太子面带沉静之色，躬身行礼，语气坚定而沉稳：“父皇明鉴，儿臣绝无此等行径！贼人在临死前反咬一口，要么是意图挑拨离间，要么是受人指使，设下陷阱，蓄意陷害儿臣。而狱医及其家人离奇死亡，足见幕后黑手手段狠毒，意在断绝线索。儿臣一心为大齐，绝无可能与叛党勾结，恳请父皇明察秋毫，还儿臣清白。”
说到最后，太子声音染上了一丝委屈，他抬起头，望向昭明帝，眼中满是不容置疑的信任与坚定。
昭明帝双眸微眯，眼帘半垂，似在凝视太子，又似心游物外，半晌没有开口。
殿内四角的鎏金狻猊香炉燃着珍贵的龙涎香，袅袅青烟自狻猊口中徐徐吐出，如缕如丝的在殿内弥漫，将众人的心绪也一同缠绕，沉甸甸地压在心头。
群臣们宛如木雕泥塑一般，皆低眉敛目，垂手静立，等待着龙座上的昭明帝开口。
太子神情愈发坚定，目光坦荡如水，执拗地望着高处的昭明帝：“父皇，儿臣若真与叛贼有牵连，又岂会亲自去玄甲司审讯叛贼，以身犯险？儿臣愿接受任何调查，以证明清白，还望父皇明鉴。”
昭明帝依旧沉默不语，眉宇间隐现一丝复杂的神色，似是在信与疑的边缘徘徊。
这时，三皇子微微眯起狭长的双眼，整了整衣袖，上前一步：“父皇，此事确实蹊跷。叛贼为何偏偏提及皇兄？他们若无依仗，又怎会在临死之前这般指控？更为蹊跷的是，但凡与此事稍有牵涉之人，接连暴毙，实在过于巧合。儿臣以为，应不惜一切代价彻查此案，定要揪出那翻云覆雨、搅弄风云的‘幕后真凶’。”
太子深知三皇子的言辞暗藏机锋，却仍面不改色，目光掠过三皇子，随后转向昭明帝，拱手道：“父皇，三弟的担忧，儿臣也深有同感。儿臣自问问心无愧，行事皆为大齐社稷着想。今日之事，分明是有人别有用心，欲借叛贼之口陷害于我。儿臣自当全力配合调查，以保真相大白。”
听到这里，靖王目光微动，视线掠过身旁的三皇子，以及在场的每个人，随后迈步向前，温声说道：“陛下，太子殿下素来仁德，断不会行悖逆之事。此事实在过于离奇，极有可能是叛党故意诬陷，企图挑拨离间。”
靖王话音刚落，殿中顿时升起几道附和声。
昭明帝的目光在殿内众人之间缓缓扫过，最终停留在靖王身上，缓声道：“靖王所言有理。”
三皇子见状，眼中闪过一丝不易察觉的精光，旋即嘴角微扬，含笑道：“儿臣亦觉得皇叔所言极是，只是这接二连三的‘意外’，实在太过蹊跷，让人不得不深思。儿臣记得，月余之前，玄甲司曾抓捕到一个叛贼，原由顾指挥审讯，但皇兄亲下口谕，令审刑院提解，结果犯人旋即暴毙。如今这批叛党又是暴毙狱中，实在疑点重重。或许正如顾指挥所说，是‘幕后之人’急于掩盖真相，不惜痛下杀手。”
他顿了顿，面容覆上肃穆之色：“然而，儿臣更担心的是，这背后或许隐藏着更大的阴谋，有人心怀不轨，企图颠覆我大齐江山。”
“亲下口谕”“又是暴毙”“心怀不轨”说得既重又缓，重重敲在在众人耳边，显然意有所指。在场的任谁都能听出“幕后之人”四字剑指何人，而“心怀不轨”“颠覆江山”更是暗指这人其心可诛。
昭明帝面色一沉，目光挟着凌厉之意，压在太子身上。
太子脊背一凉，心中大恨，眼中戾气一闪而过，但瞬间又强行压制住。他深知此刻动怒只会落入下风，绝非明智之举。
好，好一个三弟！
太子暗自咬牙，强忍着心中怒火，松开紧紧攥着的手，缓缓抬起眼帘，直视昭明帝：“父皇，儿臣自幼受教，忠于大齐，忠于陛下，时刻不敢忘。若儿臣有一丝不轨之心，愿受天下人唾弃，万死不辞。”
说到后面，太子言辞愈发铿锵有力，又带着一种悲壮：“叛贼之事确有诸多疑点，不知是何人处心积虑地想要加害儿臣，但儿臣敢以性命担保，绝无可能做出任何有损父皇和大齐的事！”
昭明帝目光深邃，审视着太子的神情，面容沉静得近乎肃杀。
殿内一片死寂，只有龙涎香的袅袅青烟缓缓升腾，飘飘然经过帝身前，若有若无地漫过众人头顶，经沉重的气氛所染，似乎也带上了一丝肃杀之气。
感受到殿内氛围愈发凝重，审刑院知院事张大人小心翼翼地抬起头，瞟了眼站在最前方的太子，又觑了眼昭明帝的神色，心中一凛，急切开口：“陛下，太子殿下素来忠孝仁德，绝无可能与叛党有所勾结！当初那叛贼提解到审刑院时，就已进气少，出气多，分明是命悬一线，臣等只是依例行事，绝无灭口之径，更非太子殿下所为！陛下明鉴，臣等若有半分不妥，甘愿接受任何处罚！”
说完，他深深地俯身叩首，额上已现薄汗。三皇子可真是心机歹毒，寥寥数语便将矛头直指太子，直指审刑院！甚至暗指太子亲命审刑院灭口！
闻言，太子眉宇紧蹙，暗自咬牙：这个蠢货！
他当即拱手作揖：“父皇，儿臣愿自请监禁，退居东宫，恳请父皇明察秋毫，以证儿臣清白！”
昭明帝目光深深，扫过张大人，穿过太子的身形，落在殿内虚无处：“审刑院之事，太子当初已向朕禀报，张卿无需再提，朕自有定夺。太子自请监禁，足见忠心，休要再提。”
张大人顿感释然，忙俯首再拜：“陛下圣明！”
太子心却猛地一沉，父皇是疑而不决，还是别有深意？亦或是……开始疑心自己了？
昭明帝目光掠过太子，又落在顾相璟身上：“顾卿，叛党隐匿京城多时，内应是何人？”
顾相璟身形依旧一动不动，道：“陛下，在十一年前为叛党伪造户籍的原是城东勾当右厢公事陈正真，但此人已死于十年前的鼠疫之中，他的家人也无一幸免。”
“臣查了他在位期间的所有文书档案，陈正真的第一次伪造户籍，是在上任勾当右厢公事的第三个月，而给叛党伪造户籍是在死前的半年，中间相隔两年。在位期间，他多次利用职权之便，为不同身份者伪造户籍，有外地、外域商人，也有流民和犯官家属。由此无法断定他是否与叛党勾结，还需进一步查证。”
昭明帝眉宇间的几道皱纹愈发深重，话里透出冷意：“既如此，务必深挖细查，不容有失。”
顾相璟躬身应诺：“臣必不辱使命。”
这时，一直老神在在，稳站边缘的吏部尚书曹大人忽然开口：“陛下，关于陈正真的事情，臣倒有一些旧闻，或许能提供一些线索。”
昭明帝微微点头，示意他继续说下去。
曹大人捋了捋胡须，沉吟片刻，道：“臣记得，十年前鼠疫肆虐之时，陈正真在疫区附近购置了一处宅邸，传言其利用职权囤积了大量的粮食和药材，囤积居奇，从中牟取暴利。然而他忽然死于鼠疫，此事也就不了了之。”
“也有民间传言，说他并非真的死于疫病，而是**。臣以为，若能查清此人的死因，可能找到些许端倪。”
三皇子侧首，微微皱眉：“就算他真的趁鼠疫之难敛财，死因也蹊跷，但与追查叛党余孽有何关联？他给叛党伪造户籍之后没多久就死了，至今已经过去十一年了，难道还能留下线索不成？”
“三皇子所言甚是。”曹大人微微一笑，不慌不忙地附和道，“但臣以为，陈正真之死可能与叛党有关，毕竟他伪造户籍和病死也就间隔半年。而当初鼠疫肆虐，染病死去的人不计其数，皆草草掩埋。或许叛党正是利用了这一点，先杀人灭口，后用鼠疫掩饰，精心布置这一棋局。若能查清其死因，或许能顺藤摸瓜，找到叛党潜伏的蛛丝马迹。”
三皇子微蹙眉头，显然不太认同此观点：“曹大人所言虽有一定道理，但时隔多年，追查难度极大，恐难有收获。而且，如今京叛党余孽尚在暗处蠢蠢欲动，若分散精力追查旧案，恐顾此失彼，反误大局。”
陈正真之事，历经两代帝王更迭，痕迹早已湮灭，重新排查谈何容易？何况，眼前又不是没有别的途径，何苦去钻这个死胡同？
曹大人见三皇子神色不以为然，心中不禁暗暗叹息：三皇子聪慧机敏，能洞悉局势，亦能察觉到潜在的机遇，做事却偏急功近利，眼中只见一时之便，欠缺成大事者所需的耐心和谋远——一种能将复杂局势抽丝剥茧、不放过任何一丝可能的深谋远虑。
曹大人深信，陈正真的死或许只是一个开始，他们或许早已在暗处布下更多棋子，若不从源头查起，只怕会陷入被动。
“臣以为，曹尚书所言极是。”
突然，一道声音响起，打断了曹大人欲要继续说下去的念头，他侧身望去，只见魏司使从右侧缓步而出，站到宛若一尊石像的顾相璟跟前。
曹大人余光一瞥，只见顾相璟面无表情，整个人似是凝固了一般，只盯着手中笏板，纹丝不动。
他不禁暗叹：这小子果真是沉得住气，不露声色，且才智卓越，当真是国之栋梁。可惜，就是忒不识抬举。
想起之前的事，曹大人心底重重冷哼了声，不悦地收回了视线。
顾相璟察觉到曹大人的动静，身形依旧一动不动，对他的不满不以为意。
反倒是今日叛党之事，他隐隐有种不详的预感，他能觉察到底下的暗流涌动，却不知其源头何在，形成的巨浪又将在何时何处席卷而来。
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