十五日后。
三人难得起了个大早。
锖兔和义勇从五天前就激动得夜不能寐，每晚都得被总司狠狠操练一番，才能筋疲力尽地陷入“婴儿般的睡眠”。
总司虽然面上不显，但心里其实也对日轮刀感到好奇和期待。
日轮刀别名“变色之刀”，会根据主人改变颜色。
他的刀……会是什么颜色？
在锖兔和义勇第十七次焦躁地来回踱步后，锻刀师终于姗姗而至。
他戴着火男面具，自称“铁地河原铁珍”，是锻刀村村长，技艺最顶尖的锻造师。
三人好一番真心实意的恭维，才让铁地河原依依不舍地将刀匣递出。
锖兔率先拔刀，银蓝色的刀身，黄色六边形刀镡——毫不意外。
义勇的则是浅蓝色刀身，红色正六边形刀镡——和他正配。
五道目光（包括隐在暗处的药研）齐齐聚焦于总司。
与二人不同，总司的刀镡呈精致的雪花状。
他深吸一口气，缓缓抽出刀身。
在众人屏息的注视下，银白的刀身逐渐晕染开清冷剔透的冰蓝色，仿佛凝结了极地的寒霜。
“初次见面，‘雪丸’。”
总司轻声低语。
暗处的药研心中一震——他清晰地感知到，一股懵懂而纯净的意识，正在那振绝美的刀剑中悄然苏醒。
铁地河原心满意足地长吁一口气。
年事已高还亲自远道为小鬼们送刀，甚至特意在“雪丸”上铭刻，这趟奔波总算值了。
“嘎——！”
翅膀拍打声伴随鎹鸦粗粝的叫声传来。
“冲田总司！传达指令！”
“理心”落在他的肩头，漆黑的瞳孔锁定主人。
“前往西南方向的镇子！该地外乡孩童接连失踪！”
孩子？
总司的眼神骤然锐利如刀。
“我明白了。日后再会了，锖兔，义勇。”
总司郑重地向麟泷行了一礼，随即转身离去。
一阵微风拂过，卷起一片落花，在空中悠悠飘荡。
许是被那乌黑如缎的长发所惑，它晃晃悠悠，最终停栖在发顶。
总司轻轻摇头，不解风情地将它抖落。
一股难以言喻的空虚感悄然弥漫。
总司漫无目的地想着。
还有多久才能抵达目的地呢……
若是在新选组，这种无聊的时候，他一般会寻机与队员们打趣土方先生新作的俳句。
哎呀，光是瞧着土方先生强忍怒意、额角青筋微跳的模样，他就能乐得多扒下一碗饭呢。
那些在他煽风点火后、于土方先生凌厉眼风下噤若寒蝉的队员们也很有趣，明明心底深以为然，却不敢吱声，真是可怜呐~
思及此处，总司唇边不觉漾开一抹温柔的弧度。
笑着笑着，一颗泪珠毫无预兆地滚落脸颊。
明明……与你们共度的欢声笑语，清晰得恍如昨日。
怎么如今只剩我孤身一人？
啊啊，近藤先生，土方先生，我多想……立刻去寻找你们……
一股沉重的郁气在胸中淤塞纠缠，几乎令人窒息。
“大将，要吃金平糖吗？”
打断那滑向深渊思绪的，是眼前倏然出现的一双手。
总司怔怔地望向药研摊开的掌心，那颗小小的糖果静静躺在那里。
“今天，您可以破例多吃几颗。”
付丧神的视线轻轻划过总司的脸颊。
他神色如常，只是将手又往前递了递。
“谢谢你，药研。”
总司的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“幸好……还有你在身边。”
舌尖描绘着金平糖的弧度，甜意在唇齿间化开，丝丝缕缕沁入心田。
“这话可不能让那两个家伙知道，他们一定会天天找我手合的。”
药研故作轻松地眨眨眼。
“哎呀，是清光和安定吗？”
总司仰首，目光投向天际流云，“听上去，是两位相当可爱的孩子呢。”
“再多同我讲讲他们的事吧，药研。”
“乐意之至，大将。”
在药研沉稳而鲜活的叙述中，时光悄然流逝。
待总司蓦然回神，一座小镇的轮廓已悄然浮现在视野的尽头。
镇民们看似各司其职，街道上人来人往，小贩的叫卖声此起彼伏。
然而细看之下便会发现，带着孩子的父母无不神色紧绷，街头巷尾几乎不见落单的孩童身影。
自踏入小镇那一刻起，一股莫名诡异的气息便如影随形地缠绕着总司。
那些带着孩子的大人用自以为隐蔽的、贪婪如鬣狗般的目光，肆无忌惮地舔舐着他。
对视线极端敏感的总司，只觉得浑身似有万千蚂蚁在噬咬。
一位面善的店铺老板见总司孤身一人，紧张地凑近，压低声音告诫他：白天绝不可踏入阳光照不到的角落，夜晚也最好闭门不出，近来已有太多孩子离奇失踪。
虽然部分孩子侥幸归来，却只会胡言乱语，提供不了任何线索。
见总司身边久久无人寻来，老板便力劝他先去自家旅馆落脚，直言独自在街上太过危险。
总司的目光在老板汗津津的脸颊和始终背在身后的双手之间流转，忽而展露一个灿烂笑容：“好啊。”
“冷静，药研。”
总司的嘴唇几乎纹丝未动，声音却清晰传递出去——就在刚才，他敏锐地捕捉到了药研因愤怒而泄露的一丝杀气。
那股气息瞬间收敛无踪。
老板如获至宝般紧紧攥住总司的手，近乎粗暴地将他拽进旅馆，好像生怕他跑掉似的。
总司皱眉环顾，当看到周围人群脸上流露出的浓重惋惜时，心中豁然开朗：老板怕的或许不是他跑掉，而是……他被旁人捷足先登。
这个小镇……真是越来越有意思了。
就让他看看，究竟藏着什么魑魅魍魉吧！
总司笑着接过老板用颤抖不止的手臂递来的水杯，仰头“一饮而尽”。
随即，在老板逐渐困惑的注视下，身体软软栽倒在地。
老板长舒一口气，眼神变得狂热而决绝，一把抱起总司，大步走向里屋。
长长的羽织巧妙地掩住了腰间的“雪丸”，心神激荡的老板全然未察觉，这个看似无害的孩子竟随身携带开刃的利刃。
房门开启，一位面容憔悴、双眼红肿如桃的妇人闻声转头。
她看到老板怀中的总司，嘴唇抿成一条苍白的直线，最终一言不发地接过孩子用一件洗得发白、明显属于孩童的旧衣将他严严实实裹住，狠狠打了个死结。
与几近癫狂的老板不同，妇人留意到了雪丸和总司衣料的不凡，但这只让她系结的手指更加用力，指节都泛了白。
两人在这昏暗的里屋，如同石雕般枯坐了整个下午。
直到最后一缕残阳被地平线吞噬，妇人猛地起身，毫不犹豫地朝着小镇西边走去。
今夜的月光尤其凄冷，好似在嘲笑着人类的徒劳挣扎。
妇人最终停在一片乱坟岗般的荒林前。
她小心翼翼地将总司放在冰冷的土地上，额头重重磕下三记闷响，随即决然转身，消失在夜色中。
死一般的寂静笼罩了荒野。
许久，一阵异样的、强劲的鸟类扑翅声由远及近。
仅凭声响判断，那生物的翼展……恐怕体型堪比成人。
但是这小小村镇，哪里来的这么大的鸟？
总司双眼紧闭，气息均匀，如同陷入最深沉的睡眠。
那杯水，他自有千百种方法让它看上去是被他喝下。
这小镇疑云密布，观察一路的总司选择了最直接的路线——以身为饵。
效果斐然。
接下来，便是找到那些消失孩童的下落。
一双属于女性的、温热的手臂将他抱起，耳边响起妇人轻柔却诡异的摇篮曲。
一股若有若无、却极具侵蚀性的困意悄然袭来。
总司悄然运转灵力。
与雪之呼吸结合后变得冰凉的灵力涌入脑海，瞬间驱散了那股诡异的困意，带来一阵清明。
女人抱着他腾空而起。
但令总司意外的是，预想中的凛冽寒风并未袭来——一层厚厚的、毛茸茸的温暖羽毛将他整个包裹起来。
飞行片刻后，女人抵达目的地，将总司轻轻放下。
她凑近嗅了嗅他身上的旧衣衫，随即毫不犹豫地抱起巢穴中另一个沉睡的孩子，再次振翅离去。
总司终于可以睁开双眼。
他迅速环顾四周。
这鸟鬼的巢穴竟出乎意料地“整洁”，只有散落的蔬果和少量掉落的羽毛，并未见到预想中的人类遗骸。
地面坑洼不平，印满了巨大的鸟类爪痕。
总司捻起一根羽毛细察，发现其虽柔软，却异常坚韧光滑。
他心下了然：普通的剑士若力道不足，砍上去要么无法突破防御，要么刀身会顺着羽毛滑开。
巢穴内，四个孩子四散昏睡。
毫无例外，他们身上也都裹着一件类似的旧衣衫。
总司无声地叹了口气。
小镇的诡异真相，他已了然于胸。
先前派来的鬼杀队队员一无所获，原因再明显不过——他们并非鸟鬼的目标，因此被整个小镇的居民默契地排斥在真相之外。
这恐怕是恐惧到极点的镇民们，为了保全自家孩子，与恶鬼达成的绝望妥协。
对于那些失去骨肉的外乡父母而言，究竟是鬼更可恨，还是这些助纣为虐的人类更可恨呢？
不过，这是后勤“隐”需要处理的难题了。
他只需如过往无数次那样——拔刀即可。
鸟鬼拥有飞行能力，声音能诱发沉睡，还有其他未知的能力……
最佳策略，便是在其反应之前一击毙命。
那么……
“雪之呼吸，肆之型，雪隐。”
如雪原中一片消融的雪花，目光所及只见茫茫雪原，却再也无法分辨出那独一无二的个体。
总司的身形与气息彻底消弭于无形，空气中再无一丝杀意波动，仿佛他从未存在。
鸟鬼归巢。
它焦躁地数着巢中的孩子，硕大的鸟头上写满困惑。
它的孩子……怎么好像少了一个？
它不安地踱步，尖锐的鸟喙发出急促的“咔哒”声。
孩子……它的孩子……
混沌的大脑不足以支持它深度思考。
最终，它放弃了清点。
既然少了一个，那就去把刚才那个孩子带回来吧。
它的五个孩子，一个都不能少！
就在它展开巨翼的刹那——
它看见了一片不合时宜的、飘落的雪花。
作者有话说
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第16章 鸟鬼
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