瞬间冻结，“朕近来，总觉得这身子…像是被架在文火上慢慢烤着，从骨头缝里往外透着燥，夜里更是噩梦连连，不得安枕。”他踱步向前，停在刘谨面前几步远，“你是太医院院判，医术精湛，更曾为贵妃悉心调理。依你看，朕这病…根在何处？又该…如何下药？”
每一个字，都像是裹着蜜糖的毒针，轻飘飘地落下，却狠狠扎进刘谨的心脏！文火慢烤？骨缝透燥？噩梦连连？这分明是“赤焰蛊”被引动、又被强行压制后的典型症状！皇帝…这是在试探他？！他知道了多少？！
刘谨的冷汗瞬间浸透了里衣，额头死死抵着冰冷的地砖，不敢抬起半分，声音抖得不成样子：“陛…陛下洪福齐天，些许劳…劳神之症，定…定是国事操劳所致！微臣…微臣斗胆，为陛下开一剂清心宁神、固本培元的方子…”
“清心宁神？”轩辕宸轻轻重复着，语气听不出喜怒，“朕记得，十五年前，太后怀着朕时受了惊，胎动不安。当时，也是你…给太后开了方子，用了‘血竭’和‘番红花’，是吗？”
轰隆！如同惊雷在刘谨头顶炸响！他猛地抬起头，脸上血色尽褪，眼中充满了极致的恐惧！十五年前的旧事！皇帝怎么会突然提起？！他知道了？！他全都知道了？！
“陛…陛下！”刘谨魂飞魄散，语无伦次，“那…那是…是微臣学艺不精！微臣当时…当时也是忧心太后凤体，想着活血祛瘀…微臣罪该万死！罪该万死啊！”他拼命磕头，额角很快红肿一片，渗出丝丝血迹。
“忧心凤体？”轩辕宸的声音陡然转冷，如同冰河开裂！他猛地俯身，一把攥住刘谨的衣襟，将他如同小鸡般从地上提了起来！冰冷的、带着剧毒侵蚀后特有灼热气息的呼吸，喷在刘谨惨无人色的脸上！
“朕问你！”轩辕宸的声音如同九幽寒风，每一个字都淬着剧毒和杀意，“‘赤焰蛊’！这三个字，你听没听过？！”他的手指如同铁钳，死死掐着刘谨的脖子，指节因用力而泛白，眼中翻涌着足以焚毁一切的赤红风暴！
“呃…呃…”刘谨被掐得双眼翻白，喉咙里发出嗬嗬的怪响，双手徒劳地抓挠着轩辕宸铁钳般的手臂，死亡的阴影瞬间将他吞噬！
“说！”轩辕宸的咆哮如同受伤的怒龙，在死寂的殿宇中轰然回荡！他手臂因暴怒和剧毒的冲击而剧烈颤抖，那压抑了许久的蛊毒与针毒，在这极致的情绪激荡下，如同被投入滚油的冷水，瞬间在他血脉深处炸开！
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