044.
『
“在后来的十余年里，黄金塔抵御过数次河水泛滥和炮火侵蚀，即便擒纵已经锈蚀、即便齿轮已经脱啮、即便时间早就已经对不上现实……但这座钟塔始终孜孜不倦地走动着，每到整点都会发出响亮的钟鸣。”
“听查理先生说，在那座舞台背面的地板上，镶着一台座钟，它的时间和塔顶的大钟是完全同步的。这也是整座钟塔内部唯一一个能看到时间的地方……”
“查理收走了我们所有人身上的计时装置，说是会影响黄金塔的运作……”
“人类可以说谎，在座的每一个人都有可能说谎；但时钟可不会……”
“难道您是在主张，像我这样的一名普通女性，能够在短短五分钟之内处理完这么多事情吗！”
』
仿佛游戏的历史回溯一般，往昔的一幕幕回忆正在脑海中不断倒带、重现。
不知从何时起，人们对于时间的概念，就已经被桎梏在那座三英尺高的铜鎏金座钟里。
因为它是唯一的时间来源，因为它与塔顶的大钟相连，因为它每到整点都会准时鸣响、从不出错。
——殊不知，整座黄金塔最大的骗局，正是这钟塔本身。
在卡梅里女士短促而沉重的呼吸声中，阿南缓缓抬起双眸，一边盯着视线左上角的示数，一边平静地发问——
“伊恩，你刚刚听到钟声了吗？”
“呃……”伊恩被问得有些摸不着头脑，“你在指代什么？”
“这不是个谜语，伊恩。”阿南解释道，“我就问你，刚才有没有听到黄金塔塔顶的大钟鸣响？”
助手先生用怪异的眼神瞟了她一眼，然后坦言：“上一回听到钟鸣声时，我们还坐在餐厅里——如果那也能算得上『刚才』的话。”
“换句话说，就是没听见，对吧？”阿南将视线转向另外两名侦探，“你们呢？刚才有没有听到什么声音？”
戴眼镜的青年与肥胖的中年男子也跟着迟疑地摇了摇头。
阿南清了清嗓子：“那么，如果我告诉大家，现在其实已经下午两点零二分了……各位会怎么想？”
这个问题就像是抛进水中的鹅卵石，在几位侦探的脸上逐一掀起波澜。
最先反应过来的是巴斯医生，那位身着白褂的青年抬手推了把眼镜，语调里带着几分质疑的味道：“您是想说……座钟的时间，被人为地调慢了？”
“没错，巴斯先生。”
仿佛推理小说的尾声时，侦探向人们揭露真相那般，阿南将双臂交叠在胸前，大腿倚靠在身后的写字桌上，用游刃有余的语气说道。
“那钟是整座塔里唯一能看得见时间的地方，所以一直以来，我们都对它的示数深信不疑。”
“但恕我直言，它简直是全世界最不可靠的座钟了。因为它所在的位置——每个人在路过正厅时都能插上一脚，旋一旋它的螺母、松一松它的发条，对于塔里的任何人而言，都是易如反掌的事。”
“卡梅里女士只需要在回到餐厅的路途中顺手将那座钟调慢，就能像魔法一般轻松获得一大段额外的作案时间。这样一来，她所谓的『时间不足』的说辞，也就根本无法站稳脚跟。”
她的话音未落，那位淑女歇斯底里地反驳起来：“您没有证据能证明我对那座钟动过手脚，斯宾尼小姐！”
“证据……根本不需要那种东西。”阿南阖上眼睛摇了摇头，“等我们从这座塔里出去以后，所有人都能看清，这座黄金塔的时间到底已经歪曲了多久。等到那时，一切都能真相大白了。”
“………………”
啪嗒。
房间里实在太安静了。以至于针尖落地时的那声脆响，都显得的无比清晰。
在沉滞晦暗的气氛中，那双如同查罗石一般绚烂又澄澈的紫眸缓缓张开。
阿南看见一位戴着礼帽的淑女，正跪倒在冰冷的石砖地上。
淑女的膝盖前，有一根近八英寸长的银质帽针，针尖沾染着大量已经干涸的、红黑色的血污。
“…………是你做的吧，卡梅里夫人？”
*****
“——是您做的吧，卡梅里夫人？”
【系统时·约09:30:00】，『红桃组』卧房。
布朗克斯·布朗宁正站在他的写字桌旁，昏黄的烛焰将他麦芒般的金发映衬得格外灼眼。他就这样毫不收敛气焰地、咄咄逼人地质问他眼前的淑女。
“请问，您是指什么呢，布朗宁先生？”卡梅里夫人微笑着反问道。
“女士，我觉得您还是痛痛快快地承认比较好。”布朗克斯的嘴角扯出一个苦笑，“不仅偷走了我的风信子碱，还在我的苹果里下毒……您还真是爱卸磨杀驴啊。倘若不是那天我将苹果塞给了凯瑟琳殿下，现在倒在地上毒发身亡的是不是就是我了？”
“这个玩笑可不好笑，布朗宁先生。”卡梅里夫人脸上的笑容有些紧绷，“相比起我，明明是斯宾尼小姐的嫌疑更大吧？是什么让您觉得，我会在您的苹果里下毒？”
“黑桃小姐？哈，那不过是我为了遣走他们而随口找的说辞，目的就是为了腾出空间来和与您单独对话。”布朗克斯坐进写字椅里，将一边的手肘随意地搁在桌面上，“要我说，黑桃小姐的嫌疑甚至还没有那个医生高。”
“您这是什么话，先生……”淑女的嗓音听上去有些局促不安。
“很简单，因为黑桃小姐压根不认识风信子碱，也绝对不可能知道那玻璃瓶里装的是剧毒。”布朗克斯轻松地说，“况且如果我是黑桃小姐，我就不会用下毒这种麻烦的方式来杀人——既然可以亲身接触到凯瑟琳殿下，何不直接把殿下从那扇窗口推下去，推进湍急的莱茵河里？一天一夜，足够殿下从国境线漂流到夸内德首都了。”
“请注意您的言辞，布朗宁先生。”淑女沉声道。
“啊啊，不好意思。我的老师经常开这种没品的玩笑，跟他待得太久，我讲起话来也逐渐开始把握不住分寸了。如果冒犯到了您和殿下，我感到十分抱歉，女士。”
“……您到底想表达什么？”卡梅里夫人终于有些不耐烦了。
淑女的双唇抹着偏冷调的紫红色唇釉，像酒，又像是干涸的血迹。
布朗克斯眯起眼睛。
他的指尖轻轻拂过自己腕链上的那枚十字架装饰，然后不慌不忙地开了口。
“实验报告。”他吐出一个简短的词汇，“我抽屉里的实验报告被人动过了，就在第一天晚上，我出门和巴斯医生共进晚餐的那段时间里。”
“根据您自己的证词，当晚您一直都待在我们的卧房，从未踏出门半步。那么我想请问，您当时看见是谁在偷偷剽窃我的研究成果了吗？”
“……………………”
布朗克斯停顿了片刻，似乎在等待卡梅里夫人的自白。但那位淑女却沉默着咬住下唇，迟迟不做声回答。
于是，布朗克斯便亲自揭晓了谜底——
“是您，女士。”
“您很清楚那只玻璃瓶里装的是什么东西，也很清楚酒精和风信子碱一同服用，会造成什么样的后果。”
“所以您会向巴斯医生借用酒精，然后把它们加进昨晚晚餐的炖牛肉羹里。——啊啊，当然，借酒精的事情是巴斯医生告诉我的，那位体贴的绅士非常关心我的睡眠状况，于是我们顺便谈到了有关于你的催眠香薰的问题。”
“然后，在准备餐后水果时，您又向我的苹果里注射了风信子碱，企图杀害我……但不幸的是，那只苹果最后却落进了凯瑟琳殿下的腹中。”
“于是，我们的公主殿下便像童话故事里的白雪（Schneewittchen）一样，因为一只有毒的苹果而一命呜呼了。”
语毕，他紧握住手腕上的十字架挂坠，祈祷似地闭上双眼。
“可惜现实不是童话，公主殿下没能等来她的王子，等待她的，只有冰冷的死亡。”
“那么我只能祈求宽仁的默西亚能够大发慈悲，将我们无辜的小替罪羊接回天堂了。”
卡梅里夫人望着那位信徒虔诚祈祷的身姿，用神明拒绝佞佛者那样决绝的语气开口说道：“故事编得不错，讲给我听有些浪费了。您应该去问问雅各布和威廉先生[注1]是否愿意买下它。”
“事到如今，您还在坚称它只是个故事么？”由于一口气说了太多的话，布朗克斯的嗓音听上去有几分干哑。
他原本以为自己的光焰已经足够灼烈，足以将那块顽固的坚冰融化，但……
“您没有证据，先生。”卡梅里冰冷的、从容的声音回响在苍青色的石壁间，“这一切不过都是您的猜想，不是吗？”
“啊啊，没错，我现在是没有证据。”药学家迟滞地点了点头，“但是，等我们从这座塔里出去以后，一切总会真相大白的，卡梅里女士。”
淑女僵硬地转过身，朝着门口的方向走去。
在推开那扇铜门前，她最后对布朗克斯投下一瞥：“如果没有什么其他事的话……我要去厨房准备午餐了。先失陪了，布朗宁先生。”
*****
【系统时·约12:25:00】，『红桃组』卧房。
布朗克斯将那管抗过敏药打进手臂里时，他左腕上的十字架吊坠诡异地闪耀了一瞬。
——是灯焰的反光？
正当那位漂亮的青年这样想着，他的背后忽然传来女人的声音。
“您看起来很需要帮助，没问题吗？”那女声说道。
布朗克斯的右手微颤了一下，这一抖，恰巧把那最后半管药液也全推了进去。
随后，青年利落地拔出针管，警惕地扭过头。在他模糊的视野中，出现了一顶精致的女式宽檐礼帽。
“咳…女士，您一定要以这种令人毛骨悚然的方式出场吗？”布朗克斯的气息稍有些不稳，“如果您的目的是救助，那么谢谢您的好意，托某位大厨的福，我现在好得很；如果您的目的是取笑，那么恭喜您，我确实中计了，请随意取笑吧……咳咳……”
卡梅里夫人就站在他的身后，既没有伸出援手，也没有开口取笑。
她用和缓的、简直就像母亲在讲睡前故事一般的口吻轻声说道：“在尼雅忒布王国的某篇童话中，曾有一位著名的帽匠……”[注2]
“哦？”布朗克斯将后脊靠在椅背上，模样有些颓唐，“现在轮到您给我讲童话故事了？我…咳……我洗耳恭听。”
于是，他听见卡梅里夫人接着说道：“在其他人的印象里，那位帽匠总是疯疯癫癫的。”
“他试图在脾气暴躁的『红桃皇后』面前展示自己，却被红桃皇后判处了死刑。自此，他的时间便被永远定格在了午后六点。”
“哈…死刑……你们尼雅忒布的*童话故事*有够暴力的，女士……”布朗克斯有气无力地吐槽。
与此同时，他发现肉红色的、如同癣疾般的斑纹正逐渐生满他的十根手指。难以忍受的瘙痒感随之而来，沿着他的双臂、脖颈、下颌骨，如同蠕虫般一直爬上他的两颊。
卡梅里没有理会布朗克斯的吐槽，她默默地抬起右手，从宽檐礼帽上拔下一根银帽针。
布朗克斯的余光瞥见那根银针所映射出的寒光，他的嘴唇——不知何时起，那两片美型的薄唇已经变成酱紫的颜色——难以抑制地颤抖起来。
“女士，您……？”他用疯帽匠面对刽子手时的语气质问道。
“先生，您可知道，疯帽客为何会疯吗？”卡梅里夫人如是说。
那声音傲慢而妖蛊，好像毒蛇在吐着紫红色的信子，又像是童话中那高高在上的红桃皇后。
不过，还没等布朗克斯作答，红桃皇后就已经自己给出了答案——
“因为他在制作帽子时，吸入了太多水银蒸气。他的血液、他的大脑、他的心脏，早就已经被水银侵蚀了。”
“………………！！”
布朗克斯猛抽一口凉气。他挣扎着挽起袖口，却发现刚才注射抗过敏药时所留下的那个针孔，周围泛起一圈青黑色的痕迹。
“这个红斑丘疹…原来不是过敏……！”
“是汞中毒。”淑女沉声道，“虽然毒性尚不致死，但足以让您好好睡一觉。”
“女士，您也没有必要做得那么绝吧……”
布朗克斯放下袖口。那截没扣上的衣袖就像他枯槁的金发一样蔫吧地耷拉着，同样蔫吧的，还有他气息微弱的嗓音。
“我已经…我已经找到真相了。您当时想谋害的不是我，也不是凯瑟琳殿下，而是另外一个人。那个人…利用你的阴谋，反害了殿……咳咳咳…………”
青年的瞳孔迷离失焦，颜色愈发黯淡。烛焰将他颤抖的阴影投落在卡梅里女士的鞋尖上。
而那位淑女——她的右手紧握着银针——深吸一口气，然后缓缓吐了出来。
“你的猜想一点也没错，但太迟了。”她说，“当断头台的铡刀已经升起的时候，想要将它放下，就只能斩断那根吊绳。”
“…………呵呵……好吧，听您的意思，看来我今天难逃一死。”
“您在这个时候都能笑得出来么，布朗宁先生？”
老实说，布朗克斯的双眼此时已经看不清任何东西了。他只能通过视野边缘模糊的光圈分辨出哪一侧是油灯微弱的光焰、哪一侧是淑女帽檐的阴影。
于是，他用尽全力朝着没有光的方向伸出左手——
“女士……作为最后的遗愿，可以请您从那边的床头柜上，给我递两张扑克牌么？”他说。
卡梅里夫人微蹙起眉头：“如果你想用扑克牌给其余侦探留下什么线索，我劝你最好还是放弃。”
“不是红桃，不是那种对你不利的牌……”布朗克斯艰难地摇了摇头，“请给我一对Ace……请给我两张黑桃A吧。这则『死亡信息』，我只想留给黑桃小姐一人。”
“你这是在陷害她。”卡梅里说。
“呵呵，或许吧……”布朗克斯笑道，“但这不是正合你意么，真凶女士？”
卡梅里看向青年那只布满红疹的手，她犹豫了片刻，随后转身拾起那沓扑克牌。
“好吧，对我而言这的确不是什么坏事。”她一边说着，一边从纸牌中挑出两张黑桃A，“但如果最后，斯宾尼小姐被大家指认成杀害你的真凶，到时候，我可不会帮她说话的。”
“哈哈，女士，您未免也太看得起自己了。”布朗克斯接过纸牌，露出一个僵硬的笑容，“黑桃小姐可不会被区区两张纸牌给击败。我相信她，还有她身边的那位黑桃先生，他们总能化险为夷……然后，从这两张黑桃A中……寻找到真…………”
咚——
青年的遗言并没有说完。
他俯倒在写字台上，脑袋下就枕着自己的左臂，看上去就像睡着了一样。
他的左手中握着一对黑桃A，右手则紧抓着自己的左臂——他似乎是想在失去意识之前，扯出自己左腕上的那根十字架坠链，最后亲吻一下默西亚受刑时的圣体。
但很可惜，他终于还是连这点力气都没有了。
卡梅里夫人握紧了手中的帽针。
“虽然现在还没到午后六点，但行刑的时间已经到了。晚安，愚勇的『疯帽客』。”
在童话的最后，红桃皇后举起银针，对准那位疯帽匠的右耳道，笔直地刺了下去。
注1：原型是雅各布·格林和威廉·格林兄弟两人，德国19世纪著名的童话搜集家、语言文化研究者。两人因兴趣相近，经历相似，合作研究语言学、搜集和整理民间童话与传说，故称“格林兄弟”。当然，他们就是著名的《格林童话》的原作者。
*****
注2：原型即刘易斯·卡罗1865年的小说《爱丽丝梦游仙境》中的疯帽客。
这个童话人物的形象灵感来自于现实。十九世纪到二十世纪初，制帽匠普遍都会有关节疼痛、变形，与疯癫的状况，原因是在于当时制作帽子时，所使用的固形液含有水银，因此当时的制帽匠会有疯癫的情况，这是长期吸入汞蒸气所造成的汞中毒的症状。
作者有话说
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第44章 白雪公主与疯帽客
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