次日清晨，稻麦舍的议事厅内。
车和子端坐在美人榻上，慢条斯理地品着茶。厅下，北院各处当差的管事婆子们挤得满满当当，个个屏息凝神，大气不敢出。
仅仅一夜之间，唐嬷嬷被连夜赶回乡下养老的消息已传遍北院。据说连行李都没让收拾利索，这雷霆手段着实吓坏了众人。婆子们心中暗惊：连夫人平日都轻易不撵人，这小丫头才管家几天？竟能让陶夫人下这般狠手！此刻，再没人敢把这位年轻的车大姑娘不当回事了。
车和子心中早有盘算，却不急着开口。她慢悠悠地拈起一块菱角糕，小口吃着。目光扫过厅下，只见一半的婆子额角已渗出冷汗，更有几个胆小的，身子都开始微微发抖。
“今天把各位管事妈妈请来，”车和子放下茶盏，声音不高却清晰入耳，“就是要立一立北院的规矩。”
她目光缓缓扫视众人，带着审视：“我知道，在北院当差，比不上西院、正院体面风光。可咱们院里的姑娘们，也不是瞎子聋子！”她话锋一转，锐利地看向史嬷嬷，“舞伎们从将军那里得的赏赐不少吧？可落到她们手里的，怕是还没被克扣掉的多！”
史嬷嬷听得浑身一颤，生怕自己步了唐嬷嬷的后尘，被连夜扫地出门。
“过去的事，”车和子语气稍缓，“我既往不咎。但从今往后，不管老人新人，都得按规矩办事！”她说完，示意小萍开始发放这个月的月钱。
领了月钱，婆子们如蒙大赦，纷纷告退。
车和子却单独留下了史嬷嬷和鲍嬷嬷。两人心里清楚，这个月的月钱是被罚没了，虽有些怨气，但比起被赶走的唐嬷嬷，又觉得庆幸万分。正忐忑间，小萍上前，给她们每人递了一两银子外加一吊钱。
车和子道：“两位嬷嬷这个月的月钱虽被罚了，但也不能让你们白辛苦一个月。这点钱，是我从自己私房里拿出来贴补你们的。”
两位嬷嬷万万没想到车和子竟会自掏腰包补偿她们，一时感激涕零，恨不得当场跪下磕头谢恩。
车和子示意她们坐下，又道：“夫人也知道两位嬷嬷拿着二等月钱，干的却是辛苦差事。已经特批了，从下月起，两位嬷嬷都按一等仆役的份例领月钱。”
这话如同天籁！鲍嬷嬷激动得眼眶发热，史嬷嬷更是声音发颤：“老婆子在沈家熬了这么多年……总算……总算苦尽甘来了！”
车和子命人给她们端来矮凳坐下，语气温和了些：“我在北院也待了些日子，一直没机会跟两位嬷嬷好好聊聊。北院眼下有什么难处，你们尽管跟我说。”
鲍嬷嬷性子直，立刻倒苦水：“姑娘！北院一百多号人吃饭，厨房里统共就十来个人！劈柴、挑水、烧火、做饭……哪一样不是力气活？根本忙不过来啊！”
车和子心中暗叹，鲍嬷嬷说的确是实情。一百三十多张嘴，只靠十来个婆子做饭，确实捉襟见肘。
“这样吧，”她沉吟道，“厨房先添五位粗使婆子。她们的月钱，我来想办法。”她看向鲍嬷嬷，“厨房还有其他难处吗？”
鲍嬷嬷忙道：“姑娘们口粮是够的，就是蔬菜瓜果太少！虽说田庄上有供应，可那点东西，连夫人们打牙祭都不够……”
车和子翻开账本：“以后每日拨给你二吊钱买菜，再拨二吊钱买肉。”她指着账本上一处，“上个月账上记的肉价，一会儿一百文一斤，一会儿二百文一斤……咱们该按哪个数算？”
两位嬷嬷对视一眼，有些迟疑，不知该报哪个价。
车和子合上账本：“梅姐姐也是不谙柴米贵的。二百文一斤的肉，怕是比将军、夫人吃的还精细了。咱们院里吃的肉，八十文一斤的已是上好的了。”她心里清楚市价五十文一斤就足够，但若真按这个价给，只怕嬷嬷们会在别处动手脚。于是补充道：“按一天大约买二百斤菜、四十斤肉算。另外再拨一吊钱，买些酱油、陈醋之类的调料……”
两位嬷嬷一听，这新管家对厨房采买门儿清，心里那点轻视顿时消散不少。车和子也知道，自己定的这个标准，过不了几天可能就会超支，但目前也只能走一步看一步了。
她转向史嬷嬷：“史嬷嬷，你那边有什么难处？”
史嬷嬷顿时愁眉苦脸，几乎要哭出来：“姑娘啊……姑娘啊……老婆子求您了，这管衣裳的差事……我能不能不干了？”
车和子看她急得不像装的。
史嬷嬷拍着大腿道：“您看看窗外！今儿都霜降了，一天比一天冷！咱们北院的姑娘，十有**是从南方来的，谁有厚实的冬衣啊？”
“府里规矩，每件冬衣只给一贯钱的工本费！可姑娘您想想，一贯钱连做件像样的夏衣都勉强，哪够做厚实的冬衣啊？”
车和子皱眉问道：“要给院里所有姑娘都做上冬衣，大概需要多少银子？”
史嬷嬷掰着手指算：“布料倒还勉强够用，主要是缺棉絮！就算买最普通的棉花填进去，少说也得二百贯……”
车和子暗暗咬牙。这笔钱数目不小，可如果不解决冬衣问题，姑娘们冻出病来，那麻烦更大。
“史嬷嬷，你有什么法子没有？”车和子问道。
史嬷嬷压低声音：“其实……我报人数的时候，多报了些。北院总共一百三十人，里头有七八位主子，将军自会额外赏赐，用不着咱们操心。还有那十位舞伎，重阳节刚得了将军赏的十贯一身羊羔皮大衣……”她顿了顿，“姑娘不如……把她们那些好皮子大衣‘充公’了？”
车和子失笑：“这哪叫充公？顶多算是拆东墙补西墙。”
窗外寒风呼啸，预示着严冬将至。北院里，只有车和子、何招儿公主、梅下雪、几位押班以及舞姬们居住的正屋有炭火供应。其他院子的姑娘们，只能紧闭门窗抵御寒风，即便如此，也冻得瑟瑟发抖。若再不备好御寒的冬衣，只怕她们在洛阳的第一个冬天都熬不过去。
车和子费尽周折才凑齐了部分棉料和布料。婆子们日夜赶工，也只做出了五六十件冬衣，远远不够。车和子正忧心如焚，皓儿进来禀报：“姑娘，赵押班来了。”
赵押班捧着一个拜盒：“夫人命我把北院各位主子的月钱送来。”
车和子一愣：“月钱？我不是早上刚发过下人们的吗？”
赵押班笑道：“姑娘忙糊涂了。您早上发的是下人们的月钱。何夫人、梅小夫人、几位押班，还有姑娘您自己的月钱，可都还没领呢。”
车和子这才想起这茬，忙收下银钱：“有劳赵姐姐了。”
赵押班特意嘱咐道：“夫人说，何夫人的月钱之前算少了三个月，这次一并补上，合计是十五两三吊钱。夫人让姑娘您亲自交给何夫人。”说完便告辞了。
“唉……”车和子不由叹了口气。她想起何招儿原来的月钱是七两五吊，后来杨夫人觉得定低了，才提到十二两六吊。如今赵押班送钱来，还特意点名让她补上。看着这笔钱，车和子心中五味杂陈：这位亡国的县主，即便国破家亡，日子似乎也比寻常人好过许多……亡了国，她终究还是比旁人强些。
正想着，梅下雪火急火燎地冲了进来。车和子道：“梅姐姐，别急，月钱让下人来取就是了。”
梅下雪显然是刚听说赵押班送月钱的事，急声道：“何夫人……她来领过月钱了吗？”
“还没呢。”车和子答道。何招儿住得远，自然不会这么快过来。
梅下雪一把抓住车和子的手，声音带着哭腔：“车大姑娘……有件事……我一直没敢跟您说……”
车和子一听这称呼，心知不妙。
梅下雪“扑通”跪倒在地：“这事您一定得帮帮我！不然……不然我可能要被赶出府去了！”
车和子连忙把她扶起，让她坐在榻上：“什么事？慢慢说。”
梅下雪泪水涟涟，哽咽道：“我……我对何夫人……犯下大错了！她的月钱是七两五吊，可我……我猪油蒙了心，偷偷克扣了一部分……您千万别告诉她！”她掏出一个鼓鼓的荷包，“我把上个月克扣的钱都凑齐了……好妹妹，我实在没脸去说……求您替我向县主求个情……您最聪明，随便找个理由搪塞过去就好……”
梅下雪本就因贪污何招儿的月钱惴惴不安，唐嬷嬷被赶走的消息更让她如惊弓之鸟。
“定是唐嬷嬷当初教唆你干的。”车和子把荷包推回给梅下雪。对她来说，这确实不算大事。但梅下雪已是泪眼汪汪。
车和子问道：“何夫人知道她月钱该是多少吗？”
梅下雪止住泪：“她没细问过。”她解释道，“何夫人跟我一样，把自己的月钱月料都混在一起，交给厨房或者需要花钱的地方支使，自己从不过问具体数目。”
车和子追问：“她来查过账吗？”
梅下雪连连摇头：“何夫人对自己的花销，是一点都不上心，也从不过问账目。”
车和子心中了然，这位何招儿县主，还是如同在南陈时那般不食人间烟火，不懂柴米油盐贵。她问道：“那你实际给她多少月钱？”
梅下雪低声道：“五两三吊。”
车和子心中一动，一个大胆的念头闪过。她亲自把梅下雪送到门口，叮嘱道：“这件事，天知地知，你知我知。千万别让第三个人知道。”
看着梅下雪离去的背影，车和子嘴角露出一丝狡黠的笑意。既然何招儿根本不知道自己的月钱是多少，也不知道该涨月钱这回事……她索性将计就计，把这笔合计二十一两九吊的“补发月钱”暂时挪用了！加上她从其他地方东拼西凑来的钱，冬衣的窟窿，总算能填上了！
不多时，何招儿的侍女柳儿前来领月钱。车和子神色如常：“何夫人的月钱是五两三吊，月料是三十贯。何夫人是要把月料领走自己支配，还是留在官中统一支用？”她只昧下了月钱部分，月料的数目还是如实报了，心中暗忖：她们会不会发现月钱不对？
柳儿只是仔细清点了银两和铜钱，说道：“何夫人的月料，还是照旧例，留在官中支出吧。”似乎并未察觉异常。
车和子面不改色，心不跳，丝毫没有做了亏心事的模样。
柳儿收好月钱，又从袖中取出一对精致的嫩粉色同心结络子，递给车和子：“何夫人一直想见车大姑娘，奈何她身子总不大爽利……”说完便行礼告退。
车和子接过络子，心想：“这颜色，我用不上。”便随手交给一旁的皓儿、青儿收着。
皓儿和青儿收好络子，便出门去剪寒衣节用的纸钱。车和子看她俩神色间带着一丝不易察觉的忧伤，才想起寒衣节将至。她心中一动：“寒衣节好歹是个节令，我管家这么久，还没请大家好好吃顿饭。不如趁这个机会，热闹热闹？”
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