暮春的雨总带着黏腻的湿意，像一张无形的网，将整座京城都笼在其中。沈清辞坐在入宫的马车里，车轱辘碾过青石板路，溅起的泥水顺着车辙印蜿蜒，像极了他此刻缠绕在心间的思绪。他指尖反复摩挲着袖口内侧，那里缝着一张比指甲盖略大的小字条，是今早从翰林院老档夫王伯那里得来的。
王伯是宫里的老人了，从先帝在位时就在翰林院整理档案，如今头发花白，背也驼了，平时话不多，却最清楚宫里那些藏在纸页背后的旧事。今早沈清辞去档案室找十年前的《盐铁通商录》，王伯趁着左右无人，悄悄拉了拉他的衣袖，塞给他这张字条，声音压得极低：“沈编修，老奴看你是个正直人，才敢跟你说。十年前萧尚书出事前，每月都要去国舅府两趟，说是‘对账’，可每次回来都愁眉不展，有次还不小心掉了张写着‘盐铁’的纸条……你要是查萧尚书的案子，不妨去国舅府的密室找找，听说那里藏着当年的账册。”
沈清辞当时攥着字条，心脏都在发颤。萧凛案的关键线索，竟就这么悄无声息地送到了眼前。他本想今晚就去静尘轩找萧彻，把这线索告诉他——这些日子相处下来，他早已不是当初那个认定萧彻是“祸乱朝纲奸宦”的清流状元了。他见过萧彻在静尘轩擦拭“萧氏忠魂”残玉时的落寞，见过萧彻为了保护他，左臂伤疤暴露时的隐忍，更见过萧彻在查盐运案时，面对百姓疾苦时眼底一闪而过的痛惜。他知道，萧彻要的从来不是权力，而是一个真相，一个能告慰家族忠魂的交代。
可现在，这张字条却成了他藏在袖口的秘密，连见萧彻一面的机会都变得渺茫。
马车猛地停在午门外，车帘被禁军粗暴地掀开，带着寒气的雨丝瞬间灌了进来。“沈清辞，陛下有旨，即刻入宫！”禁军统领的声音冷硬，手里的铁链在雨水中泛着冷光，不等沈清辞反应，就将他的手腕牢牢缚住。
铁链的冰冷透过衣料渗进皮肤，沈清辞却没反抗，只是抬头看了眼巍峨的宫墙。宫墙高耸，青瓦覆盖，瓦缝里长着零星的狗尾草，和他三个月前殿试时看到的一模一样。那时他穿着崭新的状元袍，站在宫门前，满心都是“致君尧舜上，再使风俗淳”的理想，觉得自己能像恩师那样，做个刚正不阿的清流，为朝堂肃清奸佞，为百姓谋福祉。可短短三个月，他却成了“通敌叛国”的嫌犯，要被押进这座曾承载他理想的皇宫，接受一场早已预设好结局的审判。
禁军推着他往前走，雨水打湿了他的衣袍，头发黏在额角，冰凉的触感让他愈发清醒。他能感觉到周围宫人的目光，有好奇，有鄙夷，有同情，却没有一个人敢站出来为他说一句话。这就是朝堂，这就是权力场，一旦被贴上“罪臣”的标签，就连呼吸都成了错。
乾清宫偏殿的门被推开，一股浓郁的檀香扑面而来，与外面的湿冷形成鲜明对比。殿内光线昏暗，只有正上方的龙椅旁点着两盏宫灯，昏黄的光线下，小皇帝赵珩坐在龙椅上，双手紧紧攥着龙袍的衣角，眼神怯怯地看向帘后——那里坐着垂帘听政的太后，一道明黄色的纱帘将她的身影模糊，却挡不住她身上那股迫人的威严。
国舅爷梁鹤站在殿中，一身紫色蟒袍衬得他身形魁梧，脸上却带着“痛心疾首”的表情，仿佛真的在为“栋梁之材误入歧途”而惋惜。他身边还站着几个翰林院的官员，其中一个正是今早给沈清辞送紫檀木盒的小吏，此刻那小吏头埋得低低的，肩膀微微发抖，不敢与沈清辞对视。
沈清辞被禁军按跪在地，膝盖磕在冰凉的金砖上，传来一阵钝痛。他却挺直了脊背，目光平静地看向帘后：“臣沈清辞，叩见陛下，叩见太后。不知陛下召臣入宫，有何要事？”
“沈清辞，你可知罪？”太后的声音从帘后传来，没有一丝温度，像殿外的雨水一样冰冷。
沈清辞垂下眼眸，语气却依旧沉稳：“臣不知。臣自入仕以来，恪守为官之道，从未贪赃枉法，从未结党营私，更从未与蛮族有过任何往来，不知‘罪’在何处。”
“还敢狡辩！”梁鹤上前一步，将一叠宣纸狠狠扔在沈清辞面前，宣纸散开，上面的字迹赫然映入沈清辞眼帘——那是模仿他笔锋写就的“与蛮族首领书”，开头便是“愿献边关布防图，换蛮族助我除权宦”，结尾还盖着一个模糊的“沈”字印章。“这是今早从你翰林院的抽屉里搜出来的！字迹是你的，印章是你的，人证也在这里，你还想怎么抵赖？”
沈清辞低头看着那些宣纸，指尖轻轻拂过纸面——模仿者的笔法确实精湛，连他平时写字时的起笔角度都模仿得惟妙惟肖，可只要细看就能发现，字迹里少了他独有的“回锋”。他写字时，在每一笔的末尾都会轻轻顿笔回锋，这是他小时候跟着先生练字时养成的习惯，早已刻进骨子里，旁人再怎么模仿，也学不来那股韵味。而且那印章，边缘粗糙，显然是仓促间仿刻的，与他自己那枚用了十年的象牙印截然不同。
“国舅爷，这字不是臣写的，印章也是仿刻的。”沈清辞抬起头，目光直视梁鹤，“昨晚臣一直在翰林院整理《前朝兵事录》，从戌时到子时，翰林院的同僚都能作证，臣根本没有时间写这些所谓的‘通敌信’。”
“同僚？”梁鹤嗤笑一声，眼神里满是讥讽，“你那些同僚现在怕是都怕被你牵连，躲都来不及，怎么会出来为你作证？再说了，谁知道你是不是用金银财宝买通了他们，让他们帮你撒谎？沈清辞，你一个寒门出身的状元，刚入仕就敢顶撞本王，敢质疑太后的决策，如今更是胆大包天，勾结蛮族，意图颠覆大靖！你以为你有几分才气，就能无法无天了吗？”
梁鹤的话像一把重锤，砸在殿内众人的心上。站在旁边的翰林院官员们纷纷低下头，没人敢反驳，也没人敢为沈清辞说话。沈清辞看着他们躲闪的目光，心里泛起一丝苦涩——他终究还是高估了朝堂的“正义”，在权力面前，所谓的“风骨”竟如此不堪一击。
帘后的太后沉默了片刻，缓缓开口，语气里带着一丝“劝降”的意味：“沈清辞，哀家知道你寒窗苦读不易，也知道你曾有过‘致君尧舜’的抱负。如今证据确凿，你若认罪，哀家可以饶你家人不死，只斩你一人，也算给你沈家留个后。可你若执意顽抗……”
“臣不认。”沈清辞打断太后的话，声音掷地有声，“臣的命可以丢，但臣的清白不能污，臣的家人更不能因莫须有的罪名受牵连！臣恳请陛下，让东厂介入调查，查清这‘通敌信’的真伪！东厂掌控京城眼线，要找出模仿字迹、伪造印章的人，并非难事！”
他知道，现在只有萧彻能救他。萧彻心思缜密，手段狠辣，只要萧彻愿意出手，定能在短时间内找出幕后黑手，还他一个清白。而且他还有国舅府密室藏着盐铁账册的线索，只要能见到萧彻，把线索告诉他，不仅自己能脱罪，还能帮萧彻离萧凛案的真相更近一步。
可他话音刚落，梁鹤就厉声喝道：“放肆！东厂是陛下的耳目，是朝廷的利器，岂容你一个罪臣随意调用？再说了，萧公公近日偶感风寒，身体不适，早已闭门谢客，连陛下的召见都婉拒了，你想找他，怕是找错人了！”
“萧公公病了？”沈清辞的心猛地一沉，指尖瞬间冰凉。他想起昨日在翰林院门口，还看到萧彻的轿子从门前经过，那时萧彻虽然隔着轿帘，可他隐约能看到轿内人的身影，并无异样。怎么才过了一天，萧彻就“病”得闭门谢客了？是真的身体不适，还是被梁鹤和太后牵制住了？
就在这时，龙椅上的小皇帝赵珩忽然怯生生地开口，声音不大，却让殿内瞬间安静下来：“母后，沈状元……沈状元殿试时说的话，朕还记得，他说要帮朕做个好皇帝，要让百姓过上好日子。他应该……应该不会通敌吧？或许……或许这里面有误会？”
小皇帝今年才十二岁，自幼体弱，性格怯懦，平时在朝堂上从来不敢反驳太后的决定。今日能说出这番话，已是鼓足了勇气。沈清辞听到这话，心里泛起一丝暖意——没想到在这满殿的冷漠与敌意中，唯一愿意为他说话的，竟是这个尚未亲政的小皇帝。
可这份暖意很快就被太后的怒喝打断：“陛下！”太后的声音陡然变厉，纱帘后的身影似乎往前倾了倾，“国事岂容你儿戏？沈清辞通敌叛国，证据确凿，若不严惩，不仅会让蛮族觉得我大靖软弱可欺，还会让朝堂上下人心惶惶！到时候谁还会敬畏皇权，谁还会忠于陛下？”
小皇帝被太后的气势吓到，缩了缩脖子，再也不敢说话，只是委屈地攥着龙袍衣角，眼眶微微发红。
太后的目光重新落在沈清辞身上，语气冰冷如铁：“传哀家懿旨，沈清辞勾结蛮族，意图谋反，罪证确凿，免去翰林院编修之职，打入东厂狱，定‘通敌叛国’罪，三日后于东厂狱前处斩，以儆效尤！”
“太后！”沈清辞猛地抬头，想要再争辩，却被禁军死死按住肩膀，无法起身。
“带走！”梁鹤挥了挥手，语气里带着一丝不易察觉的得意。
禁军架起沈清辞，拖着他往殿外走。沈清辞挣扎着回头，看向龙椅上的小皇帝，看向帘后那道模糊却威严的身影，最后看向殿外灰蒙蒙的天空——雨还在下，淅淅沥沥，像是在为他哭泣，又像是在为这颠倒黑白的朝堂哀悼。
他不知道的是，此刻的静尘轩里，萧彻正站在窗前，手里捏着一张东厂密报，指节因用力而泛白，指缝间几乎要将那张薄薄的纸捏碎。密报上的字迹潦草，却字字清晰：“国舅府伪造沈清辞通敌信，已送入宫中，太后下旨，三日后斩沈清辞于东厂狱前。梁鹤已派人监视静尘轩，不许公公与外界接触。”
窗外的石榴树被风吹得剧烈摇晃，新抽的嫩叶在雨水中瑟瑟发抖，像极了沈清辞此刻的处境。萧彻的眼底翻涌着从未有过的戾气，那是一种混杂着愤怒、担忧与恐慌的情绪——他策划了十年，步步为营，从一个家破人亡的罪臣之子，爬到司礼监掌印太监的位置，掌控东厂，手握批红权，只为了给家族翻案，为父亲报仇。他以为自己早已心如铁石，以为在复仇完成之前，没有任何人和事能动摇他的决心。
可当看到“斩沈清辞”这四个字时，他才发现，自己所谓的“心如铁石”，在沈清辞面前竟如此不堪一击。他想起沈清辞在翰林院与他辩论时的意气风发，想起沈清辞为他处理左臂伤疤时的小心翼翼，想起沈清辞拿到“盐铁”令牌时眼中的光亮……那些画面像走马灯一样在他脑海里闪过，每一个画面都在告诉他：不能让沈清辞死，绝对不能。
“公公，梁鹤派来的人还在门外盯着，我们现在出去，怕是会打草惊蛇。”影卫首领墨尘站在一旁，语气担忧。他跟着萧彻多年，从未见过萧彻如此失态，那双总是冰冷锐利的眼睛里，此刻竟能看到明显的慌乱。
“打草惊蛇又如何？”萧彻猛地转身，将密报揉成一团，掷在地上，声音冷得像冰，“他梁鹤想动我的人，就要做好付出代价的准备。”
他走到衣架前，取下那件黑色的东厂提督服，动作迅速地换上，腰间佩上绣春刀，刀鞘上的铜饰在昏暗的光线下泛着冷光。“墨尘，备轿，去东厂狱。”他一边系着腰带，一边吩咐，“另外，让影卫去查两件事：第一，找出模仿沈清辞字迹、伪造印章的人，活要见人，死要见尸；第二，查清楚是谁给梁鹤通风报信，说沈清辞在查萧凛案。我要知道，我的身边，到底藏了多少梁鹤的眼线。”
“是！”墨尘立刻领命，转身就要出去安排。
“等等。”萧彻叫住他，语气里多了几分郑重，“告诉去边境的影卫，让他们加快速度，务必在三日内找到当年父亲的旧部。只有他们，能证明沈清辞从未与蛮族有过接触。”
“属下明白。”墨尘点头，快步离开。
萧彻走到镜子前，看着镜中那个穿着提督服的自己。镜中人脸色苍白，眼底带着红血丝，却眼神坚定，没有一丝退缩。他抬手，摸了摸衣领内侧——那里缝着一小块“萧氏忠魂”残玉的碎片，是他特意取下来的，贴身戴着，像是父亲在冥冥中保护着他。
“父亲，”他在心里默念，“儿子不孝，或许要提前打破您的计划了。可沈清辞不能死，他是儿子在这黑暗里，唯一看到的光。”
说完，他不再犹豫，转身走出静尘轩。轿夫早已备好轿子，萧彻弯腰坐进去，轿帘落下的瞬间，他听到外面传来墨尘与梁鹤派来的监视者的争执声，可他没有在意——现在，没有任何人和事能阻止他去见沈清辞，阻止他救沈清辞。
轿身晃动，朝着东厂狱的方向驶去。萧彻靠在轿壁上，闭上眼睛，脑海里却全是沈清辞的身影。他仿佛能看到沈清辞在东厂狱里的样子，穿着囚服，戴着镣铐，却依旧挺直脊背，眼神坚定。他暗自发誓：沈清辞，等我，三日后，我绝不会让你死。我们还有未完成的事，还有未查清的真相，还有……他没说出口的，想和沈清辞一起看的江南春天。
不知不觉都要快月考了。
作者有话说
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第42章 宫墙锁影
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