第二日早朝，太和殿的气氛格外凝重。
国舅爷穿着一身紫色官袍，站在文官队伍前列，手里捧着奏折，语气沉痛地说：“陛下，太后娘娘，萧彻身为司礼监掌印太监，却滥用东厂职权，私自离京，骚扰榆林卫百姓，甚至与不明人士械斗，致数人死亡。此等目无王法之举，若不严惩，恐难服众！”
珠帘后的太后立刻接话：“国舅所言极是。萧彻身为宦官，却如此张扬跋扈，视国法如无物。陛下，哀家以为，当免去萧彻司礼监掌印之职，打入东厂狱，彻查其罪行！”
十二岁的皇帝坐在龙椅上，手指紧紧攥着龙椅的扶手。他看了看珠帘后的太后，又看了看下面的萧彻，小声道：“萧……萧大人，国舅说的是真的吗？”
萧彻从武将队伍里站出来，躬身道：“陛下，臣私自离京，确有此事，但并非骚扰百姓，而是去查十年前萧凛案的冤案。榆林卫的械斗，是国舅爷的人欲杀证人灭口，臣只是自卫。”
“一派胡言！”国舅爷厉声打断他，“萧凛通敌叛国，已是铁案！你反复提及此案，分明是想为逆臣翻案，图谋不轨！”
“国舅爷若不是心虚，为何要派人追杀赵老栓？”萧彻抬眼，目光锐利地看向国舅爷，“赵老栓，十年前负责押送盐铁的镖师，臣找到他时，他正要说出国舅爷走私盐铁给蛮族的真相，却被国舅爷的人一箭射杀。国舅爷，你敢说此事与你无关吗？”
国舅爷的脸色变了变，随即又恢复镇定：“萧彻，你血口喷人！赵老栓是谁，本官根本不认识！没有证据，休要在这里污蔑本官！”
“臣有证据！”萧彻从袖中取出半块令牌，举过头顶，“这是赵老栓留下的令牌，上面刻着‘盐铁’二字，背面还有‘乌木’的印记。‘乌木’是国舅爷的贴身护卫，国舅爷若想证明清白，不妨说说，这令牌为何会在赵老栓手中？”
国舅爷看着那半块令牌，眼底闪过一丝慌乱，却强装镇定：“一块破令牌，谁知道是你从哪里伪造的？想诬陷本官，就拿出真凭实据！”
朝堂上的官员们议论纷纷，有的清流官员站出来支持萧彻，说应彻查萧凛案；有的依附外戚的官员则帮国舅爷说话，指责萧彻滥用职权；中立派则沉默不语，只等着看局势发展。
沈清辞站在文官队伍末尾，知道不能再等了。他上前一步，躬身道：“陛下，太后娘娘，臣有话要说。”
“沈清辞？”太后的声音带着不悦，“你一个翰林院编修，也敢在朝堂上多言？”
“臣虽位卑，但事关朝廷安危，不敢不言。”沈清辞语气坚定，“臣近日在整理前朝盐铁档案时，发现天启七年三月，有一批运往榆林卫的盐铁被截留，接收人代号‘乌木’。而‘乌木’正是国舅爷的贴身护卫，此事与萧大人手中的令牌、赵老栓的证词相互印证，足以证明国舅爷当年截留盐铁，走私给蛮族，还诬陷萧凛大人通敌叛国。”
他将整理好的盐铁档案副本递上去，又道：“臣还有王顺的证词，王顺是当年盐铁运输的负责人，他亲口承认，是国舅爷指示他截留盐铁。这些证据，足以证明国舅爷的罪行。”
国舅爷看着沈清辞递上去的证据，脸色瞬间惨白。他没想到，沈清辞竟然找到了这么多证据！
“你……你伪造证据！”国舅爷气急败坏地喊道，“陛下，太后娘娘，沈清辞与萧彻勾结，伪造证据诬陷本官，他们才是居心叵测！”
太后皱了皱眉，心里也有些慌——她知道国舅爷走私盐铁的事，可没想到证据会这么快被找到。她沉吟片刻，道：“此事事关重大，不可轻信一面之词。陛下，哀家以为，应让刑部和大理寺共同调查，在调查期间，萧彻暂免司礼监掌印之职，沈清辞暂免翰林院编修之职，不得干预调查。”
皇帝点了点头：“就依太后所言。”
萧彻和沈清辞对视一眼，都从对方眼中看到了一丝欣慰——虽然没有立刻惩治国舅爷，但至少，他们没有输。
退朝后，李修远追上沈清辞，气得直跺脚：“这太后也太偏袒国舅爷了！明明是国舅爷犯了罪，却把你和萧大人都免了职，这叫什么事！”
沈清辞却很平静：“能让刑部和大理寺调查，已经是进步了。国舅爷势力庞大，想要一下子扳倒他，没那么容易。”他看向远处，萧彻正被秦风围着，似乎在交代什么。阳光洒在萧彻身上，却没驱散他眼底的冷意。沈清辞心里忽然生出个念头：不管接下来有多难，他都要和萧彻一起走下去。
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